По телу Алены прокатилась теплая истома. Змей вплел ленту и завязал бант.

«Скольким же он так косы заплетал?» — горько подумала Алена и тихонько вытянула кончик косы из рук Горыныча.

— Спасибо… Спокойной ночи.

Не глядя на него Алена закуталась в плащ, плюхнулась на подушки и зажмурилась.

— Спокойной ночи, — Змей вздохнул и отошел.

Наутро, пока рыцари маялись с похмелья, богатыри отправились искупаться в Океан. Когда они вернулись, Алена спросила Алешу:

— Что это вы, Морского змея уже не боитесь?

— А никто и не боялся, — гордо расправил плечи Алеша.

— Да Ер никого не тронет, — бросил, проходя мимо, Змей. — Он мне еще вчера обещал. Сам не тронет и другим не даст. Так что иди, Алена, купайся. Там, за белой скалой, удобная бухточка есть. Почти без волн.

Алена, благодарно кивнув, побежала к берегу. Появившийся следом за Алешей Илья обратился к рыцарям.

— И вы бы помылись. Дорога-то предстоит долгая…

— Да мы еще не грязные, — отмахнулся от него Гавейн.

— Ну-ну, — укоризненно покачал головой богатырь.

Когда все желающие искупались, Добрыня раскинул скатерть самобранку и путники хорошенько подкрепились. Потом Алена достала медное блюдо и трижды постучала по краю. Все нетерпеливо сгрудились над блюдом. Черномор откликнулся мгновенно.

— Ну, как вы? Собрались спускаться?

Алена кивнула.

— Ну, тогда слушайте внимательно… В Подземном мире ведите себя со всеми почтительно. Если вас кто-нибудь знающий, из колдунов или местных владык спросит, куда вы идете — скажите, что ищите источник живой воды. Дескать, Горыныч искупаться в нем хочет.

— Неплохо бы, — усмехнулся Горыныч. — А что, там действительно есть такой большой источник живой воды?

— Ты, Горыныч, не отвлекайся, — поморщился Черномор. — Как спуститесь в дыру, окажетесь в царстве Сокола.

— Его, случайно не Финист зовут? — поинтересовалась Алена, вспомнив сказку.

— Да. Финист, — удивленно посмотрел на нее Черномор. — Но на глаза ему попадаться не надо. Он вам не помощник. Идите по реке, вниз по течению, до моря. По дороге в лес не углубляйтесь, а по возможности обходите его. У моря или немного не доходя до него — заночуете. Только перед этим не забудьте выйти со мной на связь. Тогда я расскажу вам, что делать дальше. На этом все. До завтра!

Связь прервалась.

— А… — Добрыня возмущенно плюнул. — Он что, теперь так и будет нам жилы тянуть?

Горыныч в ответ только развел руками и пошел за веревкой. Богатыри и Алена, попрощавшись со своими конями, отпустили их пастись в прибрежную степь.

— Даст бог, скоро свидимся, — помахал рукой Илья.

Илья крепко привязал веревку к скале у входа. Спускались по одному. Первым пошел Горыныч, разматывая веревку. Через четверть часа, не дождавшись от него никакого сигнала, закинув на плечо дорожный мешок с самобранкой, полез вниз Добрыня.

— Ты веревку-то подергай, как до низу доберешься, — напомнил ему Илья.

— Подергаю, — кивнул Добрыня. — Только вы особо не ждите. Ежели там глубоко, да с поворотами, то сигнал до вас не дойдет, — и он скрылся в темном провале.

«Змей! Ты где?! — мысленно обратилась к Горынычу Алена. Ответа не было. — А что, если нас там уже поджидают? Переловят сейчас по одному…» — мурашки побежали у нее по спине.

Следом, так и не дождавшись от Добрыни сигнала, пошел Алеша, потом, один за другим, рыцари. В конце концов у дыры остались только Илья и Алена.

— Страшно? — спросил девушку Илья. — Давай-ка я тебя еще обвяжу. А то Змей говорил, там местами отвесно. Да вот рукавички одень, а то руки сотрешь.

И он принялся сооружать ей из еще одной веревки что-то вроде страховочного пояса. Спуск для Алены оказался настоящим кошмаром. Свет с поверхности исчез за первым же поворотом. Она продвигалась вперед в полной темноте крохотными шажками, не выпуская из рук скользкую шелковую веревку. В какой-то момент под ногами ничего не оказалось. Алена, истошно завизжав, стремительно поехала вниз. Веревка стала жечь ей руки даже сквозь рукавицы. Потом под ногами вдруг снова возникла опора. Сверху что-то капало. Алена медленно пошла туда, куда вела веревка. Вскоре она услышала грузный топот у себя за спиной. Кто-то, тяжело дыша догонял ее.

