— Сызмальства. С отцом и дедом еще ходил по Ладоге.

— А эту лодку сам купил?

— А как же? Сам.

— И сыновья твои ходят с тобой?

— Все трое. Тянет их море. Душа лежит.

— Хм… — задумался царевич. — А о большом деле не задумывался? Чтобы у каждого сына по шхуне с командой.

— Помечать любой рыбак горазд, — улыбнулся старик, показав частокол удивительно здоровых зубов. — Только денег на то отколь взять? Шхуна-то не три копейки стоит, и не три рубля.

— Разве не слышал, что государь кредит дает на такие дела? Считай не кредиты, а рассрочку всего под полтора процента в год.

— Слышать-то слышал, да только где я, а где государь?

— А взял бы, если бы тебе дали?

— Чего же не взяться? Дело доброе. Я бы к островам ходил, свейским, там сказывают рыбки больше.

— Неужто сами свеи не ловят?

— Они больше на юг ходят — ближе к данам. А там только местные. Как та напасть с войной случилось, стало их мало. Вот рыбка и развелась.

— А кто о том сказывал?

— Земля слухами полнится, — пожал плечами старик.

В этот момент к Алексею подбежал местный градоначальник, явно встревоженный. Ему, как и любому чиновнику было не по душе, что начальство ломает их сценарий. Ведь там, за углом, его поджидали лучшие люди города, а он с каким-то случайным рыбаком языками зацепился.

— Алексей Петрович! Алексей Петрович! Мы вас потеряли.

— Меня?

— Да. Глянули — а в делегации вас нет. Перепугались. Подумали, что случилась какая напасть. Пойдемте. Вас уже все ждут. Государь наш сказал — без вас не начинать.

— Осмотр линкора?

— Конечно! Вы же вдохновитель! Без вас его не построили бы! Все послы видеть вас желают!

— Ну конечно, желают, — хохотнул царевич. — Глаза бы их меня не видели.

— Что вы такое говорите!? Люди любят вас.

Царевич усмехнулся. Повернулся к рыбаку, и улыбка его стала шире. Тот, видно, понял, с кем разговаривал и прямо аж ликом поменялся. Побледнел. Подобрался. Шапку он и ранее заломил, хоть и не охотно, а теперь к груди прижимал, нервно теребя.

— Как звать тебя?

— Ермолкой кличут.

— Значит так, Ермолай. Придешь завтра вот к этому человеку, — указал он на градоначальника. — Скажешь, я прислал. Он тебе оформит кредит под шхуны, экипажи и организацию всякого рыболовного дела. Чтобы каждому сыну по шхуне купить и оснастить. И тебе, коль надумаешь. Но лет тебе много, можешь не успеть закрыть кредит. Лучше на берегу сиди да сыновьями управляй, чтобы дури какой не наворотили.

— Ясно ли?

— Куда уж яснее? — закивал он.

— Ты уж не подведи. Я проверю, что добрым делом занимаешься.

— Не подведу. — твердо и уверенно произнес старик.

— И ты не подведи. — произнес Алексей, повернувшись к градоначальнику Петрограда. — Все слышал?

— Все. Сделаем. В лучшем виде все сделаем.

— Хорошо. Тогда пойдем, коли меня ждут. Негоже послов заставлять столь долго от любопытства изнывать…

Бах!

Жахнула тяжелая десятидюймовая мортира. И круглый чугунный шар, начиненный черным порохом, улетел в сторону Гирина. Несколько секунд. И ничего.

Осечка.

Почти сразу ударила вторая осадная мортира. В этот раз на той стороне знатно громыхнуло.

Третий день продолжалась осада Гирина — второго по значимости города Маньчжурии. Нормальной блокады генерал Талалаев не устраивал. Да и зачем? У него имелся достаточно мощный осадный парк, способный продавить любую оборону. А загонять людей в безвыходное, отчаянное положение попросту опасно. Вот он и позволял желающим потихоньку просачиваться на юг по ночам. Хотя днем, конечно же, конные разъезды это все исключали.

Бах!

Снова выстрела осадная мортира.

— Там люди идут! — крикнул кто-то и генерал Талалаев вышел из палатки. Достал зрительную трубу и всмотрелся.

