— Разумеется. Это контроль Красного моря и угроза для мамлюков с юга. Они их растаскивают как некогда поступали с нами Габсбурги.

— Да, сир. Весьма вероятно, сир. — министр иностранных дел не стал спорить, хотя сам считал, что Алексей вряд ли действовал так прямолинейно. Это не в его стиле. Возможно, эти смыслы имели место быть, но явно не в одиночестве, а то и не в первую очередь. — Мне проработать этот вопрос с генералами?

— Нет. Я сам. Совершенно очевидно, что военную помощь мамлюкам нужно увеличить. Возможно даже перевести к ним пару полков на время. Ладно, у вас все?

— На днях стало известно, что китайские пираты напали на русские корабли. Вполне успешно. Из трех два они захватили. Последний ушел.

— Это твои проказы?

— Я лишь дал им правильные советы, — застенчиво произнес Кольбер. — Дальше они уже все сами.

— Надеюсь они не остановятся? И там не случится Магрибской истерики?

— Все прошло как надо. На кораблях было много всего ценного и ровно то, что я им и сулил. Включая неплохую артиллерию.

— Славно, — улыбнулся Людовик XIV. Прямо-таки расцвел. Хоть где-то сработала их ловушка, перекрывая важный торговый путь. А значит полоса неудач позади…

Пароход молотил своими гребными колесами, медленно приближаясь к дельте Волги. И таща за собой на буксире целую гирлянду кораблей. Медленно, но тащил. Второй день стоял штиль. И царевич таким образом давал гребцам отдохнуть. Поддерживая при этом хотя бы небольшой ход.

Вот начались с обоих бортов густые заросли рукава. И процессия стала медленно втягиваться в реку, чтобы сделать остановку в Астрахани. На отдых. Да и топливо на пароходе заканчивалось.

Вдруг из высокой травы показались утлые лодочки. Низкие и неказистые. Но забитые под завязку всякого разбойного вида людом. С саблями, пистолетами, карабинами и даже луками.

Закричали они.

Завизжали, нагоняя шума да страха. И устремились к пароходу.

Прозвучала боевая тревога.

Лейб-кирасиры, дежурившие согласно боевому расписанию, тут же заняли свое позиции. И сходу открыли огонь.

Ураганный.

Во всяком случае в понимании этой эпохи.

Чего-чего, а оружия на корабле хватало. С запасом. И при объявлении угрозы, то есть, входя в зону вероятного нападения, оно заряжалось. Даже если это грозило отсыреванию пороху и лишней возней с перезарядкой или разрядкой.

Первыми ударили крепостные мушкеты.

Пулями.

Крупными такими. Дюймовыми. С дистанции шагов в сто — страшная сила. Заходя вдоль лодки, такая пуля просто устраивала «просеку».

Следом они хватали мушкеты. На каждой позиции их было по паре штук. И били пулей. Туда же.

Потом карабины. Еще три штуки. И опять — пулей.

Наконец, когда лодки приблизились достаточно близко, лейб-кирасиры взяли ручные мортирки и, уперев их в борт парохода, всадили по неприятелю крупной картечью…

Протока в этом месте была всего метров двести чистой воды. И пароход старался держаться центра. Казалось бы — сто метров. Это немного, если энергично грести. Но под таким огневым шквалом каждый метр выглядел бесконечным.

К каждому конкретному эпизоду они готовились особо. Подбирая состав предполагаемого вооружения. Так-то и раньше, бывало. Но расслабили. А вот после того, как им год назад им накрутили хвосты из-за похищения, стали крайне внимательны, пунктуальны и бдительны. А в их штатных арсенал вошли длинные такие штуцера, напоминающие знаменитые Кентуккийские винтовки. Достаточные для того, чтобы доставать одиночные цели на дистанции в триста-четыреста метров. А то крайне обидно было смотреть на то, как степняки под самым носом орудовали, пользуясь слишком «короткой рукой» лейб-кирасир.

И это — временное решение.

