Фред замер, услышав, что в дом вошли двое. Замер и дал знак сидеть тихо ястребу, занявшему привычное место на одной из потолочных балок. Фред рассчитывал, что братья еще сидят в таверне, и он сможет без проблем осуществить задуманное, но, увы, просчитался.

Внизу двигались стулья. На удивление, Ким не окликнул его привычным: «Эй ты, почему еда все еще не на столе?». Не было слышно и мальчишечьего голоса Умы, пока еще неприятно-высокого.

Судя по доносившимся снизу звукам, кто-то что-то искал на кухне.

Фред взял в руки ножку от стула, валявшуюся на чердаке все те месяцы, которые они втроем снимали этот полуразвалившийся дом на окраине Избора, и начал медленно спускаться вниз. Выручку и от представлений, и от показа зверей Ким хранил под присмотром Риисы и Стефании. Хотя, пожалуй, эта Стефания хранила выручку. Не вмешайся она — Ким давно бы все по миру пустил. И так половину животных продали…

И все же — брат с кем-то не поделил что-то в таверне? Или просто воры забрались? На окраинах Избора было не спокойнее, чем в любом другом месте, где останавливался зверинец Битов.

Чуткий слух Фреда различил звук соприкасающихся стаканов. Так, а это уже интереснее. Ким в жизни не будет поить Уму. Значит кого-то привел сюда. Но зачем? Неужто все слухи о том, что он хочет продать дело семьи господам из столицы — правда?

Мака, маленькая копия величественной пантеры Риисы, подошла к Фреду, мазнув боком по штанам. И уселась, призывно смотря желтыми глазами то на него, то вниз.

— Что? Хочешь чтобы я покормил?

Хотела конечно. Фред хорошо чувствовал желания зверей — уж этому-то его великолепный Альфред Дик, укротитель всего и вся, научил. За целых две недели ученичества. Потом у старшего Бита закончились деньги, и маг, даром что отец Фреда его в молодости от когтей медведя спас, выгнал «ученика» восвояси. Зато хоть теперь можно было говорить, что учился у самого Дика! Посетителей это, надо сказать, успокаивало. Пусть они едва ли знали о ком вообще речь идет.

Внизу что-то происходило. Фред помедлил, раздумывая, не пойти ли на кухню. Это ведь его дом так же, как и Кима. Он так же в зверинце работает, а то и побольше некоторых, между прочим. Но Ким, если уж выпил, чем и запустить может, что бы во «взрослые дела» не лез. Нет уж. Рискнуть? Или…

— Мака, подсобишь? Рыбу дам.

Кошка чихнула. Еще раз мазнула хвостом — и потерлась о другую ногу.

— Буду считать что да.

Мака, успешно позаимствованная у «учителя», опыты Фреда в освоении магии терпела стоически. Видимо просто потому что он, в отличие от Дика, готов был ее и кормить, и вычесывать. И не заставлял живой мишенью для отработки послушания для очередного хищника быть.

Фред промучился с «ушами», как он это называл, довольно долго. Но все же получил что хотел. Не зря за две недели «обучения» срисовал все, до чего дотянуться смог, из книг Дика. Вот и пригодились эти «животные чувства».

— Спустись вниз, — прошептал Фред, слыша свой голос совсем иначе, уже чужими, кошачьими ушами, — пожалуйста.

Животные его слушались с детства. Его, а не Кима. Но старшим братом был, увы, не Фред…

Мака совсем тихо спустилась вниз с чердака, пробежалась по лестнице на первый этаж и замерла около закрытой кухонной двери. Для ее слуха разговоры двуногих ничего не значили, но Фред с легкостью различал то, о чем говорил порядком выпивший Ким и какой-то незнакомый мужчина.

— Я доверил простую задачу. Простую! Я заплатил тебе столько, сколько ты просил! И что? Где птица, а? Ты увиливаешь и увиливаешь, и что-то мне подсказывает, что ее у тебя нет! — незнакомец был зол.

— Клянусь, мистер, я вам ее верну. Верну, обещаю.

— Не нужны мне обещания. Ты валялся у меня в ногах, хотел денег. Я дал денег. Не стал, заметь, твой балаган забирать и тебя с твоими братьями на улицу выкидывать, хотя мог. Все документы ты ведь подписал. Взамен я что попросил? Что, а?

— Спрятать птицу.

— Вот именно. Именно! Просто. Спрятать. Демонову. Птицу! Она даже летать не могла! Деньги ты взял, не отказался. И судя по твоей халупе — ни с кем не поделился. Не боишься, что твои родственнички узнают, что все дело их жизни уже заложено и не раз, а? А теперь и вовсе мое? Нет? Ну так бойся меня. Я и им, и тебе переломаю все, что переломать можно.

