— Ой! — Алена радостно вскочила с места. — Черная?! — девушка поторопилась открыть те ворота, что со стороны леса. Черной за воротами не было.

— Это что за наваждение? — расстроено всплеснула она руками.

Ржание донеслось с лесной опушки.

— Да куда ж ты снова убегаешь, милая?! — Алена бросилась к лесу, на звук.

На опушке Черной тоже не было видно. По коже девушки побежали мурашки.

«Заманивают… — Алена, прижавшись спиной к дереву, стала подозрительно озираться. — Ой! Я и ворота оставила раскрытыми настежь!.. А что, если это Кощей или его слуги? Что если он снова решил меня выкрасть?»

Алена замерла, стараясь не дышать. Так прошло несколько томительных минут. Но ничего не происходило. Лес, похоже, жил своей обычной лесной жизнью. Поскрипывали на ветру сухие ветви деревьев. Пели птицы. Под ногами кто-то шуршал по прошлогодней листве. Однако, Алену не оставляло ощущение, что за ней следят.

— Ну, я так не играю! — возмущенно проскрипело вдруг у Алены над самым ухом.

Девушка испуганно взвизгнула.

Рядом с ней стоял, недовольно подбоченясь, Глум. Алена облегченно вздохнула.

— Ты что меня пугаешь?

— Это что за безобразие! — проскрипел леший. — Я тебе кто, пастух, что ли? У меня целый лес на руках, а я с твоей лошадью нянькаюсь!

— Все-таки нашлась! — обрадовалась Алена. — Так веди ее скорее сюда!

— Легко тебе говорить, — пробурчал Глум. — Тебя-то она слушается, а меня и близко к себе не подпускает… Я говорю Яге — нашлась, мол, лошадка. А она мне — отдашь Алене, когда она на заставе появится. А как я отдам, коли она меня на дух не подпускает?! Я за эти два дня весь извелся. Буба ругается. Яга ругается. Лошадь лягается!.. Спаси Род! — схватился он за голову.

— Ну, хватит причитать. Где она?

— Пошли, провожу… Дорожка не близкая.

— А… Кто же тогда ржал?.. Ты что-ли?

— Ага, — и Глум довольно улыбнулся. — Похоже?.. Ну, пошли.

— Черная? — радостно улыбнулась Алена, обнаружив беглянку у озера. Подойдя, взяла ее за узду. Лошадь не противилась, только недобро косила Глума.

— Ох, да у тебя же седельные сумки полны пирогов!.. Ай-ай-ай. Все уже зачерствело. Ну, ничего. Я Полкану отдам.

— А я пошел… Ах, да. Вот на заставу тропинка прямохожая, — Глум махнул рукой и среди деревьев пролегла неширокая тропка. — Это Буба меня научил. Здорово, да?!

— Спасибо тебе! Бубе привет! — Алена помахала лешему рукой и повела Черную к заставе.

Высыпав собаке в миску черствые пироги, Алена закрыла ворота, снаружи заперла калитку и забралась в седло. Солнце уже серьезно клонилось к закату, и с моря тянуло прохладой. Взяв в руки окатыш, девушка задумчиво повертела его в пальцах:

— Надеюсь, ты мне поможешь, — и отправила камешек в поясной кошелек. — Ну, Черная, успеть бы нам только до ночи… Поехали!

Черная стрелой неслась над бескрайней пустыней. Солнце уже закатилось. С каждой минутой становилось все темнее, а на горизонте появились какие-то горы. Но на Железные они не очень-то походили. Да и волшебный камушек все никак не становился горячим. Он лишь немного потеплел с тех пор, как Алена покинула заставу, но не более того. Когда тьма стала совсем непроглядной, а лежащие на пути горы придвинулись вплотную, Алена натянула поводья. Черная, выйдя из богатырского скока, перешла на обычный галоп, потом пошла рысью, и, наконец, шагом.

— И куда же мне теперь ехать, а? — спросила Алена у камушка. Но тот был все таким же чуть теплым. — Ох, видно опять я не в ту сторону свернула, — вздохнула девушка. — Вечно у меня проблемы с географией…

Со стороны гор раздался вой. Не то волки, не то еще какие-то неведомые звери. Черная, испуганно зафырчав, метнулась в сторону.

