С отвращением.
Глаза бы его это все не видели…
Постучавшись, в каюту вошли.
— Пожар.
— Какой пожар?! На корабле?! И ты так спокойно об этом говоришь?!
— Нет, — покачал головой вошедший и демонстративно перекрестился, — на корабле Бог миловал. Мы к Нижнему Новгороду подходим. И вон — уже видать большой столб дыма.
— Город горит?
— А кто его знает? Далеко еще. Но столб страшный. Черный, жирный дым.
Алексей охотно захлопнул папку и вышел на палубу. Так и было — внушительный столб дыма на горизонте. Черный. Словно горело что-то маслянистое или смолистое.
Началось долгое, томительное ожидание.
Минута за минутой.
И чтобы успокоиться, а также скоротать время, Алексей решил отвлечься, проведя осмотр парохода. Инспекционный. Он вообще умиротворялся, когда что-то проверял и, особенно, не находил при этом каких-то значимых проблем или нарушений.
Вот и отправился всюду совать свой нос.
Через полчаса он «залип» в машинном отделении, наблюдая за работой механизмов. Было в этом что-то завораживающее…
По итогам первого путешествия пароход доработали.
Комплексно.
От нужников и компоновки кают до силовой установки и движителя. Лейбниц выполнил свое обещание и спроектировал универсальный станок для нарезки шестеренок. И даже изготовил его для так сказать «грубой работы», то есть, крупных, крепких «зубчатых изделий». Отрабатывая на нем и проверяя свои идеи с тем, чтобы заняться после этого вопросами более тонкой и деликатной версией станка. Уже для организации серийного выпуска арифмометра.
Это обстоятельство, среди прочего, позволило серьезно доработать редукторный узел привода пары кормовых гребных колес. Его скомпоновали в единый узел, закрытый от загрязнения. Решили вопрос со смазкой и полностью избавили от бронзы, поставив не только стальные шестеренки, но и роликовые подшипники качения, вместо бронзовых втулок скольжения. Опытные, разумеется, подшипники. Сделанные в мастерской под спецзаказ. Штучно. Но в России много что так делалось.
Новый редуктор мог не только включать-выключать привод на любое из гребных колес и давать по нему реверс, но и выборочно их притормаживать. Что очень сильно повышало маневренность. Все-таки у не глубоко сидящего плоскодонного судна эффективность рулевого пера была крайне невысокой. Особенно на малых скоростях. Вот и приходилось компенсировать.
Саму паровую машину тоже улучшили. По котлу, получившему асбестовую теплоизоляцию. По непосредственно машине, которая теперь имела не один, а два цилиндра. Все также двойного действия, только теперь прямоточных, то есть, просто имеющих по краям впуск и по центру выпуск для пара. Что совокупно подняло ее КПД и повысило экономичность. Да, Алексей вспомнил про многократное расширение. Но внедрить его не успели — слишком сильно требовалось переделывать машинное отделение.
И это только один аспект корабля.
Пароход отлаживали и развивали в целом. Ради чего на нем находился постоянно специальный инспектор, в работу которого входило блуждание по кораблю и фиксация неисправностей. Заодно ему полагалось общаться с людьми и пытаться выведывать у них особенности эксплуатации — что, как и почему. Особливо — какие вещи нравились, а какие — мешали.
Вот его Алексей и встретил у паровой машины.
Тот уже давненько, судя по беседе, общался с кочегарами. Обсуждали дверцу топки. Сущую мелочь по его мнению. Но собеседников инспектора она почему-то цепляла.
Царевич им не мешал.
Просто слушал краем уха. Больше наблюдая за тем, как работают механизмы. А потом, заметив излишнее внимание к своей персоне, явно стесняющее кочегаров, вышел на заднюю колесную площадку — место между кормовыми гребными колесами. Откуда открывался доступ к обслуживанию их привода и вид на буксировочный крюк, за который цепляя можно «ворочать» другие корабля. Пароход ведь разрабатывался не как личная яхта. Отнюдь, нет. Здесь, на нем, проходили обкатку очень многие прикладные моменты, в том числе и хозяйственного значения…
За спиной кто-то покашлял, привлекая внимание.
