Рыцари встали в тупик.

— Ну, не знаю, — развел руками Ивейн. — Но он полезный. Как можно сравнивать Великого Мерлина и этих старух?

— Двойные стандарты, — горько усмехнулась Алена. — Бесполезно спорить с теми, у кого совсем совести нет.

Ивейн замолк. Лишь обиженно пробурчал себе под нос:

— Ишь ты… Совести у меня нет. Всю жизнь защищал вдов и сирот, и вот, дождался на старости лет…

На этом спор заглох. Илья Муромец заявил, что все могут отдыхать, а он до утра подежурит. Алена тут же снова улеглась у костра и уснула.

На утро, когда все уселись завтракать, Илья Муромец тихонько сказал на ухо Алене:

— Хорошо ты устыдила мальчишечку… «скамейку на дрова» — ох, метко! — и он довольно погладил бороду. — Он всю ночь не спал, туда-сюда ворочался. Да под утро пошел потихонечку, чтоб друзья его, рыцари, не видели. У кустов положил краюху хлебную. Сразу видно, у парня сердце чистое.

Подкрепившись, они отправились в дорогу. Алена опять попыталась вызвать Змея, но безуспешно.

«Сколько можно лазать в этой дыре?.. Господи, что же случилось?.. Может, Лебедь хоть что-нибудь про него знает?»

Лебедь откликнулась быстро, но была, по всей видимости, чем-то сильно расстроена.

— Что случилось? Плохие новости? — заволновалась Алена.

— Черномор, скотина, удрал… Еще вчера вечером. Сперва он все по дворцу бродил. Потом стал во двор просится, на фонтаны поглядеть.

— Да у тебя же двор с фонтанами внутри дворца! Через верх что ли он сбежал?..

— Нет, там купол защитный, чтобы всякие во двор ко мне не шастали. Ни войти ни выйти никому не дает. А стены со специальной облицовкой, чтобы «гость дорогой» мысленно никого из дворца моего позвать не мог.

— Как же он тогда?..

— Да он вышел во двор погулять, и позвал моего папу.

— Подожди, ты же говоришь, там все облицовано?

— Так это стены облицованы! А он уселся на фонтан. Подбросило его струей над стенами, он и дозвался, — Лебедь сокрушенно вздохнула. — Папе с ним, понятное дело, на расстоянии говорить неудобно было. Вот он и перетащил Черномора к себе во дворец. Поговорили там, а потом Черномор к себе, в Лукоморье уехал. Папа ему даже повозку персональную выделил, и обещал помочь с восстановлением виллы.

— То есть, теперь Черномор у себя дома и ты никак на него повлиять не можешь?

— Впрямую — нет. Ну ничего, я за ним такую слежку устрою! Все, что он скажет и даже подумает, буду знать!..

— Что делать-то теперь будем? Мы все клятвой связаны. И такой же клятвой Черномор собирается связать Змея. Он даже информацию по Подземному миру нам давать отказался, пока со Змеем не поговорит.

— Ну пусть Змей поклянется, — похоже, Лебедь рассмеялась.

— Так ведь потом… Как же он без воды-то?..

— Мы клялись, что не будем мешать Черномору получить меч или половинку кольца Сил. А если половинки кольца не будет? Если будут две четвертинки?.. Да я просто попалам амулет разломлю. Или Горыныч это сделает. И все, опасное оружие будет уничтожено. Все клятвы, связанные с ним — аннулируются. А четвертинки мы забираем себе.

— Так-то оно так, — засомневалась Алена. — Но лучше бы Горыныч вообще никакой клятвы не давал. Ведь разрушение амулета тоже можно трактовать как попытку помешать Черномору взять амулет.

— Вода, на которой мы клятву давали, трактовать не умеет. Если буквального нарушения клятвы не будет, то ничего с нами не случится, я тебя уверяю, — успокоила ее Лебедь. — Ну, вызывай меня, если что…

Они все так же мчались на восток. Во время разговора Алена не обращала внимания на окружающий пейзаж. Теперь, оглядевшись, она с удивлением обнаружила, что темно синяя полоска леса на севере пропала из виду, и их уже со всех сторон окружает великая степь. На юге от них эта степь была рассечена руслом пересохшей реки.