Прямо сейчас Демидов с «творческим коллективом» готовил для них специальный оружейный комплекс. Казнозарядный и весьма прогрессивный. Изготавливаемый штучно в особом качестве. Алексей очень плотно взялся за этот вопрос. Даже оптическими прицелами озаботился, благо, что их требовалось всего ничего строго для нужд лейб-кирасиров…

Не выдержав столь «теплую» встречу, нападающие либо «развалились», осыпаясь прямо в своих лодках, либо отвернули, кто смог. Но отвернуть не значит уйти. Ибо, перезарядившись, им в спину стали накидывать из крепостных ружей. Они то как раз уже были вполне заряжаемые с казны, да еще со сменными каморами, так что развивали очень неплохую скорострельность…

Стрельба прекратилась также внезапно, как и началась.

Несколько окриков.

И все — как обрезало.

Стало тихо. И даже сторонние наблюдатели приметили водяное колесо, которое прекратило молотить по воде. А лейб-кирасиры начали спускать шлюпки, очевидно для досмотра дрейфующих лодок и поиска пленных для «разговора по душам»…

Евдокия после двух родов и суеты, связанной с детьми, потихоньку возвращалась к своим обязанностям. То есть, к театру, издательству и кафе. Ну как возвращалась? Строго говоря, она их и не бросала. Просто в какой-то момент, будучи слишком занята малыми детьми, слишком сильно доверялась всякого рода управляющим. Теперь же у нее появилось и время, и желание посмотреть самой что там к чему. И царица ужаснулась…

За какие-то несколько лет молодая и шаткая система успела прогнить насквозь. Разве что с кафе дела шли относительно неплохо. Да и то — лишь потому, что в него регулярно заглядывал царевич. А его местные дельцы боялись как огня и старались не рисковать попусту.

Театр же Алексей Петрович не посещал. Несмотря на то, что именно он стоял за его созданием, дав импульс к развитию, он его не интересовал вообще. Скучно. Да и не мог он верить актерам, зная загодя, что они врут, то есть, играют. Вот такой вот вывих сознания, вызванный трудным жизненным путем.

А издательское дело?..

Ну, оно развивалось. Ни шатко, ни валко. И мал-мало как-то решало поставленные перед ним задачи. Но сам Алексей практически тут дел не вел напрямую. Те же учебники издавались под эгидой церкви. То есть, все вопросы решал патриарх. Царевич лишь приглядывал за тем, чтобы учебники тот печатал правильные. И во внутреннюю кухню не лез. У него хватало чем заняться…

К театру Евдокия Федоровна пока даже не подступалась. Сунула нос в приоткрытую дверь. Ошалела. И захлопнула ее.

Потом. Это потом.

Тем более, что несмотря на гадючник, в который там все превратилось, он пока вроде бы недурно функционировал. Считаясь если не лучшим в Европе, то входящим в тройку лидеров.

А вот издательство… оно требовало немедленно вмешательства.

Почему? Поводов хватало. Например, за эти несколько лет коррупция в газетах достигла практически абсолютного значения. Какие-то материалы принимали бесплатно только от царской семьи или по ее представлению. Да и то — условно-бесплатно, так как указанные люди были работодателями и платили оклад. С остальных же драли деньги.

Много денег.

Местами устраивая аукционы.

Новости размещали также. Только те, за которые платили. А порой за отдельные платили напротив, чтобы о них не писали. И все задуманные Алексеем газеты превратились в какой-то низкопробный мусор, начав стремительно терять репутацию надежных и авторитетных источников информации.

И это — только один аспект.

А воровство? А кумовство? А прочие прелести?

Когда Евдокия Федоровна прочитала отчет, сделанный Ариной, у нее волосы встали дыбом. Ну, встали бы, если бы головной убор не помешал. Причем отчет был совсем не голословный. Кроме общей сводки в нескольких папках имелись материалы по каждому тезису. Оказывается, Миледи присматривала за издательством с самого его начала по приказу Алексея. Он о том позабыл, ибо не требовалось. А она не проявляла излишней активности. Так, шевелилась «для галочки», но там все ТАК обнаглели, что и этих усилий хватало…