— Семеро их, великих — пресвятая заступница Дева-Радуга, умершая за нас, крылатый Ветер-Воитель, милостивая и грозная Сестра-Моряна, крепкий Брат-Корень, сокрытый Сын-Ведун… — как по книге заговорил богослов, но приятель нетерпеливо перебил его:

— Аминь. Моряну в Лозе почитают как Матерь-Луну, владычицу небес и вод. Книги говорят, она предупредила нас о потопе и вознеслась на птице к звездам. В молитвах её просят вернуться, забрать нас с жестокого Мира в небесное царство, откуда в древности мы были низвергнуты на землю.

— Лжеучение, — примирительно молвил семинарист, взяв друга за руку со всей возможной мягкостью. — Звучит занятно, но истины в этом — ни крохи.

— Кому как, — тот деликатно высвободился. — Я думаю, с кораблём будет отправлено послание Моряне. Уж не знаю, каким образом его передадут пилоты. Световым телеграфом, должно быть.

— Станут они тратить заряд аккумуляторов ради чужой мистики?.. электричества у них немного.

— А ты сумеешь проследить, кто им заплатит после возвращения?

Богослов смутился — выражение лица его приятеля было более чем серьёзным, даже напряжённым. Но, нарисовав в уме картину «Астролётчики служат Лозе», он отверг её:

— Нет, это бессмысленно — сверкать прожектором куда-то в космос, в пустоту… молитва и то надёжнее. Духовное послание — как голос медиума, проникает в бесконечность.

— Согласен. Телеграф не сработает. Ракета достигнет орбиты, и только. Чтобы Моряна услышала, надо встретиться с ней лично.

Пряча улыбку, семинарист спросил:

— Каким образом добраться до неё? Она в обители громов…

— Птица. — Парень приложил кончики пальцев к галстучной заколке. — С помощью Птицы-Грозы.

— …которой нет в Мире?

— Есть. Ветер-Воитель улетел. Моряна улетела. Но Дева-Радуга осталась, и её птица тоже. Отыскать, где она… Я верю. Моя вера крепка.

«Столь крепка, что близка к ереси меченосцев. Они считали — святыни осязаемы, как рукояти их мечей, вещественны как их мушкеты. Готовы были применить святыни в качестве оружия… — Семинариста охватил страх, сладкий от близости к запретному. — Сын торгаша, у тебя пылкая душа, словно не из Лозы родом. А в пылу легко сгореть… Предостеречь тебя? или поддержать?»

Под напором рычагов гидравлики ракета медленно поднималась из горизонтального положения, становясь из лежачей трубы высокой башней, увенчанной конусом головного обтекателя. Вот, она утвердилась на платформе стартовой системы. Вот сомкнулись лепестки опор, стали сходиться фермы обслуживания.

— Две птицы, — рассеянно произнёс богослов, наблюдая за тем, как механизмы обхватывают астраль. — Если по Писанию, то две.

— Вторая — чья?

— Царя тьмы, который на дальнем севере, на другой стороне Мира. Кто дерзнёт пойти в его логово, откуда нет возврата?

Я видел сон, раскрылось небо, и упала звезда.

Я вижу – небо раскрывается, и злой сын неба падает в наши селенья.

Алексей Толстой

«Аэлита»

28 хлебника 1843 г. Эры Грома

Провинция Гатара, Синяя половина Двойной империи

Мёртвая зона

– Чего дьяволы боятся? Освящённой фугаски в тридцать пуд. Она, милаха, враз ямину роет, о-го-го какую – паровоз стоймя войдёт. У нас их, голубушек, шесть штук висит наготове. Только вахтенный увидит, что пора – пойдут вниз со свистом!

Так бывалый унтер-аэронавт подбадривал молодого матросика, с которым ему выпало обслуживать бомбодержатели. Здесь, по обе стороны вдоль килевого коридора дирижабля, чернели над люками адские «груши» в стальных оболочках.

Сквозь круглые проёмы видно было, как удаляется земля – рощи, извивы рек, чуть тронутые желтизной поля, изрытые окопами, покрытые язвами взрывных воронок, в чёрных пятнах от огнемётов и химических боеприпасов. Из люков веяло воздушной бездной, её дыхание вселяло страх в матросика. Одно дело авиашкола, а тут боевой вылет!.. Ну как дьяволы снизу лучевой пушкой подстрелят?