— Правильно едем! — крикнул Алеша. — Лебедь говорит, еще до вечера будем у моря-Океана.

«Да уж, — тоскливо вздохнула Алена. — Лебедь, небось, Алешу одного не оставляет. Не то что некоторые…»

И она снова попыталась вызывать Змея. На этот раз он отозвался:

— Привет! Давно зовешь меня?

— Со вчерашнего дня, — Алена так обрадовалось, что вся обида на Змея моментально испарилась. — У тебя все в порядке?

— В полном, — успокоил ее Горыныч. — Просто я застрял в этом Подземном мире на более долгий срок, чем рассчитывал.

— Все-таки что-то случилось, — вздохнула Алена.

— Да ничего страшного. Необычно только. Спускаться туда я начал вечером, а там был день. И продолжался этот день очень долго — все то время, пока я там находился… Что еще интересного?.. Разговраивал с местными жителями — пугливые они какие-то. Зато загадки загадывать обожают. Говорил даже с одним грибом — мухомором. Он…

— С кем? — переспросили Алена.

— Ну гриб там есть такой, говорящий. Вообще, место это очень интересное. Все там не как у нас, а шиворот-навыворот. И в воздухе словно разлито что-то такое… не наше. Но спуск трудный. Половина спуска идет отвесно. Еще часть — под большим уклоном. И камни скользкие. Какая-то влага по ним стекает… Ступени есть местами. Но далеко не везде. И, что самое неприятное — мне там превращаться гораздо труднее, чем наверху. Почему, я пока не очень понимаю. Но, со временем, обязательно разберусь. Там столько оказывается интересного… Ты просто представить себе не можешь! Ты должна обязательно все это увидеть!..

— Отчего же, могу представить, — Алена улыбнулась. «Он ведь ни разу не попадал в сказку. Это для меня здесь, на поверхности, все чудесно и ново. Но Змей-то всегда сам был для других сказкой. Хорошо, что в Подземном мире он нашел что-то сказочное для себя. Однако, интересно — что же его там так удивило?»

— Алена… Ты почему не отвечаешь?

— Прости, задумалась.

— Ты лучше вот о чем подумай. Как вы спускаться-то будете?

— Так же, как и ты, — удивилась девушка.

— Нет, как я, не получится. Там, где я кубарем скатился, вы себе шею свернете. Я ведь почему задержался, Вылезти обратно не мог. Как дракон я мог взлететь, но в дыру не пролезал. По-человечески — вообще не удобно. Пришлось вытворять из себя нечто червеобразное с цепкими хваталками и присосками, и подтягиваться на этих хваталках вверх, как на канате. А превращаюсь я тут медленно… Да, я уже говорил.

— Ну, значит, на веревке спустимся, — предложила Алена.

— Много веревки нужно… Шагов триста, наверное. А то и побольше.

Алена чуть вслух не присвистнула.

— Да откуда же мы столько возьмем?.. Тут и места-то вокруг безлюдные. А везти с собой триста метров каната, который мог бы выдержать, к примеру, Илью Муромца… Интересно, сколько это будет весить?.. Ах, да, Змей, недавно Черномор спрашивал меня, что ты в Африке делаешь.

— Он спрашивал?.. — Горыныч явно был удивлен. — Да, я в Африку летал. Там, в горах, дыра эта, из которой можно попасть на мельницу у черной речки. Но только от любого магического наблюдения я закрылся. Летел высоко, чтобы с земли никто заметить не мог. Да и на месте я никого не встретил… Откуда же он узнал? Может этот мельник или слуга его на Черномора работают?

— Кстати, Черноор от Лебеди сбежал. Сидит теперь, наверное, у себя, в Лукоморье. А нам он про Подземный мир рассказывать оказывается. Пока, говорит, со Змеем не пообщаюсь, ничего вам рассказывать не буду.

— Клятву с меня хочет взять? — хмыкнул Змей.

— Хочет, — подтвердила Алена. — Лебедь тут вот какую штуку удумала. Если разломить амулет попалам…

— Понял, — прервал ее на полуслове Змей. — Это сработает.