— А слетаю-ка я туда. Не хочется, чтобы Кощей это кольцо первым брал. И вообще…

— Только ты осторожнее, — Лебедь сделала несколько пассов руками и кивнула Змею. — Лети.

— Не надо! — Алена кинулась к Горынычу, но тот одним прыжком влетел в заколыхавшуюся гладь зеркала.

Горыныч взмыл над Лукоморьем, на лету принимая облик дракона. Одна из перепончатокрылых тварей Кощея, сбитая в этот момент Черномором, стала, пылая, разваливаться на части прямо в воздухе, а две других тут же кинулись на Змея, признав в нем враждебную силу.

Алена заметила, что кроме огромной баллисты по Змею, как и по кощеевым тварям, с земли бьют еще несколько метательных машин и два десятка обычных стрелков с луками и арбалетами. Горыныч дернулся от боли после попадания в него одним из снарядов.

«Боже мой! Что ты делаешь? Зачем тебе надо лезть в самое пекло?!» — Алена сжала руки у груди, молясь всем богам за Змея.

Горыныч, тем временем, переломив ударом хвоста одну кощееву тварь, и плюнув огнем в другую, оглушительно зарычал и спикировал к самой земле. Хотя других звуков зеркало Лебеди не передавало, рык Змея был слышен в подземном дворце. Из глотки дракона вырвался поток огня. Черноморовы солдаты, побросав арбалеты и метательные машины в ужасе бросились прочь с позиций или вжались поглубже в свои оборонительные траншеи и щели. Спичкой вспыхнуло какое-то здание и одна из малых метательных машин Черномора. Остановились и растерянно замерли кощеевы твари, атаковавшие Лукоморье по земле.

Затем, в наступившей абсолютной тишине, словно в замедленном кино, Горыныч спикировал на главную баллисту Черномора. На ту самую, что стреляла заколдованными копьями. Спикировал он открыто, подставляясь под удар уже заряженного магической силой копья. Змей ударил огнем раньше, и баллиста, вместе с железной турелью, в одно мгновение вспыхнула ярким белым пламенем. Но, в следующую секунду еще не сгоревшая машина нанесла ответный удар. Сверкнув, ярче драконьего пламени, заряженное разрушительной силой меча-кладенца копье ударило Горыныча в грудь. Змей рухнул на пылающую конструкцию и обрушил турель и баллисту наземь.

Алена даже не смогла закричать. Всю ее скрутила страшная тупая боль. В голове раздавался гул огня и рев Змея — рев смертельно раненого зверя. От рухнувшей баллисты во все стороны с ужасом разбегались черноморовы слуги. Только самого карлика не было видно. Змей забил крыльями, и огонь, охвативший, было, баллисту, бесследно исчез. Горыныч запустил коготь в хитросплетение проводов, железа и сверкающих каменьев и, разрывая сложную конструкцию, как гнилую ткань, извлек из недр баллисты волшебный амулет — половинку кольца сил. Змей взревел, но почему-то не торжествующе, а обречено. Взгляд дракона остановился. Движения стали замедленными. Откуда-то с низу, возможно прямо изнутри распотрошенного механизма, выскочил вдруг обгоревший и исцарапанный Черномор. Он в прыжке вцепился в медленно сжимающуюся лапу Горыныча и принялся вырывать из нее половинку кольца.

— Не-ет!! — Алена отчетливо чувствовала, как все холодеет у Змея внутри, как жизнь утекает из него сквозь пробитую копьем рану на груди.

Черномор вырвал амулет из стремительно каменеющей лапы Змея, и могучие когти осыпались вниз каменной крошкой. Сжав амулет в руке, карлик растерянно огляделся вокруг, словно не веря еще своей удаче. И, подтверждая его опасения, прямо над головой Черномора возник черный птеродактиль, тут же схвативший брата за горло.

— Отдай-й! — зашипел Кощей, взмывая над Лукоморьем.

— Не отдам, — прохрипел Черномор, одной рукой сжимая кольцо, а другой пытаясь оторвать от себя птичьи пальцы.

— Голову оторву! — шипел Кощей, стремительно унося карлика все дальше на север, в свое морозное царство.

