Костюм для этой церемонии продумывали года два. Поднимая всякие-разные источники и выверяя его облик.

Петр входил в храм полном военном облачении.

Архаичном донельзя.

Таком, что казалось, он — ожившая статуя, сошедшая с какого-то пьедестала.

Ранняя византийская чешуя прикрывала тело. На голове — характерный шлем с антропоморфной личиной, изображающей лицо самого Петра. Даже усы для пущего эффекта приклеили. Руки с ногами тоже прикрыты сообразно реконструированными доспехами. На поясе — характерный чеканный воинский пояс, очень богато украшенный. Все щедро позолочено и подбито красной тканью, идущей с легким выпуском. В левом руке — каплевидный щит с гербовым орлом на красном поле. В правой — короткое копье с широким наконечником.

Пока царь шел — патриарх Руси громогласно вещал, хорошо поставленным голосом, рассказывая о том, что Петр предстал в облике князя Владимира — крестителя. Таком, какой смогли восстановить ученые. Что, де, тот был богато одарен василевсом и вернулся на Русь в подобном облике, принеся с собой свет христианства.

Наконец, Петр достиг назначенной точки — белой овчины на коврике. Встал на нее. И сразу к нему приблизились трое. Сын принял копье. Жена — щит. А невестка — шлем.

Отошли, повинуясь жесту патриарха.

Сам же царь преклонил колено, широко перекрестившись.

Позволил помазать себе лоб елеем.

И с подушечки шелкового бархата патриарх Антиохии взял специально для такого дела изготовленную императорскую корону. Передал ее следующему иерарху. Тот третьему. И так — до главы христиан Руси, который, торжественно провозгласив создание новой империи, водрузил корону на голову Петра…

Тишина.

Несколько секунд оглушающей тишины.

Бывший царь прислушивался к своим ощущениям. А люди ждали, прекрасно осведомленные о ритуале.

Небольшая заминка. И Петр встал, повинуясь жесту патриарха. Иерархи расступились, пропуская его дальше. К чему-то большому, прикрытому белыми простынями. Мгновение. И они полетели на пол, обнажая грандиозный трон. Сборный, разумеется. Так, чтобы его можно было относительно спокойно переносить по частям. Впрочем, эта деталь укрывалась от глаз и для наблюдателей. Им он казался единой монументальной композицией.

В центре на пьедестале с тремя ступеньками располагался большое, массивное кресло мамонтовой кости. Его ей не отделывали, нет. Просто изготовили целиком, специально подбирая бивни покрупнее… По правую руку от кресла находился медведь, олицетворявший европейскую Россию. По левую — амурский тигр, который был недавно провозглашен символов зауральской России. Оба очень крупные, с оскаленными пастями и в напряженных, взъерошенных позах. А сверху, на спинке трона, восседал мощный двуглавый орел, украшенный короной — копией той, что покоилась на голове Петра.

Все эти три фигуры были настолько хорошо и натуралистично выполнены, что в полутьме храма казались удивительно живыми. Словно пугающих размеров хищники, застывшие перед атакой. Отчего даже сам Петр вздрогнул и растерялся на несколько секунд, сразу, как спала ткань, и композиция предстала во всей своей красе. Хотя он видел ее уже много раз… Да, что и говорить — вместе с сыном продумывал все вплоть до мелочей. Но до сих пор не мог привыкнуть…

Мгновение.

И Петр, справившись с мимолетной робостью, подошел к трону. Развернулся. Замер. Иерархи же один за другим стали подходить и, принимая с бархатных подушек, вручать ему инсигнии.

Первый подошел и надел на шею золотую чеканную цепь ордена Андрея Первозванного. Но не простую, а особую, выражающую право награждать. Всем и всех.

Второй повесил на Петра плечевую перевязь с державным мечом. Специально изготовленным в подражание древним образцам. Как символ высшей воинской власти и права вести войны на свое усмотрение.

Третий надел на Петра плащ из горностая, подчеркивающий особый статус государя и его право крови.

Четвертый вручил скипетр, изготовленный в виде изящной булавы с двуглавым орлом на конце. Отчего он чем-то напоминал довольно популярные позже маршальские жезлы, только, конечно, безгранично более красивый. Он выражал право императора карать и миловать на свое усмотрение.

Пятый дал ему «яблоко» державное, выполненное в виде земного шара, на котором моря выложены пластинками сапфира, а земля — изумруда. Ну и с золотым крестом. Которое символизировало власть земную.

Патриарх же Руси громогласно комментировал каждый шаг, рассказывая, что и зачем вручается…

Наконец, завершилось.

Все шесть иерархов синхронно поклонились Петру. А вслед за ними и остальные почетные гости.

Вспыхнуло дополнительное освещение — электрическое, позволяющее облику императора заиграть во всей красе. Защелкали вспышками фотоаппараты, до того укрытые вдали. И он, выдержав театральную паузу, с максимальной торжественностью сел…

Тяжелые, можно даже сказать, мучительные роды новой империи завершились. Почти что в те же сроки, что и в оригинальной истории. Только вот держава получилась совсем другая. И нужды добиваться признания такого провозглашения не было — все значимые державы да союзники загодя выслали своих людей засвидетельствовать это событие…

Алексей едва заметно усмехнулся, глядя на Петра.

Империя.

Кто бы мог подумать, чтобы он сам, своими руками, занимался бы такими глупостями? Впрочем, а почему нет? Отец ей грезил. Он мечтал встать в Европе наравне с Кесарем. Каким бы Алексей был сыном, если отказал отцу в этой малости?..

Шел 1772 год.

Алексей устало смотреть сквозь смотровую щель бункера на стартовую площадку.

Секунда.

И пошел взлет. Отчего все вокруг ракеты окуталось дымами с местами прорывающимся пламенем.

Несколько мгновений.

И она пошла вверх, медленно разгоняясь.

— Двадцать вторая попытка. — грустно прошептал император, который с упорством, достойным лучшего применения, пытался вывести на орбиту первый спутник. Ради чего и над ракетами десятилетиями работал, прекрасно зная, куда копать в целом, и электронику развивал, пусть и предельно примитивную.

И пробовал.

Пробовал.

Пробовал.

— Первая ступень отошла, — доложил кто-то.

— Эту стадию многие попытки проходили…

Алексей устало отошел от смотровой щели и сел в кресло. От переживаний снова прихватило сердце.

Прикрыл глаза.

Годы брали свое. Вообще чудо, что он смог столько прожить…

Мир изменился. Ускорился. Трансформировался.

России же удалось сохранить темп развития. Да, постоянно маневрируя между направлениями, но… но… но…

Держава оставалась монархией.

Это было нехорошо и неплохо. Просто одна из форм управления. Алексей прекрасно знал, что никакая демократия не является панацеей. И что в самой формально свободной стране всегда можно оформиться закрытая элита, похоронив все. Поэтому и не пытался менять формальную сторону вопроса… обертку. Он работал над содержанием.

Что у него получалось? Да черт его знает. Какая-то гремучая версия, отдаленно напоминающая китайский социализм. Очень отдаленно…

Никакой давящей идеологии, но в ключевых местах — строгое регулирование. Никакого универсализма общества, однако, любой мог довольно широко перемещать по социальной лестнице. Причем в любую сторону. Все зависело от того, насколько он для этого общества был полезен. Хотя, конечно, аристократические кланы в основном сохранились. Да. Пусть и в видоизмененном формате из-за обширного вливания свежей крови. Той самой — талантливой.

Что еще? Элементы меритократии и социальной справедливости. Именно элементы, так как эти идеалистичные концепции совсем «не натягивались на глобус» реальности в полном объеме.