— Ничего. Суженый ее еще найдется, — успокоила богатыря Алена. — Я сказку такую читала. Про подземное царство, Ворона Вороновича и трех его дочерей-царевен… Так что ты, Алеша, не волнуйся, не пропадет без тебя царевна… Ты свою-то Лебедь за подобными подвигами не прозевай.

— Ладно, — Горыныч встал. — Давайте собираться. А по дороге и обсудим, куда нам идти, чего бояться…

Путешественники вышли из Златограда на голодный желудок, поскольку Добрыне не хотелось демонстрировать местным жителям Самобранку. По дороге Алена заметила, что то Илья, то Добрыня непременно оказывались между ней и Змеем. Горыныч хмурился, но молчал. А девушке одновременно хотелось и улыбаться и плакать. Впрочем, насущные дела вскоре отвлекли ее от сердечной кручины. Богатыри с рыцарями нашли наконец-то подходящее пустынное место у дороги для военного совета. Добрыня расстелил на траве Самобранку, а все остальные внимательно оглядели окрестности. Слежки, вроде бы, не было. Только в паре сотен шагов, над деревьями близлежащего сада вились какие-то птички.

Скатерть доставила Горынычу живой воды из источника. Правда воды было немного, меньше, чем половина чаши. Видимо, источник наполнялся очень медленно. Но Горыныч и тому был рад. Он чуть было не выпил все разом, но друзья настояли на том, чтобы сначала пополнить живой водой флягу Персиваля. Так что Змею в результате досталась лишь четверть чаши. Потом Самобранка добыла еды, и товарищи, рассевшись вокруг нее, позавтракали.

Алеша настаивал на том, чтобы идти через столицу королевства — Равенбург. От него до Соленого озера шел торный торговый путь, охраняемый слугами Ворона Вороновича. Путь этот вел к Кощеевым или, по-другому, к Морозным вратам — входу в Кощеево царство. У этих ворот, бил источник с мертвой водой — единственный в этом мире. И воду эту Кощей продавал подземным жителям на вес золота. Вдоль всего торгового тракта, охраняя купцов, разъезжали наемники Ворона. А на перевалах, ведущих в долину Соленого озера, стояли даже небольшие укрепленные замки.

— А нам обязательно идти к этому Соленому озеру? — поинтересовалась Алена. Ей что-то совсем не хотелось связываться с Вороном Вороновичем. В сказках это был персонаж отрицательный, да и то, что она узнала о нем здесь, в подземном мире, особого оптимизма не вселяло.

— Давайте сначала Черномора вызовем, — Алена полезла в сумку за медным блюдом.

Баюн немедленно скрылся в придорожных кустах. Девушка постучала по блюду, и в нем тут же появилось лицо Черномора.

— Приветствую!.. — он принялся внимательно всматриваться в склонившиеся над блюдом лица друзей. — Доплыли до Равен-Порта? Или уже к Соленому озеру идете?

— А зачем нам идти к Соленому озеру? Это что конечный пункт нашего путешествия? — с вызовом спросил Горыныч.

— Нет. Но там… Вы уже миновали Равен-Порт?

— Да, — кивнул Илья, — сейчас недалеко от Златогорада находимся.

— Хорошо, хорошо, — покивал Черномор. — Но мимо Соленого озера пройти у вас никак не получится.

— Может, ты хоть теперь-то расскажешь нам все в подробностях? — не отставал от Черномора Горыныч. — А то я уже начинаю подозревать, что ты и знать не знаешь, где Кощеева смерть и заслал нас сюда, просто, чтобы убрать от себя подальше.

— Вечно ты, Горыныч преувеличиваешь!.. — нервно дернулся Черномор.

— Так расскажи нам все, — усмехнулся Змей. — А то ведь нам не поздно еще повернуть-то.

— Ну, хорошо, — карлик вздохнул и вытер вдруг вспотевшую лысину. — Можно уже и рассказать… Кощеева смерть на острове. На западе от Златограда. Может, даже на юго-западе. За Немым кряжем, в Зверином царстве есть свое внутреннее море. Вот, на нем тот островок и стоит.

— Так какого же лешего ты нас к Соленому озеру гонишь? — всплеснул руками Добрыня.

