«А заодно, мне хотелось бы с тобой посоветоваться. Есть тут возможность насолить и Кощею».

— Ладно! — Змей махнул, соглашаясь, крылом. — Заодно посмотрю, что этот заморыш нового у себя понастроил. Но отвезу вас только до Огненной речки. Дальше сами.

— И на том спасибо, — обрадовано разулыбался Илья. — Ты, Горынушка, настоящий друг.

— Да ладно. Чего уж там.

Когтистые лапы Горыныча снова стали расти. Куда-то делись стальные когти, удлинились пальцы и Змей, крепко, но аккуратно подхватив обоих конников, вместе с лошадьми, одного в одну руку, другого — в другую, взмыл в воздух.

У Алены захватило дух. Предметы внизу становились все меньше и меньше, пока земля не стала похожей на большую географическую карту.

«Так что там насчет Заморыша?»

«Почему ты его так называешь?»

«Пообщаешься с ним, сама поймешь… Так я внимательно слушаю.»

«У него есть меч-кладенец. Мы хотим выпросить его у Кощея. На время. Но возвращать ему меч не хочется».

«Понятно. Предлагаешь мне его забраь? — Змей даже мысленно умудрился ехидно улыбнуться. — Кому Заморыш передаст меч?»

«Не знаю. А ты можешь ты как-нибудь следить за нами?.. У Бабы Яги, например, есть такое блюдечко…»

«Нет проблем. У меня каждая чешуйка — такое блюдечко».

«Только, сперва нам нужно спалить бороду Черномору. Для него этот меч будет, как приманка. А потом…»

«А потом судьба меча будет интересна только Кощею?»

«Совершенно верно».

«Ну, тогда я буду поглядывать».

Они летели так быстро, что от встречного ветра было трудно дышать. Впрочем, это длилось не более получаса. Потом стали снижаться, кружа над мрачными черными горами, вершины которых были почти повсеместно покрыты снегом. Снизу повеяло холодом и какой-то нездоровой, могильной затхлостью.

Последние несколько сот метров до земли Змей Горыныч летел очень быстро. Как ему удалось не напороться на хищно торчащие тут и там черные скалы, для Алены так и осталось загадкой, потому что, она от страха закрыла глаза и открыла лишь когда почувствовала, что копыта Черной коснулись земли.

«Будьте осторожны!» — напутствовал Змей Алену и, взмахнув крыльями, скрылся из виду.

Поглядев ему вслед, Алена вдруг поняла, что не помнит ни одной черточки его человеческого облика — только зеленые смеющиеся глаза.

— Илья, а как он выглядит? — спросила она у осматривающегося богатыря.

— Кто?

— Змей.

Илья удивленно пожал плечами.

— Как Змей. Ага, нам туда надо. Не отставай, Аленушка.

— Да нет. Ты не понял, — не успокаивалась Алена. — Когда змей человеком обращался, он каким был?

— А хрен его знает… — снова пожал плечами Илья. — Я что, баба, чтобы его разглядывать? — он с некоторым беспокойством посмотрел на Алену. — А ты что же, сама не помнишь?

— Нет.

— Ну и слава Роду, — с непонятным облегчением вздохнул Илья.

После таких слов у Алены напрочь отпала охота расспрашивать. Через пару минут они остановились перед пересекающей дорогу Огненной рекой. Река эта представляла из себя не очень широкий, но быстро текущий поток раскаленной докрасна жидкой лавы. Алена тут же вспомнила, как выглядит кощеева земля с высоты драконьего полета: окруженная с севера высокими ледяными горами, с трех остальных сторон она была словно обведена тоненькой красной нитью.

— Нам ведь внутрь надо? — поежившись, уточнила она.

— Угу, — кивнул Илья.

— И как же мы переберемся?

— Дурное дело нехитрое, — буркнул богатырь. — Вот постоим тут маленечко. Привыкнут коники к лаве, да к жару. А там и перескочим через реку.

— Перескочим? — заплетенные в тугую косу волосы у Алены на голове попытались встать дыбом. — А ее нельзя как-нибудь того, объехать? — на всякий случай поинтересовалась она.

— Ты сама же сверху все видела, не объехать нам вовек этой реченьки. Из горы выходит Огнистая, огибает землю всю кощееву, и впадает в гору высокую. А на севере все горы непролазные, все высокие вершины леденистые… Надо здесь нам речку перепрыгивать. Чтоб от жара кожа не потрескалась, да чтобы одежка не вспыхнула, окатиться нам водицей надобно. Где-то тут родник есть поблизости.

