Горыныч недоверчиво хмыкнул.

— Занимательная история, но в Тридесятом царстве такого чуда нет. Я бы знал. Однако про сказки твои нужно проверить. Вспомни-ка еще что-нибудь.

Алене пришло в голову только стихотворение Пушкина:

— Лукоморье — это мыс такой. Недалеко от Неаполя. Там у Черномора летняя вилла, — заулыбался Горыныч. — А история это давняя. Черномор, ради очередной своей прихоти, заказал себе ученого кота. Ну, ему и привезли. Кот человеческим голосом всякие сказки-песенки петь умел. Посадил Черномор этого кота на цепь, и заставлял его развлекать публику. Коту это, понятно, скоро надоело. Он, не будь дурак, освободился, спер цепь, да и удрал. Цепь, правда, оказалась только позолоченная. А сам кот, Баюном его звать, до сих пор у Бабы Яги живет.

Алена продолжила выборочно цитировать Пушкина. Змей кивал.

— Да, как с натуры написано. Но дуба с сундуком всё равно не припоминаю. Постой! — Горыныч хлопнул рукой по столу. — Есть тут одно место… Дуб древний, а на нем ларец какой-то, на цепях висит. Ох, если оно, то я уж повеселюсь тогда! Пошли!

Вскочив с кресла, он почти бегом бросился из комнаты в большую залу, превращаясь на ходу в змееподобное существо.

— Лезь мне на шею. Да держись там покрепче. Сейчас мигом слетаем.

— Куда?

— На остров Буян.

Лететь на Горыныче оказалось страшнее, чем на богатырской лошади. Алена попыталась отвлечься разговором.

— Скажи, пожалуйста, отчего у вас с Кощеем такая нелюбовь друг к другу?

— Да Кощей не только меня, он вообще всех ненавидит. Как правильно Лебедь сказала, это его натура природная. Ведь он в семье младшенький. Никогда не удавалось ему превзойти своих старших братьев ни в силе, ни в колдовском умении. Вот и озлобился на весь свет. Одно слово — Заморыш.

— Да если он такой слабенький, то от чего же его все так боятся? — удивилась Алена. — Морского Царя и то так не боятся!

— Морской Царь сильный, а значит, сам никого не боится. Стало быть, не убьет и не заколдует никого с перепугу. Кощей — совсем другое дело. Он готов уничтожить всех, кто ни есть вокруг. Кого из зависти, кого из страха, что они могут уничтожить его. Есть у меня подозрение, что Кощей в последние годы копит силы для какого-то великого нашествия.

— Точно! Когда мы были у него во дворце, Кощей оговорился, что мол, не время еще для великой битвы, — подтвердила Алена, и по спине у нее от страха побежали мурашки. — Да ведь он прямо сказал, что скоро ни Черномор, ни даже Морской Царь не будут ему страшны! Это что же он такое придумал?

— Точно не знаю. Но есть у меня подозрение, что собирает он армию из нежити. У него в лаборатории работают тысячи слуг. Постоянно проводятся какие-то опыты. Ты ведь была в Кощеевом царстве. Помнишь, какой там запах?

Алену передернуло. Она затрясла головой, пытаясь избавится от неприятного воспоминания.

— Во-от, — протянул Змей. — Кощей, наверняка, догадывается, что я за ним слежу. А предсказать мои действия он не может. Я — сам по себе, мне никто из их семейки не указ. О, почти прилетели.

Под крыльями Змея разлился во всю ширь океан, а вдали показался довольно большой остров.

— В самом центре острова этот дуб. На полянке, — Горыныч сложил крылья и спикировал вниз так резко, что у Алены заложило уши.

В центре поляны действительно стоял огромный древний дуб. К нему вела довольно широкая, посыпанная гравием дорожка. Высоко в ветвях висел на железных цепях большой ларец, в котором зачем-то были прорезаны отверстия, похожие на дверь и два окошка. Под дубом стояли по стойке «смирно» два стражника в богато украшенных парадных кафтанах, вооруженные луками и саблями.

— Та-ак. Выходит, объект охраняется! — Змей Горыныч приземлился на поляну рядом с дубом. Алена тотчас же соскочила с его шеи и с огромным удовольствием ощутила, наконец, у себя под ногами твердую землю.