— Чтоб на тот остров попасть нужно вам будет лодку или плот строить. А строить-то не из чего. Сплошная степь там вокруг и кустарники… Да и время потратите. А Кощей у берега моря вас точно заметит. Там у него и стража есть. Остановить вас та стража, пожалуй, не сможет, но Заморышу доложит. А у меня есть идея получше. В Соленом озере водяные черти живут. Так вы отнимите у них солнечную дорожку. По ней и перейдете от берега моря прямо к тому острову.

— По солнечной дорожке? — рыцари посмотрели на Черномора, как на идиота.

— По ней, по родимой. Я ходил по ней сам не так давно. Выдержит, дорожка-то не простая.

— Да откуда в Соленом озере солнечная дорожка, если тут и солнца нет? — недоверчиво покачал головой Ивейн.

— А черт его знает? — пожал плечами карлик. — Наверное, сперли где-нибудь на поверхности. Вы как солнечную дорожку добудете, держите путь в Звериное царство. Магия там не действует. Никакая. Так что самобранка вам там не поможет. Берите с собой запас еды… И постарайтесь в Зверином царстве не охотиться! Если вы начнете зверушек убивать, ни одна из них помогать вам не будет. От Соленого озера через Немой кряж перейдете западным перевалом. На самом перевале стоит каменная башня. На входе в долину Соленого озера, на восточном перевале, такая же башня. Если там кто будет с вас пошлину спрашивать, заплатите. Деньги-то у вас есть, ведь так, Добрыня?

— Не доверяешь, — укоризненно покачал головой богатырь. — Следил за нами.

— А это уже мое дело, — отрезал Черномор. — Потом торговый тракт поведет на северо-запад, к Морозным вратам. А вы с него сойдите и двигайтесь на юго-запад до Черной горы… Гора эта не то чтобы очень большая, но над лесом возвышается. От этой горы надо идти строго на запад. Там уже местность болотистая, а из болота вытекает речушка. Вот, вдоль этой речушки вам и надо идти. Она впадает в Звериное море. А от устья еще немного пройдете на юг, там мыс увидите, длинный такой. А с него уже остров видно. Расстелите солнечную дорожку от мыса до острова. Должно хватить. Ну, и дело в шляпе. Там, в каком-то из дубов, в железном сундуке она и хранится… Смертушка Кощеева, — карлик злорадно потер руки. — Как найдете сундук, даже и не открывайте его. Все-все, что в нем ни есть надо уничтожить, стереть в порошок. Ну, ты, Горыныч, думаю, сумеешь. Огнем, или еще как… Вот, собственно, я вам все и рассказал. Но вы на связь-то выходите хоть иногда, на всякий случай.

Изображение карлика исчезло. Друзья переглянулись.

— Ох, не нравится мне что-то эта ваша затея, — недовольно промурчал Баюн, выбравшись из-за спины Ильи Муромца. — Кто за худым пойдет, добра не найдет. Смерть Кощеева — дело опасное. В прошлый раз тот дурак, что добыл ее, говорят сам чуть не помер. А Кощей потом, лет через пять, вышел как новенький… Правда, давно это было. Но старые коты рассказывают…

— Да никто и не собирается Кощея убивать. Просто мы в обмен на его смерть хотим получить меч-кладенец, — объяснила коту Алена.

— А с какой тогда радости Черномор взялся вам помогать? — не понял Баюн.

— Да чего же тут непонятного, — развел руками Ивейн. — Заморыш, младший брат сэра Блэкмора. Но он предал его. Разрушил его прекрасный белый замок, а теперь еще и украл его волшебный меч. Мы должны восстановить справедливость. Отнимем у Заморыша меч и вернем его законному владельцу…

— Черномору что-ли? — удивленно фыркнул Баюн.

— Тебе же сказано — ЗАКОННОМУ владельцу, — Алена выразительно посмотрела на кота.

— А сроку у нас, друзья-товарищи, осталось семь дней, то есть, семь часов, по местному, — подытожил Добрыня. — Так что надо бы поторапливаться.

— Вот я и говорю, — подхватил Алеша. — Через Равенбург нам надо отправиться. Там дорога короткая, да ровная…

— Нет! Уж лучше по Звериному царству! — вскинулся Баюн. — Там магия человеческая не работает, там нас поймать сложнее будет. А в царстве Ворона продажных людей полно. Они и меня тогда поймали, да наверх продали ради наживы. И вас поймают. Лучше идти прямо на запад, до Немого кряжа. Он тут невысокий, я и один перелезал его как-то раз. А потом по звериной стороне пойдем на север. Там, где кряж раздваивается, перевалим его еще раз. И вот уже оно, Соленое озеро.