Он сидит. Расслабленно и уверенно.

Селиму это долго не давалось, потом обзавелся четками, и стало парню полегче. Он и сейчас их перебирал.

Гладкие янтарные шарики тихо щелкали друг о друга, с ними ожидание становилось легче.

Перещелкнул шарик – вспомнил про себя правила из воинского кодекса, который они все заучивали наизусть. Хотя что там кодекс?

Каких-то три свитка, каждый длиной по шесть локтей… ерунда.

Шарики привычно перекатывались в его пальцах. А потом послышались звуки… музыки?

Да, это точно была музыка, хотя и не сильно торжественная. Явно что нашли, то и схватили. Показать, что идут и с миром.

Селима чуточку отпустило.

А уж когда показался эс Берат в сопровождении стражников и нес перед собой эс золотой поднос с хрустальной шкатулкой на нем…

Селим знал, что там.

Ключи от города.

Принца охватило такое сильное облегчение, что он чуть с лошади не упал. Кстати – еще одна причина ждать чуть поодаль от ворот. Не любят лошади драконов. И не полюбят никогда. А вот драконы лошадей любят. Они вообще любят всех, кого могут съесть.

И нет!

Селима совершенно не убеждали рассказы про драконье добродушие.

Драконы не едят людей?

Ага-ага. Никто этого не видел. Вывод – свидетелей тоже съели.

Тем временем эс Берат дошагал до ворот и замешкался. Драконы же…

И смотрят они с подозрительно гастрономическим интересом. А что? Эс весь такой кругленький, упитанный, еще и раскраснелся от быстрой ходьбы… может, им пончики нравятся?

Драконы медленно освободили проход. Убрали хвосты, прибрали крылья, даже демонстративно отвернулись в другую сторону.

Эс Берат решительно выдохнул и с видом несломленного героя направился в ворота.

– Величайший! Волей Сантора воинственного мы предаемся под вашу руку. Да будет ваша власть крепка, словно клинок, и не устанет ваша десница сжимать его эфес.

Селим спрыгнул с коня и тоже сделал три шага навстречу. Символически.

Вы отдаете, мы принимаем…

Поднос оказался тяжеленьким.

Ритуальные фразы звучали с двух сторон. Но наконец Селим получил приглашение в город – и отказался. Кстати, к немалому облегчению того же эса Берата.

Драконы!

Ладно еще – кормить! Овец хватает! А размещать где? И кстати, даже прокорм кто оплачивать-то будет? Тор может помереть, может не помереть, а сборщики налогов никуда не денутся. Они свое взыщут, еще и сверху надбавят!

Так что эс откровенно порадовался. Но принял гостей честь честью, настоял дать им в дорогу провизию, фураж для коней, предлагал мясо для драконов, но те отмахнулись. Им химер пока хватало. А нет?

Поохотятся.

Что радости в овцах и коровах? Они ведь даже не сопротивляются толком! Это не добыча, это убоина! А вот когда ты дерешься, охотишься, побеждаешь и потом жрешь… о, это совсем другое! Сладкий привкус добычи!

Санторинцам это было близко.

Селим на драконов поглядывал с опасением, но потихоньку все же приглядывался. А вдруг?

Кайа Ибанес…

Ладно, власть мужчину занимала больше. Но и девушка… просто сейчас он понимал: не будет власти – не будет девушки. Да что там! И жизни самой не будет!

Надо сосредоточиться на Санторине, остальное будет потом, когда он сядет на престол.

Тор Селим.

Медленно, но верно, посещая по пути все подходящие города и городки, караван двигался к столице.

– Эс Чавез!!! Да кто он такой! Да что он о себе возомнил?! Да я… да он!..

Эс Лиез разорялся долго. И был у него повод.

Ректор академии уведомлял его, что, во-первых, его сынок сбежал из академии. Куда?

Да кто ж его знает, ловить не будем. Химер увидел, испугался, теперь сидит где-нибудь и нос на улицу боится высунуть.

А во-вторых, эс Орландо Чавез сделал предложение эссе Марисе Лиез, и эсса его приняла. Так что можем начинать готовиться к свадьбе. По вашему выбору. Хотите – скромную, хотите – роскошную, я оплачу.

