Орландо покачал головой.

– Вы меня поражаете, эсса.

Мариса посмотрела прямо в глаза ректора. Красивые, кстати говоря, большие, темные, с длинными густыми ресницами. И мужчина он вполне симпатичный, девушки ему глазки строят упорно, только он никого не замечает.

– Вы откажете, эс Чавез?

– Нет. Вы на год отправитесь под начало эса Переза. Кстати, я уже поговорил с ним, он не против.

Мариса улыбнулась.

– Спасибо, эс ректор!

– Не за что. Я думал, эс Перез будет ругаться.

– Эс Чавез, моя подруга, эсса Кордова, помогает ему с научной работой. Ну и я тоже… чуточку.

– С научной работой? – удивился Орландо.

– Мы ищем для него данные, эс, – пояснила Мариса.

Действительно, обрабатывала и считала Каэтана, но она же показывала, как и что. А искали-то все вместе!

Орландо кивнул.

– Ну, если так, эсса, помогайте. Вдруг да и польза будет?

Мариса промолчала. А чего доказывать? Будет, не будет – дальше видно будет, как говорит та же Каэтана. Главное что?

Главное – она остается в академии.

– Эсса Лиез, я не смогу выделить вам отдельный дом. Жить вы будете в общежитии, и я даже буду платить вам небольшую зарплату. Остальное – как и во время обучения. Питаться в столовой, выполнять то, что прикажет эс Перез.

– Да, эс Чавез.

– Если будут проблемы – приходите. Я буду рад вам помочь.

Мариса счастливо улыбнулась.

Проблемы?!

Разве могут быть проблемы, когда она еще на год остается – здесь! Рядом с Эстанс! С девочками! Со своей командой!

Никаких проблем!

Она даже и не подозревала, насколько похорошела в эту секунду. Уже не канонная красавица, каких много. Глаза засветились, губы изогнулись. Сейчас она не думала о том, какое впечатление производит, – и была особенно красива. Орландо едва не зажмурился.

– Идите, эсса Лиез.

И когда за девушкой закрылась дверь, подумал, что надо бы подробнее поговорить с эсом Перезом. Что там за научная работа такая?

А еще предупредить.

Чтобы никаких поползновений в ее адрес! Не то…

И нечего тут глупости думать! Орландо эта картинная красотка и даром не нужна. Но раз уж она оказалась на его попечении… ну, под его руководством, в его академии, придется приглядеть за Марисой Лиез. Вот!

Ладно. И глядеть на нее тоже приятно. Она хорошенькая. Но это уже его личное мнение, которым Орландо ни с кем не поделится.

Академия…

Это – счастье?

Однозначно! Я даже Матиасу Лиезу так улыбнулась, что он едва в обморок не упал.

– Каэтана…

Вторая улыбка досталась раэше Онии.

– Раэша, я вам тут крема привезла! Из столицы! И сумочку.

– Спасибо, эсса Кордова!

С местными вахтершами я отношения наладила. Они получали от меня маленькие, но приятные подарочки и закрывали глаза на некоторые странности жизни.

– Матиас? Ты что здесь делаешь? – неподдельно удивилась Мариса.

Братец Кролик скрипнул зубами – и резко стартовал в противоположном направлении.

Мы переглянулись.

– Ничего не понимаю, но нюхом чую интересную историю. – Олинда так хищно улыбнулась, что мне стало даже жалко Лиеза. Немного. Минутки на три.

Ничего, думаю, к ужину Лин все выяснит и нам расскажет. А пока бы нам добраться до своих комнат, искупаться, переодеться… устали – жуть!

По договору с эссой Лонго мы решили лететь сразу в академию. Почти.

Картина была бы – достойная кисти Босха. Или еще кого из жуткописцев.

Стоят перед воротами академии восемь эсс.

В живописном летном тряпье, загорелые, чумазые, с поклажей, которой на трех верблюдов хватит (или на двенадцать дракониц), уставшие и довольные. И кому тут будет плохо?

Сначала эсу Чавезу.

Потом всем нам.

Поэтому драконицы, как приличные хищники, высадили нас на побережье, в заранее условленном месте, вчера ночью. А рядом нас ждали люди эссы Лонго с двумя каретами.

Туда мы и дошли.

Туда и загрузились.