— Я все сделал как нужно! Эта девка приходила, и после…

— Какая девка?

— Да не знаю, обычная девка. Билет купила. Походила, посмотрела. А как к птице подошла — та волноваться начала.

— Ты что, птицу, держал на виду?

— А как я остальным объясню что у нас в запасниках красавец-ястреб, но показывать его нельзя? На виду конечно. Так вопросов меньше.

Послышались заковыристые ругательства.

— Ну в общем все нормально было. Девка пришла, птица кричала. Но сидела тихо. Я вечером кормил — все было как всегда — а утром она исчезла. Прутья прогрызла и исчезла!

— У тебя нет мозгов на то чтобы купить новую клетку хотя бы на то что тебе дал⁈ Достань птицу, идиот! Или девку. Ты ее запомнил?

— Такая… Обычная. Светлые волосы. Одежда северян. А, вот, у нее на плече алхимический кот сидел. Лысый. Думал его выкупить — отказала.

— Ищи. Не найдешь — прощайся с цирком своим придурочным.

Резкие шаги к входной двери — и Мака бросилась прочь от кухонной двери.

Фред не удержал узор и перестал слышать что-то из того, что происходило внизу. Впрочем, входная дверь хлопнула достаточно громко чтобы было слышно и человеческому уху.

— Эй ты, малявка, почему еды нет?

Фред привычно проигнорировал оклик и повернулся к ястребу, сидящему на потолочной балке… Сидевшему на потолочной балке.

Птицу Фред принес сюда под покровом ночи. Он засиделся допоздна с Рииной и был первым, кто увидел, как ястреб с перебитым крылом пытается уковылять от своего шатра, отмахиваясь от Маки и других дворовых котов.

Фреду стало жалко хищника, единственного из всех в зверинце, которого он не мог понять. Не то дар отказал, не то не так прост был ястреб, недаром же его ночью к ним принес Ким и запретил и ему, и Уме, и Стефании лечить и вообще трогать.

Но вот просто взять и пройти мимо Фред не смог. Забрал, вылечил крыло — ему-то исцелять животных не впервой было. А потом понял, что этих его сил Ким страсть как не любил. Ругался все время… Когда не надо было перед посетителями хвалиться.

А в итоге выходит, что птица была не простой. Как и девушка, наверное, та, что с котом на плече.

Если Ким и правда заложил зверинец и выкупил в обмен на присмотр за птицей — то скверно все обернулось. Ястреб, словно почуял беду — и вылетел в разбитое слуховое окно, пока Фред подслушивал кошачьими ушами…

Впрочем, братец ничего не знает. И не узнает.

— Где еда, я тебя спрашиваю? — нетвердые шаги приближались снизу.

Фред фыркнул. Да демона с два он что-то расскажет. Возьмет Уму и Риину — и сбежит. Вот хоть бы и в университет какой. Или за море. Он все-таки маг ведь, пусть и обучался две недели. Или сам свой цирк сделает. Почему бы и нет? Чем он Стефании хуже? Та ведь за ним не пойдет, Кима любит. Ну и ладно.

Фред бросил взгляд на окно. И к лучшему что ястреб улетел. Таким не нужно в клетке сидеть. Неправильно это.

— Два месяца? Да я на второй день передачу умела делать. Что — не такая уж ты и крутая, а?

Альба с трудом удержалась от желания закатить глаза. Беатрикс была невыносима. За прошедшие две недели с первого занятия в проекте не проходило и одной встречи их группы, чтобы розоволосая не попыталась как-то показать, что она тут самая умелая и знающая.

Пайк, боров-приятель Натана, который так откровенно кидался внушениями, присмирел и притих, стараясь держаться отстраненно. Сам же Натан вообще вел себя тише воды ниже травы. Мария и Стивен что-то обсуждали между собой, но на конфликт не шли, держась спокойно и отстранено. Марк ван Коттер, аристократ, который кстати, как оказалось очень много всего прочел о менталистике, хотя ничего и не умел, поглядывал на окружающих с высоты своего богатства и знатности. Винс, в очках, ловил каждое слово и соревновался разве что с Марией в количестве уточняющих вопросов и едва ли на наизусть выученных, главах учебных пособий. Он несколько раз пытался даже растолковать что-то Альбе, которая на замечания о расхождениях с книжным, например, описания своего опыта ментального контакта, которым делилась на первом практическом занятии, вежливо кивала и повторяла о том, что маги разные бывают.