— А потом приехала декан Айвор, общаться с Гончими, но нас домой отправила с моим отцом, — Свен не выглядел счастливым. — Сказали только, что нашли тебя и все в порядке.

— Но на парах тебя не было, и мы к магистру Теору заходили, и он сказал только, что кто-то тебя попытался похитить и использовать в своих целях, и предложил самим убедиться, что ты у себя и жива, — закончила Ами. — И вот.

Альба задумалась насчет объяснения магистра. А ведь верно… И нет.

— В целом так и было, в общем-то, — она чуть склонила голову, думаю, что может, да и должна, рассказать. Но потом решилась. Все равно шила в мешке не утаишь… — Я вышла на улицу раньше окончания бала, и кто-то усыпил меня зельем и притащил в подвал заброшенной церкви. Мне удалось ментально связаться с магистром, и он спугнул похитителей до того, как они что-то успели сделать. Вот в общем-то и все. Магию пока применять не могу, но завтра уже приду на пары.

О том, что, как разъяснил менталст, вышла из здания Альба из-за скрытого внушения в словах говорившего с ней на балу, она упоминать не стала. Все равно маг обещал поговорить отдельно со всей их четверкой насчет внушений и того, как от них защищаться, а сейчас нечего пугать.

— Не ходи никуда одна больше по городу, ладно? — Свен был бледным, и веснушки на его лице выделялись особенно ярко. — Это ведь Охотники, так?

Альба кивнула.

— Ублюдки, — Жан сжал и разжал руки.

— Насколько я знаю, их уже нет в живых, — Пришедшая осторожно попыталась успокоить парней.

Магистр-менталист рассказал о том, что ее похитители погибли, скорее всего, от рук своего нанимателя, но все же об этом просил не распространяться дальше «узкого круга».

— Все равно — ублюдки.

— Ментальный контакт на расстоянии — это уровень точно не первого курса. Выпускники-то этого не умеют, — немного ошарашено смотрела на Альбу Сигурн. — Те, кто факультатив не брал — точно не умеют.

Альба чуть плечами пожала.

— Жить хотелось.

— Ладно, значит в выходные я поговорю, чтобы вас отпустили на ристалище и выдали тренировочные мечи, — перевела разговор в практическую плоскость третьекурсница. — Коль такие дела творятся — то медлить не нужно.

Ами просто молча подошла и на пару секунд обняла, буквально вцепившись в плечи. После залилась краской и село обратно на свое место.

Альба улыбнулась. Искренне. Глубоко в груди зарождалось, помимо всякой ее воли, мягкое тепло.

— Спасибо, ребята. Огромное спасибо.

Охотники мертвы. Они в прошлом, и надо двигаться дальше. До сессии два месяца, до второй игры и того меньше. Сколько всего еще нужно наверстать…

— Ладно, расскажите лучше, что там именно по теории маги задали, — Альба, чувствуя, что может позорно сдаться влаге, собирающейся непонятно от чего в уголках глаз, поспешила сменить тему. — А то у меня еще прошлое задание не сделано.

Уже через минуту они все — Сигурн присоединилась, явно зная тему со своей сторону, — обсуждали характеристики волновых и маятниковых плетений.

Альба все это время улыбалась про себя.

Ее место — здесь. И пускай этот в маске с бала подавится своими словами и своими внушениями.

Альбу охватывала мягкая, гармоничная мелодия. Вокруг нее кружили, размеренно двигаясь, вальсирующие пары. Белоснежные платья дам вместе с не менее белоснежными нарядами кавалеров и светлым оформлением огромного зала, где происходило действо, дарило ощущение неестественной яркости освящения. Движения танцующих были выверены, размерены, и оттого неестественны.

Альба оглянулась по сторонам, чувствуя себя словно бы в центре какого-то гигантского хоровода не то заводных кукол, не то привидений. Безликие фигуры с одинаковыми лицами вокруг заслоняли вход и выход из зала, а стены и потолок были настолько далеки, что понять, как выйти из этого места вообще не представлялось возможным.