– Высоту наберём, там нечего бояться. Чай, не первая война. У господ офицеров разные приёмы отработаны!.. На три долгих звонка – маску натягивай, а то без воздуха ослабнешь.

Буфф! – из киля вниз хлынули струи балластной воды. Их подхватывал ветер и уносил, превращая в узкие шлейфы дождя. Дирижабль плавно поднимался всё выше и выше, его корпус пронизывала едва заметная дрожь от работы электромоторов. С натугой крутились пропеллеры, толкая вперёд громадное тело воздушного корабля.

Дзззз, дзззз, дзззз – пора отвернуть краны кислородных трубок и натянуть маски. Воздух в коридоре словно жиже стал. Хотелось вдохнуть глубже, а он не насыщал. Ранец с баллонами сделался тяжелее, давил лямками на плечи. Сквозь люки проникал холод, заставляя ёжиться даже в утеплённой форме.

Судя по стрелке высотомера, перевалили рубеж четырёх миль. Землю застилала сизая пелена, стиравшая мелкие черты рельефа, но кратер дьяволов различался чётко – тёмная плоская яма, окружённая пологим валом. Как бурая тарелка, по края вдавленная в грунт. Дно её, вал и пространство вокруг густо усеивали следы фугасных бомб и ракет, будто дырки от попаданий на мишени.

Полгода длилась осада кратера. Нет, теперь уже – блокада. Отсюда началась вторая звёздная война, сюда упала «тёмная звезда» пришельцев с красной планеты Мориор, здесь погибли тысячи солдат империи, но – смогли остановить шествие шагающих бронеходов, вылезших из-под земли. Ураганным огнём отвечали на палящие лучи, жгучим газом – на удушливый газ, пулей – на пулю, штыком – на кинжал. К лету натиск дьяволов ослаб, а в сезон урожая они вовсе притихли, только отстреливались. Редко показывались их многоногие живые машины. Любой подкоп пресекали сапёры. Осталось добить кротов в их норах.

При взгляде на фугаски матросик чувствовал себя смелее. Силища! С таким оружием можно гвоздить врага по всей стране. На Мир свалилась уже дюжина шаровых кораблей, но тем, что попали в империю, пришлось солоно – наученные первой звёздной, миряне встречали их быстрой атакой с земли и с воздуха. За пятнадцать лет между противостояниями планет люди многому научились и гостинцев приготовили немало.

Чмокнул, открываясь, клапан переговорной трубы. Сразу к нему приник унтер:

– Бомбовый пост к бою готов, ваше благородие!

– Предохранительные чеки – снять!

Щёлк, щёлк – чеки выдернуты. Корабль заходил на цель с поправкой на ветер; офицер-наводчик в командной гондоле переводил глаза от ветрочёта к бомбардировочному прицелу, выжидая верного момента.

– Первая пара – сброс!

Кнопка нажата. Фугаски оторвались от держателей и беззвучно рухнули в люки. Тотчас кондуктор газовой команды стравил гелий, уравновешивая потерю веса.

– Выровнялись?

– Так точно!

– Вторая пара – пошла!

Из глубины под брюхом дирижабля донёсся глухой, далёкий грохот взрыва. В кратере сверкнуло пламя, столбом взметнулся дым, взлетела вверх земляная волна – словно извержение вулкана.

Стянув вниз с лица маску, матросик озорно выкрикивал:

– Гром и Молот на вас! Привет от синих ВВС!

Над головами гулко удалило – буммм! Содрогнулась вся толща земли, каплевидные мягкие лампы качнулись, потолочные дуги едва слышно хрустнули. На облицовке низкого купольного свода возникли новые ветвистые трещины, полопались латки старых. В тарелку господаря упало несколько грязно-серых комочков.

При взрывах его широкое чеканное лицо осталось бестрепетным. Даже глаз к потолку не поднял, только замер. Сидевший напротив худой узколицый жрец кожей – или какое там особое чутьё у медиумов? – почуял, как напряглись мышцы под атласно-серым златотканым платьем вождя-воеводы.