— Все настолько плохо?

— Мне сложно сказать, но я вижу, что их раздражение растет.

— А эти… из приказов, неужто и правда отравят?

— Нет, конечно. Шучу я. Но проблем будет очень много. Ты ведь понимаешь, что там и деньги другие, и люди серьезные вовлечены?

— Понимаю, — покивал царевич…

Ромодановский же, не веря в эту искренность, все же прочитал ему краткую лекцию о том, что приказы держат кланы. Примерно также, как и неформальные каналы взаимодействия с другими государствами. И что главное — это не то, что воруют, а то, что дело делают. Это же воровство, если оно не выходит за определенные рамки, нужно считать платой за лояльность. Этаким форматом кормления.

Иначе зачем вообще этим кланам стараться?

За красивые глаза?

Грустная в общем выходила история, но вполне правдоподобная.

На чем базировались власть и влияние Федора Юрьевича? Как раз на таких вот связях и личных договоренностях. И он сам, без всякого сомнения, совал руку в казну. Как и все, кто к ней приближался.

И положа руку на сердце, даже если бы он пожелал все это исправить, то ничего не смог бы поделать. И Петр не смог бы. Потому что они оба опирались на тех людей, которые берут. А чем заканчивается попытка рубить сук, на котором сидишь, очень ярко и доходчиво в свое время продемонстрировал Павел I. В принципе — не дурак. Однако жизни совсем не знающий.

Да, наверное, в теории это можно исправить. Но это вылилось бы по сути в тихую гражданскую войну. И не факт, что по ее итогам вокруг кормушки не образовалась стая новых поросят, куда более голодных и не воспитанных. Которые бы не только жрали бы оттуда как не в себя, но и с ногами залезали без всякого стеснения.

— А как же быть? — поинтересовался Алексей. — Неужто закрывать глаза на все это? Тут же никакой казны не хватит.

— Зачем закрывать? Смотреть надобно зорко. И если кто из них начинает шалить ему всегда есть что предъявить в вину.

— Ясно. Мда. И все же мне хотел бы заглянуть в приказы.

— Ты ведь понимаешь, что я на твои письма супротив них реагировать скорее всего не стану?

— Понимаю. Я и по мастерским тоже, думаю изменить свое поведение. У них ведь не только проказы, но и сложности. И их не так трудно разрешить. Что же до приказов, то мне просто любопытно.

— Как они работают?

— Нет. Это то как раз ясно. Мне больше любопытно — как они воруют. Пока, глядя на мастерские, я только диву даюсь от наглости. Они даже не пытаются как-то скрываться. Словно в приказах у них свои люди.

— Так и есть. — кивнул Ромодановский. — Или ты думаешь, что они бы наглели просто так?

— А чего ты тогда взял нескольких в холодную?

— Эти увлеклись. — улыбнулся Федор Юрьевич. — Мне шепнули, что они обманывают своих подельников и за них попросили. Иначе бы тоже пальчиком погрозил.

— Вот оно что…

— Такова жизнь… — развел руками глава Преображенского приказа.

— Чем больше узнаю жизнь, тем она сильнее воняет. — мрачно произнес Алексей, который наивно посчитал, что там в XXI веке люди вели себя плохо из-за какой-то порчи. А здесь — на рубеже XVII и XVIII все обстояло если не иначе, то хотя бы заметно лучше. Но нет. Раньше лучше не было. Люди то те же. Разве что образования и кругозора им не хватало, отчего действовали они более открыто и нагло.

Федор Юрьевич не стал его успокаивать.

Зачем?

В его глазах это выглядело очень даже хорошо. Кроме просветленного ума царевич набирался житейской мудрости. А она, как известно, не приходит без боли. Физической или духовной. И пусть лучше вот так поболит, чем потом он глупостей наворотит, не понимая, что к чему…

Царевич же отправился от Ромодановского в тот день сразу к себе. День близился к вечеру. И делать ничего больше не хотелось. Запал пропал и иссякли так сказать психические силы.

Нет, конечно, он выспится и завтра вновь займется намеченными делами. Но то будет завтра. А сейчас он был слишком подавлен тем, что осознал — сказки не вышло. И что печально — не выйдет.

