На долю секунды языки огня сложились в подобие летящего дракона. С фигуркой человека на спине.

На миг.

И унеслись в ночное небо, рассеялись без следа.

Но судя по глазам девушек – мы все это видели.

Олинда достала гитару.

– Это вам, девочки! Летите высоко…

Погибшие в небе за Родину становятся небом над ней[100]…

Есть вещи, которые надо делать. Здесь и сейчас мы действительно становимся командой. И будем помнить об Алефи.

И может быть, ТЕ Ночные Ведьмы на секундочку посмотрят и на нас. И улыбнутся.

Они – не забыты. Никто не забыт.

Отзвучал последний стон гитары.

Погас костер. Мы расходились по комнатам.

– Каэтана!

Откуда у Ярины столько сил?

Я уже едва ноги таскаю, мне бы отлежаться, где потише, а она скачет, зараза! Вырастила эсса Евгения доченьку – вечный двигатель!

– Рина?

– У меня плохие новости. Я сразу говорить не стала, не до того, а сейчас уже можно.

– Какие? – чуть не застонала я.

Если мне сейчас кто-то скажет, что опять полезли химеры или… или еще что-то… я сама всех сожру! Без помощи драконов!

– Я попросила ребят облететь побережье. Мы их действительно упустили.

– Епт-компот!

– Эстебан обнаружил следы стоянки неподалеку от места проведения ритуала. Был там корабль, и на берег они высаживались, и даже костер жгли. А потом ушли в спешке. Он сказал, не замаскировали ничего, потому и видно было…

Я зашипела. Потерла ладонями лицо, стараясь собраться с мыслями.

– Подводим итоги. Был кто-то еще. Кого-то мы упустили, он сбежал, предупредил своих, они ушли. Где и когда объявятся – не знаю. Кто там остался – тоже. Епт-компот!

Ярина посмотрела без особого сочувствия.

– И что? Объявятся – встретим.

– У них преимущество первого удара.

– А у нас знания. Мы предупреждены и будем беречься.

Я только вздохнула.

Вот никогда мне это шапкозакидательское настроение не нравилось в людях. Исходить надо из худшего. Из того, что враг хитер, умен и крови не боится. И все равно есть хорошие шансы проиграть.

Даннара, ну почему?!

Почему я не проверила все?! Ведь можно, можно было отрубить химере еще одну голову!

– Небось они сейчас улепетывают что есть сил.

В это мне тоже плохо верилось.

Про санторинцев можно сказать многое и многое.

Они сволочи, они гады, отравители и шпионы, похитители и работорговцы, и человеческая жизнь у них стоит не дороже шкурки от химеры. Но!

Они не трусы.

Они кто угодно, но не трусы.

Надо быть осторожной, особенно осторожной.

А если что – попрошу Виолу. Драконы не едят людей, и теперь я знаю почему. Боятся отравиться каким-нибудь гадом! Но можно же сделать исключение? Для некоторых личностей?

Обязательно уточню.

– Дзын! Клац! Бзонг!!!

Полетела, разбиваясь об стену, бутылка дорогого вина.

– Суки!..!!! И…!!!

Санджару безумно хотелось отвести душу, но не помогли даже самые грязные и черные выражения. Куда уж там!

Его план!

Его безупречно разработанный план по стиранию мерзкой академии с тварьскими драконами с лица земли… его план провалился!

И осуществить его теперь будет просто нереально. Как подобраться к академии? Такое можно один раз, но не два и не три. Теперь эти хищные чешуйчатые твари будут намного осторожнее. Теперь их врасплох не застанешь.

Есть надежда, что он уполовинил их число, но Санджар не слишком в это верил.

Вряд ли даже серьезный ущерб нанес, увы. Надо послать соглядатая в академию, но что-то подсказывало ему – зря. Ритуал прервали слишком рано, палачи еще даже не успели никого убить. Так что… Химеры-то приползли, но на порядок меньше возможного количества!

Ах, как же это обидно!

Но кто?!

Кто помешал его идеальному плану?!

В стену полетела еще одна бутылка. Расползлось красное пятно, остро запахло дорогим вином.