Среди белых одеяний что-то мелькнуло. Альба присмотрелась, пытаясь понять, что именно это было. Ей показалось, что где-то вдалеке было что-то черная, очень похожее на мантию Университета, словно кто-то решил прийти на бал в форме адепта. Потом в безликом море одинаковых ничего не выражающих лиц и неярких причесок мелькнуло что-то рыжее.

Альба остановилась, пытаясь понять, сколько таких цветных пятен видит в череде белых одежд, но это сделать было почти невозможно. Какие-то были ближе, какие-то — дальше, и сколько не пыталась она сосчитать — это никак не удавалось. Кажется, шестеро… Или десять. Или…

— Вас легко найти, — уже слышанный один раз голос заставил похолодеть.

Альба развернулась и поняла, что теперь танцующие огибают ее не на шаг, а на два. Стоило это осознать, как из череды пар в белых нарядах вынырнул одетый во все белое мужчина с длинными черными волосами — и в маске. Знакомой маске.

Альба отшагнула назад. Круг танцующих сдвинулся, мужчина шагнул вперед — и вновь оказался рядом.

— Вы думаете, что сумели уйти от своей судьбы?

Альба сделала еще два шага прочь — и мужчина вновь последовал за ней.

— Думаете, что одно удачное стечение обстоятельств, к которым вы не имеете отношения, вам поможет?

Теперь три шага — но каждый раз танцующие не давали Альба оторваться от мужчины.

— Думаете, что несколько безмозглых адептов и пара ничего не значащих преподавателей вас защитят?

Альба сделала еще шаг — и в этот момент толпа расступилась. Фигуры в черных одеждах смешались с белыми, заставляя кольцо танцующих распасться и позволяя ей уйти. Вслед донеслось:

— Мы еще встретимся.

Альба бросилась прочь. Врезалась в кого-то из танцующих…

И проснулась в своей комнате. На привычно-низкой кровати.

Она потянулась к выключателю — никого. С тяжело бьющимся сердцем все же заглянула в ванную — никого. Присмотрелась к магии в комнате — ничего нового. На шее висела пластина защитного амулета, сейчас неактивного.

Сон, просто сон.

Альба выпила воды и вернулась в постель. Потребовалось время, чтобы успокоиться, но пусть и не сразу, но ей удалось представить привычную поляну и костер.

Если это в маске еще раз сунется — то она сумеет за себя постоять.

Наверняка сумеет.

— Держи, — Сигурн вручила Альбе меч. Тяжеленный, даром что из дерева, только гарда и навершие металлические. — Самое легкое, что есть.

Альба бросила непонимающий взгляд на висевшие на специальной стойке тонкие клинки, в чем-то похожие на спортивные шпаги ее родины. К ним примеривался Свен. Эти-то явно полегче будут…

Сигурн сдержала свое слово и буквально через неделю после Дня Магии договорилась с преподавателем по физической культуре о пользовании ристалищем. Под свою ответственность. Впрочем, как Альба поняла, благодаря обучению семей Внешнего Круга третьекурсница владела мечом, возможно, даже лучше их преподавателя, так-то немало времени отслужившего в пехоте.

Выделенная им комната для тренировок напоминала очень небольшой спортивный зал, с зеркальной стеной и тренировочными манекенами и стойками с клинками в углу. Пол покрывало что-то довольно мягкое, явно созданное для того чтобы студенты не поскользнулись, осваивая владение холодным оружием.

— Положи зубочистку, юноша, — немного начальственным тоном окликнула Свена северянка. — С ней тебя и дома воевать научат. Берите все тренировочные деревяшки, с них и начнем. Нечего сталь пока в руки брать, даже не заточенную.

Свен чуть помедлил, но все же подчинился, но не без недовольства:

— За какими только демонами нам эти тяжеленны орудия смерти? Я знаю, что вы их используйте для охоты на чудовищ, но нам-то для самообороны нужно что попроще.

–А толку с того что попроще? — усмехнулась Сигурн. — Ни магией напитать как следует тонкое острие, ни через руны, ни напрямую, ни силы пробить броню нету. И не надо морщится, во внешних семьях клинок ты получаешь в день, когда становишься взрослым, но до того учишься обращаться со сталью с той секунды, когда на ногах стоять начинаешь, так что я знаю о чем говорю.