— Ты раньше здесь был?

— Да так, заезжал пару раз, — чуть слышно ответил богатырь. Судя по тону, он явно не желал продолжать эту тему. — Ну, поехали. Тут недалеко, за поворотом…

Вскоре у них под ногами действительно зажурчал бьющий из-под черных камней ручеек.

— Ты только не пей эту водицу, Аленушка… Вообще, ничего не ешь и не пей в царстве кощеевом. Оно когда ничего, а когда и отрава.

Илья, зачерпнув шлемом воду, окатил себя с головы до ног. Потом еще раз, и еще, пока не промок до нитки. Затем то же самое он проделал с Аленой. Вода была холодная, просто ледяная, так что процедура вышла не из приятных. Однако девушка, вспомнив о клокочущей лаве, терпеливо перенесла три шелома вылитой на нее воды. Потом Илья взялся окатывать своего Чубатого. Тот только нервно поводил боками и недовольно фырчал. С Черной вышло хлопот побольше. Окаченная ледяной водицей, она стала ржать и дергаться, пытаясь удрать от мучителя, так что богатырю пришлось удерживать лошадку, схватив ее за узду. Затем они, еще раз намочив ноги себе и лошадкам, забрались в скрипящие мокрой кожей седла.

— Не бойся. Я возьму Черную за уздечку. Помнишь, как первый раз в богатырский скок входили?

Алена молча кивнула. Ее знобило. Вода с мокрых волос противно стекала за шиворот.

— Ну, пошли, родимые!

Из-за поворота лошади выскочили, уже взяв порядочный разгон. Прибавили еще, и скакнули.

Алена вцепилась одной рукой в гриву Черной, а другой в луку седла. Увидела клокочущую Огненную во всей ее красе. Текущая сверху лава, уже подернутая тонкой коркой, лопалась и ломалась под напором напиравшего следом потока. Как на готовящихся блинах на ней вспухали и лопались пузыри… Накатил нестерпимый жар, в которым не то что нельзя было дышать — оказалось невозможно даже держать открытыми глаза. Так прошла секунда. Повеял холодный ветерок. Перелетев смертоносный поток, они снижались. Пахло паленым.

Остановив коней, Илья оглядел себя, Алену, лошадок, и принялся тушить тлеющую попону на Черной.

— Плохо поливали мы попону-то. Хорошо, хоть вся она не вспыхнула.

«Еще неделька, и я, пожалуй, начну вместе с богатырями, въезжая в город, прыгать через наугольную башню», — подумалось Алене. А вслух она спросила:

— Ну и куда нам теперь?

— А теперь, Алена, дело нехитрое — ехать все вперед по дороженьке. Как увидим стены мы чугунные, да ворота чистого люминия, да кощееву нежить охранную, вот тогда считай, что и приехали.

Похожие на робокопов-переростков стражи доставили Алену с Ильей в тронный зал Кощея Бессмертного. Переговоры там, похоже, зашли в тупик.

— Так вы, ваше величество, все-таки желаете нанести ощутимый ущерб Черномору? — устало уточнил Добрыня Никитич, после того, как царю представили новоприбывших гостей.

— Желаю, — вздохнул восседающий на черном троне рахитичного телосложения человечек, зябко кутаясь в горностаевую мантию.

— А на войну идти не желаете?

Кощей развел тощими руками.

— Не желаю.

— Тогда каким же способом вы, ваше величество, мните нанести ущерб братцу своему старшему, Черномору?

— Любым возможным из способов, которые не предусматривают моего личного участия, — Кощей скривил капризно губы и щелкнул пальцами. Стайка нетопырей принесла ему поднос со стаканом какой-то жидкости. Взяв стакан двумя пальцами, Кощей подозрительно понюхал его, оглядел на просвет и затем залпом выпил.

— Так, — продолжил Добрыня, — стало быть, — Кощея Бессмертного при этом слове просто передернуло, — вы не исключаете возможности начать военные действия против сил Черномора?

— Не исключаю, — Кощей зевнул.

— Так чего же мы ждем?! — вскипел Алеша. — Велите своим воинам седлать коней. Коли самому страшно с Черномором сразиться, так и я могу полки в бой повести. Или вот Илья Муромец. Да мы втроем целой армии стоим!