Пока дошли, пока все вещи перетащили, пока погрузились, пока доехали – как раз дело к вечеру. Драконицы наверняка уже долетели. Надо будет ночью к ним наведаться.

Но это потом, потом…

С душевой мы решили быстро, вытянули из колоды несколько карт – и по старшинству. У кого самая крупная, та идет купаться первой, потом вторая по величине… я оказалась третьей, вытянула девятку пик. Олинда – семерку крестей. Но она успела зато посплетничать. И теперь со вкусом рассказывала последние новости.

Про Матиаса.

Я просто выла от счастья.

Вот как есть, каталась по кровати, выла и рыдала. Считай, Каэтана почти отомщена, и ее мать тоже! Дрянь, которая столько времени трепала им нервы, изгнана из дома!

Но Матиас!

Это точно эсса Лонго! Стреляйте меня, с кашей ешьте – из истории ее уши торчат! Так красиво подставить и одну и второго – уметь надо!

Восхитительно!

– А еще что у нас интересного?

– Ой, много всего! Алефи Мартино, к примеру!

– А с ней что не так? – удивилась я. Вроде как одна из самых спокойных однокурсниц. Кто ей и куда не угодил?

– С ней все так! Это ее папенька застал ее маменьку с любовником.

– И попытался забодать изменницу развесистыми рогами?

– Как-то так. Собирается сослать ее в глушь и держать там взаперти. Девчонка, понятно, переживает.

Странно было бы, если бы она за мать не переживала.

– Флоренсию Леви сговорили замуж!

– Бывает…

– В Вадион. Будет там коз пасти.

– Так далеко? Почему?

– Вроде как ее отцу это нужно. Флоренсия, конечно, улыбается, но не рада. Это уж точно. Перальта еще не приехала.

Я кивнула.

Конечно, сначала мы узнавали о своих. Потом уже о всех остальных… Не все еще приехали с каникул, еще месяц оставался. А может, и того больше… потеряли мы счет времени.

Но как же это было здорово!

Может, надо бы до начала учебного года задержаться?

Нет. Нельзя.

– Эс Хавьер, здравствуйте.

– Ну, здравствуйте, Каэтана.

Мы обменялись рукопожатием (вообще, это против правил, но кто нас тут, в бухте, увидит?), и я протянула ему мешок.

– Это – вам.

– Мне?

Кажется, последний раз ему подарки дарили… когда? Не знаю. Явно очень давно.

Эс Хавьер не удержался и сунул нос в мешок.

– Однако!

На свет появилась дорогущая бутылка вина. Ага, я лично выклянчила у Ибанесов. Заплатила по контрабандной стоимости, Кайа помогла. И выбрать, и укутать получше. А то могла бы и не довезти. Но такое вино вы запросто не купите, его и король-то не каждый день к столу получает. Санторинское, чуть ли не тридцатилетней выдержки.

И к нему сушеные фрукты.

Не абы какие – именно сушеным лаймом принято закусывать это вино. Можно еще полосками копченого мяса, но его я бы точно не довезла.

– Эсса… Каэтана, спасибо! Но это слишком дорогой подарок.

Я только рукой махнула.

– Эс Хавьер, сколько вы для нас всех сделали – не перечислить! Я вам стократ больше должна и о своем долге не забуду. Это уж так, мелочь мелкая…

Эс Хавьер махнул рукой.

– Ладно. Посидите со мной, эсса?

Я не отказалась. Устроилась на куртке, оперлась спиной о плечо эса Хавьера, приняла от него вяленую рыбешку и принялась грызть. В ответ протянула флягу с местным элем.

– Угощайтесь, эс.

– Спасибо, Каэтана. Расскажете, как слетали?

Слов жалко не было. Я рассказывала.

Правда, не о том, как побывала в храмах, нет. И не о том, как на моей ладони появилась змея.

О том, как седлали драконов. Как ломали ногти, как ругались и едва не подрались, как пробовали найти хорошие схемы, как атаковали химер…

– Эс Хавьер, а как с этим справляетесь вы?

– Звеньями, Каэтана. Звеньями. Шесть человек – шесть драконов. Идут по стандартной схеме: один – два – три. Сначала ведущий, он на острие атаки. Потом за ним двое – развить успех. Трое на подстраховке, добить и поддержать. Причем таких звеньев – два. Одно звено работает, второе контролирует.