Нам – нельзя.

Страшный выбор, но другого у нас просто нет. Там, внизу, палачи. И воины. И… все они – нелюди.

Мразь, нелюдь, нечисть, но опытная, жестокая и воинственная. Такое тоже бывает. Кого из нас они убьют, если мы попробуем спасти всех?

Кого заденут?

Скольких мы потеряем?

Я не имею на это права. Пусть эти смерти падут на мою голову, пусть снятся мне до конца времен, пусть жертвы пыток проклянут меня за это решение – нас мало. Слишком мало.

И я делаю свой выбор.

Пусть девочки меня не поймут, но пусть выполняют приказ. Драконицы уже поняли, а подругам я объясню потом.

И драконицы сорвались в пике.

Мы шли, как привыкли.

Я – на острие атаки.

За мной Гарида и Эстанс, потом Медея, Эльта и Исла, и замыкают клин Лора, Миста, Эйра и Лориса.

Виола напряглась, по телу драконицы прошла волна – и из пасти извергся такой столп огня, что накрыло малым не всю долину. Хорошо так накрыло…

Но – недостаточно.

Я схватывала краем глаза.

Вот шесть пыточных столов, к которым привязаны… наверное, когда-то это были люди.

Здоровые молодые мужчины.

Сейчас это просто куски мяса, которые корчатся и воют от нестерпимой боли. Даже если удастся их спасти – что это за жизнь? Калеки…

Вот люди рядом с ними, стоят, смотрят куда-то… не понять, куда именно. В руках что-то металлическое. На головах колпаки. Палачи, мрази, нечисть…

Вот их подручные у жаровен.

Что-то там переворачивают, накаляют, подают…

Будущая нежить и нечисть. А мразь уже сейчас.

Виола душевно подпалила долину, но чуточку промахнулась. Кусты и деревья горели, а вот негодяи остались живы.

Ненадолго. Секунд на десять. Убежать они не успели, потому что налетали уже Гарида и Эстанс, поливали огнем поляну, и Медея, и остальные девочки… Внизу забушевал огненный ад.

Ненадолго, секунд на десять. Долго такое не продержится, потому что все выгорит и огню просто не будет пищи. Так и получилось.

И когда погас огонь, ничего там уже не было.

Лунная долина.

Черная спекшаяся земля…

И ни следа людей.

– Каэтана?

– Виола, вперед. Летим в академию!

Мало уничтожить палачей. Химеры-то никуда не денутся! И нашим сейчас очень нужна помощь.

Вперед, девочки! Сражение только начинается!

Вперед!!!

Рядом с академией, на побережье, кипел бой.

– Делимся на пятерки, атакуем с двух сторон, – распорядилась я.

Дальше и командовать не пришлось, пятерки у нас получились вполне себе слетанные. И мы врезались в общую мешанину с двух сторон.

Поливать огнем было нельзя: драконы рвали химер, люди тоже не оставались в стороне. Резали, рубили… кажется, я даже сковородку увидела. А одну из химер раэн Ледесма гвоздил граблями. Что под руку попало, видимо…

Химеры сопротивлялись.

Даже не так.

Сейчас-то я видела, что на осознанное сопротивление у них не хватало ума. Это просто анекдот про носорога. У него нет мозгов, у него паршивые внешность, характер и зрение, но при его габаритах – это не его проблемы. Вот и здесь так же.

Химеры ползли.

Возникает препятствие? Они отмахиваются и движутся вперед.

Сами они не нападут, но все, что окажется на их пути, будет беспощадно уничтожено.

Вот и сейчас они ползли вперед.

Большие и маленькие… сколько ж этой дряни тут скопилось! Или течением принесло?

Виола схватила когтями какую-то химеру, подняла повыше и отпустила.

Ползти они могут. Но с такой высоты – это лепешка. Еще и вслед огнем плюнула.

Рядом так же на химер налетали девушки. Налетали, рвали, жгли… мало! Слишком мало!

Сколько же здесь скопилось этой пакости?! Невероятно!

Взгляд выхватывал какие-то моменты из боя.

Вот поливает врага огнем черная Исла.

Опускается к самой воде, взлетает вверх… голову оторвать! Рискует!

Вот согласованно идут в атаку Ярина и Майя.

Ярина впереди, Майя страхует ее сзади-сбоку, поливает огнем замахнувшуюся химеру.

