Тихий шорох пронесся по тоннелю. Словно бы вздохнула… гора?

Альба сбилась с шага. Ей показалось, что искры, тень Огня, почти полностью выгоревшего после ее возвращения в мир живых на втором курсе, неожиданно шевельнулись внутри.

— В прошлом некоторыми помещениями пользовались активнее, но теперь…

А магистр, кажется, и не заметил ничего. Впрочем, и Альба сама была не совсем уверена в своих ощущениях — они исчезли так же быстро, как и появились. Возможно, дело было вообще в каком-нибудь всплеске некроэнергии, артефакты с которой наверняка тут хранились, или активности немертвых — если тут была специализация практиков с уклоном в некромантию, значит и нежить должна была быть.

Так или иначе, больше странное ощущение не повторилось.

По сравнению с подземной частью все остальное уже не так впечатляло. Нет, Альба с удовольствием разглядывала коллекцию висящего на стенах оружия в зале Побед и Позора, не без интереса прогулялась по небольшому, но красивому зимнему саду с прозрачной крышей, скрытому внутри здания… Но это все же не девятнадцать уровней каменных залов.

К тому же многое тут было примерно так, как Альба себе представляла — небольшие помещения для занятий, узкие коридоры, жилые башни и жилые этажи, — спали местные, кстати в таких же условиях, как и они сами, даже теснее, — в большинстве помещения стояло по четыре двухъярусные кровати. Библиотека тут была небольшой — большинство книг хранилось в архиве внутри скалы.

Большим отличием от «Зеленого» было наличие трапезных и полное отсутствие столовой. Альба, да и остальные, уже привыкли, что у себя можно в любой, — почти любой, — момент пойти в столовую и купить там понравившееся блюдо. В Горной Академии еда была бесплатна, подавали ее в нескольких специальных помещениях с длинными накрытыми столами, где теснилось разом, наверное, с полсотни человек, и в строго определенное время. Не успел — ходи голодным. Можно было пробраться на кухню, но, как Альба поняла, это крайне не приветствовалось. Единственным послаблением была возможность посещать «пиршественный зал», эдакий аналог чайной и заведения быстрого питания разом. Там подавали чай, кофе, свежий хлеб и некоторое количество сосисок и сладостей. Хотя, как поняла Альба из объяснений магистра Нетара, для местных право перекусывать там еще надо было заслужить…

Впрочем, кормили тут довольно сытно и вкусно, по крайней мере на взгляд Пришедшей.

Их делегация заняла почти полностью одну половину стола. Ле Гая все еще не было, да и магистр Нетар, пожелав приятного аппетита, ушел куда-то, сказав, что вместе с магистром Ритарой будет ждать в холле, до которого несложно добраться от трапезной.

Рядом с Альбой, сидевшей с краю ряда магистрантов, — первокурсники оказались напротив, — оказался местный темноволосый короткостриженый парень, евший просто с потрясающей скоростью.

Причины этого стали понятны, когда он, прожевав последний кусок гуляша, спросил с небольшим акцентом:

— Ты из Алисии, верно? Гелеф Раян, шестой курс, — он протянул руку для пожатия.

— Альба Синегорская, магистратура. Хотя, если считать все, то тоже будет шестой курс.

— О! Удачно сел. Значит, будем учиться вместе, магистр Нетар говорил, что к нам добавят кого-то из иностранцев. Будет интересно, а? Ты кто по специализации? Я слышала — у вас есть менталисты, несмотря на Запрет, так? Вроде как поединки передвинут, и…

— Какие-то проблемы? — мрачно поинтересовался сидевший рядом Свен.

«Все нормально», — п ередала ему, не смотря в глаза, Альба, — «Мы просто общаемся».

И добавила:

«Напоминаю, что я не люблю собственников».

Свен засопел, но ничего не ответил.

— Есть, — вслух отозвалась Альба. — Я, например.

— О! — только и мог сказать Гелеф.

Правда, за этим «О» последовала попытка настройки и контакта, который Альба без проблем сбросила. Все же без зрительного контакта подобными вещами заниматься мог только обученный, и, что важнее, практикующий менталист. Сталийца явно чему-то учили, но больших успехов в магии разума он не добился.