В каюту вошел капитан. Эс Мустафа Юруш. Санджар зло поглядел на него:

– Что?!

– Хватит бить бутылки, лучше налейте, – отмахнулся капитан, усаживаясь за стол. – Надо посоветоваться.

С этим Санджар был согласен. Посоветоваться – надо. Так что следующую бутылку он не разбил, а открыл. И набулькал вина в тяжелые глиняные кружки.

– Слушаю?

Юлить капитан не стал:

– Кого принц назначит виноватым в срыве операции?

– Брр! – передернуло Санджара. – Кого-кого? Да всех! Ясно же!

– Меня это не устраивает, – продолжил эс Мустафа.

– Что вы предлагаете? – Страх за свою шкуру сделал Санджара весьма адекватным собеседником. Жить захочешь, знаете ли…

– Дать ему третьего виновника. Не меня и не вас. – Капитан смотрел спокойно и уверенно. – К примеру, узнать, кто остановил атаку…

– Ректор, наверное, – вспомнил Орландо Чавеза Санджар. – Кто ж еще?

– Ректора мы ему привезти не сможем. А кого сможем?

Санджар задумался. И серьезно. Будучи особой, приближенной к Баязету, знал он многое. Научный склад ума помогал и в интригах. Ухватить кусочек информации там, частичку тут, синтезировать, сложить, проанализировать – никакой разницы с наукой.

– Хм-м-м… его высочество весьма интересовался одной эссой из академии. Эсса Каэтана Кордова.

– Хорошо. Это подойдет. Я отправлю своих людей на ярмарку, она уже послезавтра. Как раз они все узнают и разнюхают. Кто нам может подойти еще? Из драконариев?

Санджар качнул головой.

– Драконариев похищать нельзя. Были случаи, но у них какая-то особенная связь со своим драконом. Так похитим – и приманим на свой корабль и на свою голову.

– Тогда не надо. – Капитан хоть и ненавидел Санджара всей душой, но признавал, что мозги у него есть. Мразь, но умная. – А кого можно?

Санджар потер подбородок, на котором, кстати, упорно не росла борода. И плевать ей было на все достижения науки, как была клочкастым недоразумением, так и оставалась. Так что бороду он брил и упорно отрицал ее важность для мужчины.

И придумал.

– Есть в академии такой раэн Ледесма. Тьяго Ледесма. Весьма и весьма хороший ученый. Можно сказать, что именно он остановил прорыв химер. Своими методами.

– А если он откажется?

– Объясним ему, что его высочество гневлив и скор на расправу. Лучше жить и работать вместе со мной, чем оказаться на плахе за то, чего он не совершал. Его высочество ведь точно никому не поверит.

Капитан потер подбородок.

Звучало логично.

– Эсса Каэтана Кордова. И эс Тьяго Ледесма. Хорошо, я прикажу проследить и узнать.

Санджар кивнул. И поделился ценной информацией:

– За этой эссой его высочество даже корабль посылал.

– Корабль? За какой-то бабой?

– Да, капитан.

– Тогда точно надо узнать. Давно это было?

– Могли бы уже четыре раза вернуться.

– Хм-м-м… как корабль называется, не помните?

– Нет. Капитана помню: Хасан Шахин.

– Я знаю его. Очень опытный… торговец.

Работорговец. И похититель людей. Что уж там…

И если с ним кто-то справился, если смог… эти люди заслуживают опасливого уважения. Мустафа не считал себя самым умным и страшным хищником в местном лесу, драконы-то всяко зубастее. Надо будет все очень тщательно продумать, а не кидаться с разбегу в атаку, тогда и головушка целее будет.

Торжественное шествие его высочества Селима по стране впечатляло. Начиналось оно с драконов. Когда перед тобой летит штук двадцать крупных зверюг, да еще время от времени огнем дышат, это впечатляет.

А потом и собственно Селим едет.

Три дня принц потратил на то, чтобы сформировать из ажаков почетный караул. То есть подобрать одинаковую одежду – черные плащи, черные штаны и рубахи. Что-то покрасили, что-то перешили…

Сам Селим, на контрасте, был в белом. Черные лошади свиты – и белый конь принца.