Ваше согласие? А вы уже согласны, вы не знали? А вот его величество знает, он согласен. Так что все вопросы к королю. Два раза.

Понятно, после такого эс Лиез раздулся, напоминая багровую жабу.[101]

Элия Лиез слушала мужа и даже кивала.

Да-да, дорогой, как скажешь, дорогой, ты всегда прав, дорогой…

Мысленно она уже прикидывала, что нужно. Да, свадьбу, наверное, лучше сделать скромную. И Матиас куда-то удрал… что теперь сказать Пацарелле? Гортензия очень рассчитывала на мальчика, ну ничего. Подождут!

Заказать платье, заказать цепочки, опять же, приданое…

Сложно все это.

Но это приятные хлопоты. Судя по записочке, которую передали лично для нее, из рук в руки, Мариса счастлива. Она своего жениха любит и обожает, а что еще нужно матери? Был бы человек хороший.

Но тут волноваться тоже не за что.

Сколько она знает, в свете никакие сплетни про Чавеза не ходили. Хорошая семья, спокойная, мирная, никто в скандалах не замешан, наследственность тоже хорошая.

Все же Ферреры… кто такое дочке пожелает? Может, у Хуана пока больных детей и нет! А потом? Есть ли для матери горе страшнее – знать, что твой ребенок неизлечимо болен?

Элия пыталась бы сражаться за родную кровиночку. Собственно, она это и делала. И отсрочку для нее получила, отправив дочку в академию, и надеялась, что она там кого-нибудь найдет, и сама искала. Но если так сложилось…

Великолепно!

Просто прекрасно!

А муж побесится, да и успокоится. Но пока… пока она его полностью поддержит. А в кармане погладит пальцем записочку.

«Мама!

Все прекрасно, я люблю Орландо. Даже если папа будет против, король все одобрил.

Орландо меня тоже любит, у нас все будет хорошо.

Береги себя!

Мариса».

Клочок бумаги!

Но сколько ж от него тепла, уюта, спокойствия… счастье! Это и есть счастье!

А муж… поорет, да и успокоится.

Орал эс Лиез еще около часа. Потом утомился, упал в кресло и продолжил бухтеть уже оттуда. А там и обед наступил, покушать надо. А на сытый желудок уже и ругаться не слишком хочется.

Тем более что супруга предусмотрительно подсунула мужу гербовник с Чавезами.

А что?

Семья богатая, старинная, ректор академии – тоже должность. Это вам не слабоумный Феррер… так что дня через два эс Маркус Лиез вполне себе перегорел и был готов к употреблению.

Выходит дочка замуж?

Вот и ладненько, вот и чудненько, совет да любовь! Кому тут чего не нравится?

Жаль только, пышная свадьба пока не получится, после всех скандалов Лиезам лучше к себе внимания не привлекать.

Да и ладно! Вот какой же он, Маркус Лиез, умный! Какой сообразительный! Отправил дочку в академию, а та в ней хорошую партию сделала! Что, скажете, не так?

Конечно, так! Это она в отца пошла, точно-точно…

Осталось выяснить, куда сыночек-щеночек подевался! Это ж надо! От опасности удрать! Отродясь у Лиезов такого не водилось! Это точно мамашино воспитание!

Элия Лиез кивала и продолжала потихоньку составлять списки самого необходимого. Сделать – заказать – пригласить… Свадьба же!

Пусть дети будут счастливы, а она уж как-нибудь потерпит. Не впервой…

«Эсса Кордова!

У меня возникли некоторые трудности!

Если вас не затруднит присоединиться ко мне, податель записки проводит вас.

Это касается наших дел.

С уважением.

Раэн Ледесма».

Я пожала плечами.

Трудности?

Хм, может быть. Я, конечно, передала свои патенты на игры в пользу казначейства, но я же выговорила, чтобы в отношении Тьяго Ледесмы все осталось как было?

С другой стороны…

Вот-вот, что мы учли не все стороны. Я, Тьяго, казна, а как насчет гильдии? С ними должен был разобраться эс Ансельмо Малавия, но вдруг у них на этот счет свое мнение? Или им хочется чем-то поделиться?