Они неслись уже над морем. Еще секунду назад на море была безоблачная погода, но теперь, сгущались тучи, и волны поднимались все выше. Похоже, назревал шторм. Но Черномор и Кощей этого не замечали. Черномор вцепился уже двумя руками, пытаясь освободить свое горло от железной хватки кощеевых пальцев.

— Отдай-й… Хуже будет, — шипел птеродактиль.

— Не отда!.. — посиневший Черномор отчаянно дернувшись, вырвался из кощеевых лап, и полетел вниз, в море. Амулет вылетел у него из руки. Карлик, нимало не заботясь о стремительно приближающейся воде, принялся всеми руками подгребать, планируя к амулету.

— Не уйдеш-шь! — Кощей тоже пикировал сверху на амулет.

И тут в лицо братьям снизу ударил сильный встречный ветер, отбросивший их назад и вверх. Огромная волна, поднявшаяся с поверхности моря, приняв на миг вид человеческой руки, схватила в кулак половинку кольца сил.

— Все, — Лебедь захлопала в ладоши. — Папочка забрал его себе.

Черномор, кувыркнувшись пару раз в воздухе, плюхнулся в море и скрылся под водой. Следом за ним в воду нырнул и черный птеродактиль.

— Я хочу при этом присутствовать, — царевна махнула рукой, меняя изображение, и в следующий миг одним прыжком влетела в зеркало.

— Погоди! — Алена кинулась за царевной, но та уже была во дворце Морского царя.

Алена в отчаянье ударила в зеркало кулаком. Ей хотелось бежать, лететь туда, где терял силы, умирал, может быть, уже умер ее Змей. Умер. Это не укладывалось в сознании. Но Змей больше ей не отвечал. И вдруг в зеркале вновь отразилось Лукоморье. Гладь зеркала пошла кругами, словно приглашая шагнуть внутрь. Алена даже не удивилась этому чуду, просто очень обрадовалась. «Живая вода! Нужно захватить живую воду» — девушка метнулась к столу, схватила бутылку, принесенную Змеем. — «Персиваль простит». Девушка сунула шкатулку с кощеевой смертью за пазуху, прижала к себе драгоценную бутылку и шагнула в зеркало.

У нее закружилась голова, а через секунду она уже упала на что-то жесткое и угловатое. Вокруг плавали клубы дыма, от них першило в горле и щипало глаза. Где-то что-то взорвалось. Грохот, треск пламени и далекие стоны. А прямо перед ней лежал Змей. Полностью окаменевший. Алена дрожащими руками попыталась откупорить бутылку, пробка не поддавалась. Девушка вцепилась в нее зубами, выдернула и вылила всю воду на морду дракону. Там, где стекала живая вода, кожа Змея приобретала теплый зеленый цвет. Веки его дрогнули, и Алена уже обрадовалась было, но стоило воде стечь на землю, как камень вновь стал камнем.

— Это ему уже не поможет, — услышала девушка и резко обернулась.

Сзади нее стояла Баба-Яга, опираясь на метлу. Поодаль виднелась большая ступа.

— Помоги ему! — Алена упала перед Ягой на колени. — Что хочешь для тебя сделаю!

— Да что ты, милая! — бабушка подняла Алену. — Если бы я могла, помогла бы непременно. Да только не в моей это власти. Верно, живая вода ему нужна, да не та… — Яга виновато отвела глаза от умоляющего взгляда Алены.

Послышался хлопок, и сверху на развалины баллисты свалился Кощей — встрепанный, в человеческом обличье.

— Ты! — его костлявый палец указал на девушку. — Все ты виновата! Отдай иглу, а не то в порошок сотру!

Яга шагнула вперед и заслонила собой Алену.

— Ишь, раскомандовалси, — бабушка замахнулась на младшего брата метлой. — Тебе не требовать, а просить надо, да повежливее. Законов не помнишь?

— Не надо ему просить, — тихо сказала Алена и достала шкатулку. Кощей и Яга замерли, с изумлением глядя на девушку. — Я отдам, только пусть он поклянется, что никогда не нападет на Русь и не причинит никакого вреда богатырям.