«О, господи! Не хватало еще, чтобы лошадь понесла!.. Эдак она, богатырским скоком, невесть куда меня унесет!.. Придется звать на помощь… Змей!.. Горыныч, откликнись, пожалуйста!» — взмолилась Алена, изо всех сил вцепившись в узду.

Ответ пришел мгновенно.

«Что у тебя снова случилось?»

«Я заблудилась… А тут темно. Волки воют! Черная бесится!!.. Забери меня отсюда!!!»

«Ты, главное, не волнуйся. Стой где стоишь. Через пару минут буду».

Черная нервно перебирала ногами, фырчала и раздувала ноздри. Где-то во тьме выли дикие звери.

— Через пару минут нас спасут, — Алена обняла лошадь за шею и глубоко вздохнула. — Как хорошо, что он есть на свете.

Они сидели в замке, в той самой комнате, где Змей держал раньше королеву Джиневру. Весело потрескивающий в камине огонь отбрасывал на каменные стены таинственные тени. Ветер музыкально подвывал в каминной трубе, тревожил шелковые занавески на окнах и даже пытался качать тяжелый бархатный балдахин над кроватью. В зарешеченном окне был виден кусочек неба, густо усыпанный яркими летними звездами. Алена сидела у камина, забравшись с ногами в мягкое кресло, кутаясь, к тому же, в меховую мантию, забытую здесь одной из принцесс. Не смотря на горящий огонь, в замке было прохладно.

— Так, говоришь, Кощеева смерть в Подземном мире? — вышел из задумчивости Горыныч, сидевший перед ней на небольшом деревянном стуле.

Алена кивнула.

— Плохо дело, — нахмурился Змей. — Боюсь, одному мне ее не добыть.

— Да кто ж тебя одного отпустит? Тут уже целая компания в поход собралась. Богатыри наши, все трое, да я, да еще те трое рыцарей, что к тебе с мечом-кладенцом ехали.

— Четверо их было.

— Ты же усыпил одного… Разве что разбудишь?

Горыныч покачал головой:

— Нет уж. Пусть спит… И зачем вообще этих рыцарей с собой брать?

— Черномор настоял, — пожала плечами Алена. — Ты мне скажи лучше, что ты знаешь о Подземном мире?

Горыныч задумался. Алена наконец-то согрелась и ее стало неудержимо клонить в сон.

«Кажется, я уже не спала целую вечность… Поесть что ли, а то ведь засну».

Девушка сладко зевнула и, протянув руку к стоящему на столике подносу с фруктами, оторвала от пышной грозди виноградину.

— В сущности, — прервал свои раздумья Горыныч, — ничего я про этот Подземный мир не знаю… Те россказни, что ходят про него, противоречат одна другой. А сам я не был там ни разу. Как-то необходимости не возникало.

— Ни разу не был? — сонливось Алены как рукой сняло. — Даже ТЫ там не был?

— Понимаешь… В подземном мире все совсем по-другому. По крайней мере, так говорят те, кто там побывал… Я могу увидеть буквально все, что происходит сейчас здесь, в этом мире… Ну, если только какой-нибудь очень сильный колдун от меня не закроется. А там, — он задумчиво посмотрел на клочок неба в окне, — Подземный мир закрыт для меня. Я не вижу там ничего.

— Как тогда, когда ты не мог увидеть Добрыню? — уточнила Алена.

— Нет. По другому… Вот, твой мир, тот, откуда ты родом, я тоже не могу видеть.

— Мой мир, это совсем другое, — покачала девушка головой и пододвинула поднос с фруктами поближе к себе.

— Вот и Подземный мир — тоже что-то совсем другое, — усмехнулся Змей. — Нет, я знаю пару мест, которые считаются спусками в подземный мир… По крайней мере так их называют местные жители. Один спуск — на юг от этих мест, высоко в горах. Другой далеко на севере. Как я понимаю, в Подземный мир можно попасть только по этим двум проходам.

— Во всех сказках про Подземный мир, которые я когда-либо читала, туда попадали спускаясь вниз по какому-то колодцу, или туннелю… А еще в одной сказке, кажется, забирались высоко в горы. И везде говорилось, что колодцы эти очень глубокие. Три года спускаться надо, или что-то вроде того.

— Обычное преувеличение, — усмехнулся Горыныч. И сменил вдруг тему:

— Слушай, Алена, как это случилось, что ты одна поехала ко мне? Без проводников, не зная дороги?.. Как это богатыри тебя отпустили?