Та втягивает щупальца – рефлекторно, и алая Эйра взмывает вверх! Ввысь! Майя следует за ней…

Вот Флоренсия, не спускаясь, закидывает химер нашими снарядами, поливает сверху огнем. Над морем, чтобы не задеть людей. И обожженные щупальца отдергиваются от берега, дают время справиться с теми, кто уже выполз. Она осторожная. Ей нельзя рисковать, ее братик дома ждет.

А вот…

Усталость не прошла для Налы даром.

Драконица чуть неловко развернулась в пике, мелькнул черный хвост, ударила химера… и Исла отлетела в сторону. Кайа мотнулась в седле безжизненной куклой – не убита?! Или…

Нет, драконица жива. Она пытается отползти от подранка, а химера к ней тянется, тянется…

– НЕТ!!!

Но мой крик запоздал.

Алефи решила рискнуть.

Синяя Лора метнулась над самой водой, в бок уже пораненной химере, сбить, опрокинуть, плюнуть огнем и добить, чтобы та не дотянулась до оглушенной Ислы.

Только вот подранок иногда оказывается намного более опасным.

Химера опрокинулась сама – и из-под ее брюха ударили острые клешни. Как у краба, только их было много, штук двадцать…

Ударили, почти насадив на них драконицу, – и химера тут же перевернулась, уходя под воду.

Кажется, для нее это тоже стало последним усилием!

– АЛЕФИ!!!

Не были мы такими уж подругами. Но впервые погибла одна из нас.

На миг девочки замерли. Но только на миг.

Ринулись вниз Севилла и Фатима, подхватили Ислу, поволокли за собой…

И Виола сорвалась в пике, плюнула огнем, взмыла вверх… для драконов все было – так. Кто-то погиб, но кто-то жив. И дерется!

Лефи…

Нет, не так!

Надо – не так!

А как?!

Я остановила Виолу, которая собиралась сорваться в очередное пике.

– Подожди минуту.

Виола поняла мой замысел и послушалась. Действительно, что толку рвать когтями? Единственное средство от этих тварей – огонь. Драконы его не боятся, никакого, но вот люди… Их надо вывести из боя! И как можно скорее!

Я поднесла к губам рупор:

– Люди! Назад! ЛЮДИ!!! НАЗАД!!!

Кажется, я сорвала голос. Но меня услышали.

Что-то закричал эс Чавез. Как я его только узнала с такой высоты? Вроде бы нереально, но вот он! Весь в грязи, в крови… жив – и хорошо! Уже хорошо!

Медленно, очень медленно люди начали отходить из боя.

Мы с Виолой плюнули на все и ринулись вниз.

Сейчас мы не рвали химер, мы хватали людей – и тащили их прочь от битвы. Сами-то они сейчас и не сразу сообразят, что надо отходить.

Кажется, в когтях дракона бился кто-то из первокурсников, потом мне померещился Арчибальдо Бареси… Странно, казалось, такие существа – трусливы.

Неважно. Ничего неважно, кроме того, что схватка постепенно становится двусторонней. В ней участвуют только драконы и химеры, а люди отошли.

И мы начинаем сбрасывать с высоты греческий огонь.

Вязкая дрянь льется, обволакивает химер, но даже не заставляет притормозить.

Видя наши поступки, то же самое делают и остальные драконицы. Кувшины летят вниз, бьются, жалобно поет обреченная глина, – неважно.

Потому что через несколько секунд драконы выдыхают огонь – и на земле начинает бушевать огненный кошмар.

Драконий огонь все же горит не слишком долго. Может, десять секунд. Его не хватает, чтобы как следует прожарить химеру.

А вот эта вязкая дрянь – она продолжает гореть.

Может, если бы химеры догадались как-то уйти под воду целиком… под водой, наверное, он гореть не будет. Для горения нужен кислород.

Но мозга у химер нет.

Они не думают, не рассуждают, это просто сгустки горя и боли, которые тянутся к себе подобному. Сейчас уже не так сильно, источник мы удалили. Но…

И так хватило.

Вот одна туша осела на землю, вторая, третья… мелочь вообще выгорала в ноль. В пятна гари, в сажу на земле.

– УР-Р-Р-РА-А-А-А-А! – заорал кто-то.

– Добавить? – предложила Виола.