И она укреплялась.

Едва ли не каждый месяц приходили сведения о том, как поляки и литовцы что-то там толковое делали. Оружие, правда, свое выпускать не могли. Обходились импортным. И его явно не хватало. Однако это вообще мало на что влияло в геополитическом смысле.

Как повернется эта армия? С кем готовится воевать? Вопрос из вопросов. Во всяком случае разведка не могла дать на это ясного ответа. Поляки «любили» всех своих соседей. Поэтому генеральный штаб, созданный ими по аналогии с Россией, пытался разрабатывать сценарии войны и Москвой, и с Веной, и с Дрезденом, и с Берлином, и со Стокгольмом. Разом. Плохо. Без опыта. Однако же выявить приоритеты не получалось. Что наводило на нехорошие мысли о том, что в Варшаве знали о возможностях русской разведки и ее интересах, вот и крутили-вертели запутать хотели. То есть, главной угрозой видели именно Россию. Не удивительно. Хотя Алексей и Петр старались максимально сгладить последствия недавней войны. Но куда там… гонор…

Бурбоны же и Габсбурги натурально «жгли напалмом», вызывая у Алексея крайнее раздражение. Потому как их вооруженные силы уже насчитывали триста двадцать тысяч человек при одной тысячи шести сотнях 3,5-дюймовок.

Чудовищная сила!

А ведь в тылах шла подготовка еще двухсот тысяч человек и отливались новые пушки. Прямо натурально — Великая армия собиралась. Как во времена Наполеона. Покамест ей остро не хватало вооружения, но и Людовик, и Иосиф вкладывались в производство основного вооружения. И… а ведь поляки могли вполне присоединится к этому празднику жизни. В том числе и Посполитым рушением. Воевать оно было негодно, а вот в грабежах ничем не уступило бы татарам. А это еще сотня-другая тысяч плохо вооруженных человек.

Беда.

Тучи сгущались.

Нужно было спешить с перевооружением и ответными ударами. С тем, чтобы как можно скорее всю эту партию сломать. Потому как становилось чем дальше, тем более ясно — кто-то основательно вкладывался в Париж и Вену. Добровольно или нет — не важно.

Алексей отложил письмо Голицын.

Отпил кофе.

Помассировал виски.

Хотел накатить стаканчик виски. Но он держался.

Ситуация полным ходом шла к большой, полноценной мировой войне. А такие на его вкус являлись сущим безумием…

Ведь война — это что?

Продолжение политики иными способами.

А политика чем является?

Правильно, искусством управления.

Управления чем?

Хозяйством.

Вот в сухом остатке и получалось, что война просто один из способов хозяйственной деятельности. Мировые же войны в эту парадигму не вписывались совершенно, потому что нарушали принцип рациональности. Иными словами, не окупались. Превращаясь в совершенно людоедский формат войны ради войны. Поэтому Алексей и считал такие дела откровенным бредом и безумием…

Посидел.

Подумал, переваривая происходящее.

Долил себе кофе.

И, тяжело вздохнув, взял папку от Льва Кирилловича. Развязал завязки. Открыл и… замер…

Там лежал эскиз орудия. И это была не 3,5-дюймовая гаубица.

Перед Алексеем красовался достаточно детальный «рисунок» 6-дюймовой «бабахи», явно сделанной на базе корабельной карронады. При этом, судя по приложенной справке, масса установки в боевом положении составила восемьдесят пудов. А накидывать могла на версту двухпудовой гранатой[245]. Не самый лучший результат, но вполне приемлемый. Во всяком случае он бы Алексея устроил более чем.

Немного полюбовавшись еще эскизом, он отложил его в сторону и взял сопроводительное письмо, которое поначалу он просто проигнорировал. Заглянув, по своему обыкновению, сразу в материалы.

Алексей Петрович,

Прошу не судить строго.

Мы много думали над твоим желанием увеличить калибр гаубицы из-за слишком слабого действия. Если ковать его из железа, то быстро мы сделать сможет только из уже налаженных стволов. Однако, если отливать из чугуна, может выйти толк.

Подумали мы, подумали. И решили попробовать, тебя по пустому не тревожа. Изготовили новую форму, чтобы сразу с нарезанным каналом ствола. Отлили мы с десяток изделий. Проверили самым рачительным образом. Осмотрели. Простучали особо вслушиваясь. Отобрали через это три ствола.

Постреляли из первого гранатами. Получилось очень интересно. На сто выстрелов вышла всего одна осечка. Больше пока гранат сделать не успели. Поэтому расстреляли его до разрыва простыми болванками, замеряя дальности от углов возвышения и зарядов пороха.

Второму сделали временный деревянный лафет. Постреляли. Посмотрели, как он себя вел. Подкрепили. Снова постреляли. Железный делать не стали, ибо дорого и долго. Остановились на оковках большей толщины и более массивных деревянных деталях. Продолжили стрельбы до полного расстрела ствола. Потом также, с лафета уработали третий.

Ресурс у всех трех стволов оказался чуть за тысячу. Так что на нее можно и ориентироваться, если также тщательно отбирать изделия.

Сейчас отливаем новую партию и большой запас гранат. Чтобы порох впустую не жечь, будем начинять песком по весу и смотреть на срабатывания взрывателя. Благо, что в землю они глубоко не уходят и искать на полигоне их несложно. Изготовим десять гаубиц и расстреляем их. По результатам напишу.

Надеюсь, мы правильно поняли твою мысль.

Если все верно и испытания покажут подходящий результат, то до конца весны мы изготовим не меньше двухсот таких гаубиц. Это должно позволить перевооружить по одной батарее в каждом из артиллерийских полков. С запасом.

Ведем опыты с более точной и быстрой отливкой заготовок для снарядов. Их больший размер кажется в этом деле изрядным преимуществом. Пока сложно говорить, но если все сложится, то по две сотни гранат на каждую гаубицу к лету обеспечим. Мало. Понимаю, что мало. Но и дело непростое. С 3,5-дюймовыми гранатами вряд ли лучше все спорилось.

Лев Кириллович

Алексей хмыкнул.

Дядя царя подошел к решению задачи творчески. Тем более, что такая технология действительно имелась. И уже пару лет как наловчились отливать чугунные стволы в достаточно хорошем качестве. По методу, при котором форма подогревалась снаружи, а изнутри по полой форме канала ствола, охлаждалась прогоняемым потоком воздуха. Из-за чего сначала застывал канал ствола, а потом медленно-медленно все остальное. Что регулировалось плавным уменьшением подогрева формы снаружи.

Получалась очень добротная пушка там или карронада. Тяжелее железной, кованной. Так как толщина стенкой была увеличена из-за хрупкости чугуна. Но вполне рабочий вариант. Во всяком случае для крепостей и флота.

Вод Лев Кириллович и пошел дальше.

Да, качество нарезов вряд ли получалось хорошим. Но какая разница? Во всяком случае для эрзац-оружия. Позже его все равно можно будет заменить кованным, железным в спокойной обстановке…

В дверь постучали.

— Войдите.

Заглянул секретарь. После чего почти сразу пропустил женщину. Одну из служанок Серафимы.

— Беда, — дрожащими губами произнесла она.

У его супруги была родильная горячка. Ужасная пакость, которая происходит из-за того, грубо говоря, что роды лезут принимать грязными руками…

Получаса не прошло, как Алексей уже стоял рядом с постелью жены и лихорадочно соображал.

Если не делать ничего — ей смерть.

Верная.

А терять жену не хотелось. Несмотря на ее закидоны и попытки манипуляций она ему нравилась. Молодая, красивая, страстная. Да и вообще, становиться вдовцом в столь юном возрасте…