А вот другой парень с длинными светлыми волосами, заплетенными в мелкие косы, сидевший напротив через несколько мест, уж больно прицельно сверлил ее взглядом. Так оценивающе, вызывающе.

— Менталистка, не удержавшаяся на смирной лошадке? — проговорил белобрысый. — Так себе у вас подготовка, да еще на шестой курс.

Пара сидевших рядом с ним девушек заулыбались, поддерживая лидера.

Альба почти физически ощутила, как Свен, Жан и Сигурн разом собираются что-то сказать в защиту ее и университета.

— Наша подготовка не хуже вашей, — спокойно отозвалась Альба, продолжая игнорировать взгляд парня.

— И потому ты только и можешь, что от слабосилка закрываться?

Гелеф явственно вздрогнул — белобрысый явно говорил о нем.

Разозлилась и Альба, поднимая глаза и встречаясь взглядом с сталийцем.

Контакт белобрысый выстроил мгновенно, явно того ждал. Принудительный, не для общения — для боя. Тиски чужого разума обхватили, притянули, не давая вырваться. На щиты надавили, круша и ломая первый слой из деревьев. Это не было полноценным поединком, — Альба, да и белобрысый наверняка, воспринимали мир совершенно нормально, не уходя во взаимодействие полностью, — но было противостоянием.

Сталь и камень, сминающие деревья и растительность. Тяжелые металлические листы, крошившие все на своем пути.

Альба сжала зубы. Слом стволов был болезненным — в самом прямом смысле слова. Она рискнула — и атаковала сама, пытаясь отбросить прочь металл. Не вышло — слишком прочный. Слишком крепкий.

Острая кромка, развернувшись, срезала еще несколько деревьев. Сталь росла и росла до неба, заполняя собой все до горизонта. Ее лес на этом фоне был мелким — и жалким.

Сталь не сломать и не уничтожить… Но есть и другой выход. Альба окутала лес туманом, с огромным трудом, но представляя деревья и все за ними ускользающе-бесплотным.

Это сработало — ближайшая стальная плита скользнула мимо ствола. Раздался гул, металл резко придвинулся, словно желая уничтожить раз и навсегда… И в одно мгновение просто исчез.

Альба моргнула. Белобрысый разорвал контакт и теперь просто пялился на нее ухмыляясь.

— Рад встрече, — проговорил он. — Жаль что не с достойным противником.

И, не дав ответить, поднялся из-за стола. Девушки-спутницы последовали следом.

— Стефан, пижон, вот надо тебе лезть к нашим гостям в первый же день? — возмутился Гелеф.

— Что хочу — то и делаю, слабосилок. Увидимся завтра, — это было сказано уже Альбе.

Сидевший рядом сталиец выругался. На местном наречии, но смысл Альба уловила:

«Знает, что сильнее всех, вот и пользуется этим, урод».

Пришедшая тяжело вздохнула. Поломанные чужой атакой деревья было жалко, да восстанавливать их явно придется не один час.

Интересные у них тут порядки…

Кажется, дуэли она до отъезда отрабатывала не зря.

— Еще раз повторяю: система личного рейтинга является основополагающей в Горной Академии, — вещал ле Гай, устроившийся за преподавательским столом. — Она включает в себя…

Альба мысленно застонала. Когда они собрались в холле и сопровождающие магистры-сталийцы недвусмысленно намекнули, что в первый день намереваются проводить гостей в живые башни, и потому никаких собраний или прогулок пока не предвидится, вмешательство ле Гая, заметившего «ну они ведь далеко не дети, найдут дорогу сами, тем более что карты вы им выдали» было воспринято с энтузиазмом. Тем более что «их» магистр раздобыл где-то ключи от одного из кабинетов в центральной части замка.

Пришедшая прям чувствовала какой-то подвох, и не зря: вот уже полчаса в обсуждении участвовал по большей части сам ле Гай. Некоторая польза в этом была — хотя бы потому, что помимо дат экскурсий, магистр выяснил и что, собственно, такое «личный рейтинг» и как именно его использовали сталийцы. Система оказалась проста донельзя: по сути любой ответ и любая активность студента премировалась баллами, а после баллы складывались. Существовал общий рейтинг, рейтинг по курсам обучения, рейтинг успеваемости по каждому предмету, на основе которого могли становиться легче или сложнее экзамены и зачеты, рейтинг внутри специалиализаций, рейтинг…