— Илья? — дрожащим голосом спросила Алена.

— А кто ж еще?.. Ты чего так орала? Случилось что-нибудь?

Алена кивнула.

— Ты чего молчишь-то?

— А?.. Да. То есть нет. Ничего не случилось. Провалилась просто.

— Я же говорил, там отвесно.

Вдвоем идти было уже не так страшно. Они еще несколько раз скатывались вниз по почти отвесному склону. Потом впереди забрезжил свет.

— Ну, слава богу, — облегченно вздохнул Илья. — А то я все боялся, что придавлю тебя, падая. Ты иди чуть вперед, да поглядывай. Там, впереди, похоже, опять отвесно.

Веревка действительно уходила резко вниз, в своеобразный колодец, со дна которого и шел свет. Алена обеими руками взялась за веревку и, оттолкнувшись ногами, поехала вниз. Яркий свет ударил в глаза и она зажмурилась. Варежки снова очень быстро нагрелись, а потом веревка вдруг кончилась. Почувствовав, что падает, Алена закричала от ужаса… И тут же шлепнулась на землю. Открыв глаза, Алена огляделась. Она сидела посреди цветущего луга. Вокруг было захватывающее дух разноцветье цветов и запахов, среди ярко зеленой невысокой травки летали огромные пестрые бабочки и стрекозы.

— Круто, — восторженно прошептала девушка. Тут кто-то схватил ее за руку и, подняв на ноги, отвел в сторону. Это был Добрыня.

— Ты что расселась? Вот Илья-то на тебя ка-ак шваркнется!

— Красиво-то как, а? — перебила его Алена, не переставая оглядываться. — А небо-то какое, смотри! Лазурное… Только солнышка не видать.

Сверху донеслось:

— Побереги-ись! — и на то место, где только что сидела Алена, упал Илья Муромец.

Алена посмотрела вверх, откуда свалился Илья. Метрах в десяти над лугом нависала огромная скала. Ее вершина исчезала в скрывающем небо лазурном тумане. В скале была небольшая трещина, из которой вниз свешивалась шелковая веревка. Веревка эта метра на два не доходила до земли.

Илья, тем временем, отряхнулся и подошел к Добрыне с Аленой.

— Остальные-то где?

— Во-он. Разбрелись по лугу. Стрекоз ловят, цветочки рвут.

— Да вы что?.. Да как вы можете?! — захлебнулась от возмущения Алена. — Оно же все живое! Ведь Черномор говорил вам! А вдруг они разумные?

— Да что ты так, Аленушка, волнуешься? — удивленно пожал плечами Добрыня. Но Алена уже не слушала. Она увидела, как Алеша Попович, подкравшись к усевшейся на цветок огромной стрекозе, накрыл ее шапкой вместе с цветком.

— Поймал! Я все-таки поймал ее! — радостно завопил богатырь.

— Отпусти насекомое, живодер! Отпусти немедленно — чуть не с кулаками набросилась на него Алена.

— Ты чего, Аленушка? — опешил Алеша. Алена подняла с цветка его шапку и огромная фиолетовая стрекоза, обиженно загудев, моментально скрылась из виду.

На крики Алены прибежаи Гавейн с Ивейном. Руки у них были красные.

— Вы это что? Что с вами? — шепотом спросила Алена.

— Землянику собирали, — пожал плечами Гавейн.

— А что, земляника тут ядовитая? — поинтересовался, облизываясь, Ивейн. — Эх и ароматные здесь ягоды! Вот, угощайся, госпожа Елена.

Алена, взяв ягодку, отправила ее в рот. Земляника была удивительно сладкая.

— А вдруг ягоды тут тоже разумные и злопамятные? — с издевкой спросил Добрыня.

Оглядев улыбающихся друзей, Алена вздохнула.

— Ну, ягоды, я думаю, есть можно. Но больше никого не трогайте! Горыныч мне говорил, что здесь даже грибы говорящие!.. Кстати, а где он?.. Персиваль! Ты что не слышишь? Отпусти ее!

— Тс-с! — юноша приложил палец к губам. — Я ее и не держу… Сама села. Вот, теперь спугнуть боюсь.