Стражи подозрительно покосились на нежданных гостей, но не издали не звука и все также продолжали стоять по стойке «смирно».

— Здравствуйте, люди добрые, — поклонилась Алена.

— И ты будь здорова, коли не шутишь, — кивнули те.

— А что это вы тут охраняете?

— Да вот, дуб и ларец, со всем содержимым, — ответил один из солдат. Но, судя по тому, как на него глянул второй стражник, такой разговор явно был нарушением устава.

— А что в ларце? — включился в разговор Змей Горыныч, сложив за спиной свои перепончатые крылья.

Его проигнорировали.

— Что-то тут солдаты неучтивые, — обиженно проворчал Змей, обращаясь к Алене. — Я их спрашиваю, а они не отвечают, словно меня и нет.

— А не подскажите ли, любезные, что в ларце? — спросила Алена.

— Вообще-то устав не разрешает вступать в разговоры, находясь на посту, а уж тем более, вступать в длительные разговоры, — буркнул второй солдат.

— Так никто же не видит! — удивился Змей.

Его реплику снова проигнорировали.

— Они что, не слышат меня? Может еще и не видят?

— Знаете ли вы, господа, кто тут стоит рядом со мной? — спросила Алена.

— А кто стоит? — опасливо переспросил первый солдат. Второй же снова посмотрел на него с укоризной.

— Змей Горыныч, — ответила Алена.

— Никаких Змеев не бывает, — безапелляционно заявил второй солдат, а первый, секунду помедлив, согласно кивнул. И решительно посмотрел на другой конец поляны сквозь Змея, словно того и не было вовсе.

— То есть, как это не бывает? — растерялся Горыныч. — Что это вы такое городите? Я же есть! Вот он, собственной персоной.

Солдаты его опять словно бы не услышали.

— Но позвольте, — возмутилась Алена. — Вот он, Змей. Я его прекрасно знаю. Он такой же настоящий, как и вы. Он даже более настоящий, чем все эти ваши посты, уставы и прочая дребедень!

— Устав существует. Мы его изучали, — чеканно ответил второй солдат. — А Змеи Горынычи и прочие драконы бывают только в сказках. Об этом у нас каждый школьник знает.

— Ну а кто тогда здесь стоит? — не унималась Алена.

— Да бог его знает? Мало ли что может пригрезится. Мы уже три часа тут на солнце жаримся, да еще с похмелья после вчерашнего. Тут и не такое можно увидеть.

— То есть, я, по-вашему, не дракон, а так, видимость одна? — переспросил Горыныч.

— Конечно, — ответил второй солдат, радостно улыбаясь оттого, что его, наконец-то поняли.

— И ты, стало быть, разговариваешь сейчас с собственной галлюцинацией?

Второй солдат густо покраснел и потупился.

— Выходит, что так… Вот ведь допился!

— А ты меня тоже видишь? — спросил Змей, приблизив свою голову к лицу первого солдата.

— Вижу, — честно ответил тот, моргнув.

— Так, стало быть, я есть? — сверкнул глазами дракон.

— Никак нет, господин воображаемый дракон! — отрапортовал солдат, вытянувшись в струнку.

— Почему же ты тогда меня боишься?

— П-проявляю позорную трусость, господин воображ-жаемый др-ракон.

— Так беги, раз боишься! Чего же ты встал, как вкопанный?

— За самовольное оставление поста нас ждет т-трибунал. Т-трибунала я боюсь больше, чем воображаемых д-драконов.

— Может, мне тебя сейчас в землю по пояс вогнать, чтобы ты поверил, наконец, в мою реальность? — ощерился Змей.

— Горыныч, не надо, пожалуйста. Они ведь не со зла. Просто не понимают, — вмешалась Алена.

— Ах, не понимают, — недобро улыбнулся Змей. — То есть, для них меня нет. Для них я просто не существую, да? Просто такая веселенькая галлюцинация в виде дракона?

— Так точно, г-господин воображаемый… — радостно рявкнули оба солдата.

— Ну, раз так, значит, что бы я ни делал, этого тоже нет? — и Змей победно захихикал и, удлинив шею, вытянул голову на один уровень с висящим на цепях узорчатым ларцом.