В таком виде он и поехал.

С кислым лицом и погасшим взглядом.

И тут, уже на подъезде к дому, началось что-то странное.

Перед его конным отрядом выкатили подводу, перегораживая дорогу. И вместе с ней выбежали незнакомые люди с саблями да мушкетами.

— Что вам надо? — хмуро крикнул Алексей.

— Тебя надо. Слезай с коня и иди к нам. А эти твои псы могут свободно уехать.

— Ты дурак? — устало спросил царевич.

— Дурак не дурак, а дело свое знаю.

— Ты понимаешь, что это измена?

— Какая же измена? Мы твоему царю не служим.

Царевич на несколько секунд задумался, глядя в эти ухмыляющиеся лица. Попытка похищения на лицо. И он не испытывал ни малейшего желания выяснять на собственной шкуре — кто и зачем это организовал. Вряд ли чем-то это для него закончится хорошим.

Поэтому, сделав определенные выводы, он чуть выехал вперед, вызвав оживление среди этих ухарей. И скомандовал:

— К бою! По стрелкам — беглым. Бей!

Его охрана была уже к тому моменту на взводе. Собранные и напряженные, словно натянутые струны. Ведь в текущей ситуации они при любом раскладе трупы. Сдадут царевича? Ромодановский прибьет. Вступят в бой? Эти убьют. Но второй вариант был лучше — там хотя бы честь не придется изгваздать трусостью. Так что на приказ Алексея они отреагировали быстро. Очень быстро. И тот еще не успел договорить, как раздался первый залп из пистолетов.

Длинных, рейтарских.

Дистанция была небольшой до телеги. Так что пули полетели как надо и куда надо.

Быстро перехватив вторые пистолеты, они повторили залп.

За телегой стояло около двух десятков вооруженных лиц. И эта дюжина выстрелов изрядно их проредила. По сути выбив половину за несколько секунд. Отчего остальные поступили так, как в таких ситуациях люди и поступают — дали деру. Все-таки пятьдесят процентов урона в сжатый срок ломает моральную стойкость любому войску. Тем более такого разбойного вида.

За спиной началось шевеление.

Там дорогу тоже перегородили подводой. Но не очень близко, так как ближайший переулок располагался на некотором удалении.

И там началось оживление после этих пистолетных залпов.

Алексей выехал вперед уже против новых противников и приказал:

— Заряжай.

— Царевич, схоронился бы ты. — настойчивым тоном произнес командир смены.

— Я им нужен живым, потому стрелять не станут. Если отъеду — вас положат из мушкетов. Так что шустрее заряжайте!

Больше вопросов не было.

И где-то через минуту отряд двинулся вперед — на вторую телегу.

Алексей продолжал ехать впереди. За ним в колонне по двое остальные всадники. Так, чтобы если по ним стрелять шанс задеть царевича был чрезвычайно велик.

О том, что первый отряд «утек» с позиции второго было отлично видно. Как и тела, что там лежали. Стрелять в царевича действительно они не решились. А подставляться не стали, так что дали деру раньше, чем всадники подошли на пистолетный выстрел.

— Все живы? — поинтересовался Алексей, когда понял — бой завершился.

— Все. Все… — раздалось из-за спины.

— Раненые?

— Так они же в нас не стреляли. Откуда?

— Мало ли? Ладно. Эй! — крикнул Алексей, обращаясь к зевакам, что скопились на переулке. — Помогите телегу откатить.

Они помогли.

Отказывать группе вооруженных всадников не самая удачная идея. Тем более, что только что была перестрелка. Да и царевича узнали.

После чего Алексей на рысях отправился к Ромодановскому. Приказав на ходу нескольким соглядатаем присмотреть за раненными и убитыми. Чтобы ничего не растащили…

— А я говорил! — назидательно подняв палец произнес Федор Юрьевич.

— Это, судя по всему, не связано с моим терзанием мастерских.

— Разумеется, — кивнул князь-кесарь. — Эти бы не решились.

— Меня хотели похитить. Занятно.

— А чего тут занятного? У Петра Алексеевича разве есть другие наследники? Да и вообще у Романовых с ними небогато.