— Прекратить огонь! — рявкнул он.

— Кто это? — спросил второй генерал, тот, командовал изначально корпусом.

— А бес их знает. Полагаю переговорщики…

Делегация подошла.

Пыльная вся.

Хотя одежда выдавала в них людей высокого полета. Но в этом относительно небольшом городе взрывы 10-дюймовых чугунных бомб поднимали массу пыли. И там теперь совершенно все, вероятно, было в этой серой субстанции…

— Кто вы? — поинтересовался выступивший к ним поручик. По-русски, разумеется.

— Это правая рука коменданта крепости, — ответил чиновник. Что примечательно — весьма чисто. Потом представил остальных и лишь в самом конце обозначил себя: — Я переводчик. Мы уполномочены провести переговоры о сдаче города.

— Откуда вы знаете язык? — спросил, выйдя вперед, генерал Талалаев.

— Несколько лет занимался торговле в Кяхте. Водил туда караваны. Вел торг. Специально направлен сюда для ведения переговоров.

— Вы только прибыли?

— Ночью.

— Что хочет ваше командование?

— Право на вывод из города оставшихся войск и беспрепятственное их отступление к Мукдену.

— На соединение с вашими основными силами?

— Да. — явно нехотя ответил маньчжур.

— И много будете отводить?

— Две с половиной тысячи. Гарнизон города и ополчение.

— И зачем нам вас отпускать?

— А зачем вам тратить боеприпасы и людей, продолжая осаду, а потом и проводя штурм?

— В чем тут подвох? Вы оставляете отравленные запасы продовольствия?

— Даже если бы захотели так сделать, отходящая армия забрала их почти что полностью.

Генерал Талалаев задумался.

Командующей армией Цин отошел к столице Маньчжурии — городу Мукдену, где, судя по всему, были собраны большие запасы провианта и прочих припасов. Да и войск немало — по сведениям разведки — до пятидесяти тысяч. В принципе — терпимо, хотя и более чем вдвое превосходило численно те силы, которыми располагал он. И, если оступиться, позволив им сойтись в ближней бой, финал может оказаться плачевным.

С этой неприятность можно было бы смириться, если бы не одно «но» — логистика. Гирин стоял на реке Сунгари. И из нее по рекам в Мукден не попасть. Что ставило вопрос ребром со снабжением при наступлении. Так-то корпус двигался, опираясь на баркасы, в основном малые, в которых перевозили припасы и продовольствие. Причем после того, как армия Цин стала отходить на юг, отвернув к Сунгари, удалось начать получать снабжение от устья Амура. Туда галеонами из Аютии привозили еду, грузили на баркасы и доставляли до войска. Что радикально облегчило вопрос снабжения.

А дальше что?

Армия Цин не разбита. Ударить же по ней, продолжая выдавливать из Маньчжурии, не представлялось возможным. Во всяком случае в рамках этой кампании. Ведь, по сути, корпус не имел штатного армейского обозного хозяйства. Нет, конечно, какие-то повозки имелись. Те же походные кухни. Как без них? Но вот многочисленный парк фургонов пришлось оставить — там у Читинского острога.

Тупик.

Позиционный тупик.

Генерал ясно представлял себе карту театра боевых действий. Отчего внезапно осознал, в какую ловушку угодил. Ведь совершенно очевидно армия Цин могла выделить пять-десять тысяч конницы и выдвинуть ее на коммуникации. Отрезая его чрезвычайно растянутые линии снабжения…

Сдержать охватившие его эмоции не получалось. Поэтому он натянуто улыбнулся. Вымученно. Чтобы хоть как-то скрыть охватившую его тревогу. Все же пятьдесят тысяч — это пятьдесят тысяч. И сам факт их нахождения в Мукдене вынуждал с ними считаться. С другой стороны, такое долгое отступление почти наверняка крайне пагубно сказалось на моральном духе войска. Но рассчитывать на это, конечно, было слишком самонадеянно…

— А где ваши корабли? — нарушив тишину поинтересовался Талалаев. — Те, что обеспечивали снабжение вашей отходящей армии?

— Их затопили чуть выше по течению Сунгари, загрузив камнями. — не стал юлить переговорщик.