Алексей обернулся.
— Город показался. Просили тебя звать. — произнес гонец по случаю. Так-то лейб-кирасир.
И верно.
Из-за поворота показался Нижний Новгород. К причалу которого пароход лихо и пристал.
Их тут никто не ждал. Крупный пожар все в округе неплохо задымил, из-за чего местные просто прозевали приближающие по реке дымы. Хотя по прошлому году заприметили их издали.
Царевич вышел на причал и начал нервно вышагивать, в ожидании городского головы «со товарищи». Задерживаться тут он не собирался. Но разобраться в вопросе хотел.
Искомые «персонажи» нашлись очень быстро. Четверти часа не прошло, как объявились.
— Что горит? — вместо приветствия поинтересовался Алексей.
— Склады.
— Какие?
— По прошлому году еще их стали тут ставить. Для строительства моста через Оку. Кирпич завозили, камень, дерево. — ответил городской голова.
— А черный дым чего?
— Так… — растерялся он.
— Что у вас там так чадит?
— Да кто его знает? — пожал он плечами.
— Ты! — с нажимом произнес Алексей. — Ты должен знать. Или ты не городской голова?
— Купцы там свои товары складывали, рядом. За ними и не уследишь.
— Что значит складывали?
— Навесы, которые мы поставили, следуя приказу, пустовали частью. Вот мы и пустили туда торговцев, за копеечку малую товары свои складывать. Не сарай, но все одно — дело доброе.
Царевич нервно прошелся по причалу.
Он понимал, что прямого запрета на такое не давал. Просто… как-то ему в голову не приходило. Ничего криминального вроде бы в произошедшем не было, но для него этот мост имел чрезвычайное значение. В отличие от купцов, которые могли и перебиться как-нибудь сами. А тут…
— Это поджог?
— Мы не знаем.
— А кто знает?! — рявкнул Алексей, но быстро взял себя в руки. — Что показало расследование?
— Так его еще не проводили. Вон как полыхает.
— Ты дурак? — с какой-то жалостью в голосе осведомился царевич. — Опросить свидетелей тоже пожар мешает?
— Да поджог это! Поджог! — выкрикнул кто-то из депутации, прибывшей с городским головой.
— Это еще не ясно! — в ответ вскинулся городской голова. — Доказательств нет!
— Так ты расследование проведи и будут, — не унимался этот человек. Явно пытавшийся топить данного чиновника, пользуясь моментом. — Али забыл про угрозы?
— Что за угрозы? — оживился царевич.
— Да, пустое. — попытался отмахнуться его визави, но видя, что от него ждут ответа, решил пояснить. Дескать, много кому из лучших людей города приходили письма с требованием саботировать это сатанинское дело. То есть, строительство дороги для паровоза и, в особенности, моста. Обещая в противном случае большие неприятности.
— Ой как интересно. И что — нет никого на подозрении?
— Нету.
— Нет, ты определенно мышей не ловишь. Тебя пытаются шантажировать, а ты даже не представляешь кто. Какая прелесть! Как ты вообще дожил до этих лет?
— Да…
— Где твой заместитель? — перебил его Алексей.
— Я! — произнес тот самый болтун, что про поджог сказал.
— Этого — под арест. — кивнул он на городского голову. — Принимаешь дела. Головой отвечаешь за расследование. Кто поджог, зачем, как. И так далее. Сроку тебе — полгода. Я по осени обратно пойду по воде — вот и доложишь. Справишься — утвержу на должности. А если нет, то, как ябедника и лгуна накажу. Сурово. Уяснил?
— Уяснил, — как-то растерялся этот болтун. А потом жалобным голосом добавил: — Так я же расследования вести не умею.
— Боже… — тихо буркнул Алексей. — Ладно. Можешь попробовать без них. Например, распространи по городу объявления о том, что заплатишь сто рублей за каждого причастного. И дашь полное прощение. Если не отзовутся, то просто увеличь награду. Как говорили в древности — ослик, груженый золотом, открывает любые ворота. Кстати, награду выдашь честно. Из своих денег. Ну или из его, — кивнул царевич на уже бывшего городского голову.
