Алена следила за происходящим, притаившись вместе с воинами за грудой камней. Баюна друзья оставили сторожить пленников, и, судя по тому, что он тут же принялся рассказывать им елейным голосом какую-то запутанную историю из жизни своей бабушки, пленники сейчас уже спали глубоким сладким сном.

Когда вражеские всадники приблизились к засаде, Илья Муромец первым выскочил из-за камней, и ухватив под уздцы мчавшуюся на него лошадь, сбил ее с ног, аккуратно положив на бок. Персиваль, вскочив на верхушку камня, сиганул с нее на спину одному из всадников и, вырвав его из седла, кувырком полетел на землю. Алеша тоже прыгнул с камней на скачущую мимо лошадь, но более удачно — наземь полетели оба седока, а сам он остался на коне. Еще три всадника остановились и успели ссадить стрелков, прежде, чем до них добрались рыцари и богатыри. Последующие события Алена запомнила отрывочно. Хруст костей, лязг железа… Стрелок, просящий у Ивэйна пощады, дрожащей рукой пытаясь отвести меч от горла… Добрыня, ударом кулака выбивающий всадника из седла… Илья Муромец, хватающий одной рукой врага за шиворот, не выпуская из другой руки лошадиной узды…

— Ну все. Дело сделано, — довольно улыбнулся Горыныч, оглядев поле боя. В обоих руках он держал за узду по лошадке.

Ивейн с Гавейном вязали поверженных противников их же поясами. Добрыня кулаками подавлял любые попытки к сопротивлению. Алеша Попович, свалив все мечи и копья пленников в одну кучу, удовлетворенно оглядывал окрестности.

Пленников усадили на холме рядом с их спящими товарищами. На трофейных лошадок взобрались трое рыцарей и Алена с котом на руках. Богатыри сначала тоже примерялись к лошадям, но умные животные шарахались от дюжих молодцев, не давая сесть на себя. Илья, поймав коня покрупнее, уже положил на его холку руку, собираясь запрыгнуть в седло, но конь под тяжестью богатырской десницы упал на колени, заржав так жалобно, что богатыри решили идти пешком, ведя в поводу двух лишних лошадок. Горыныч сесть на лошадь даже не пытался, он крепко взял под уздцы лошадку Алены, и вся компания двинулась вдоль берега озера на север.

На северном берегу Соленого озера, там, где проходила ведущая в Кощеево царство караванная тропа, друзья увидели укрепленный военный лагерь — дюжину палаток, окруженных рвом и валом, на котором местами был сооружен частокол.

— Вот, теперь-то, будет драка настоящая, — радостно потер руки Илья Муромец. — А то как-то несерьезно получается. Не хватает, понимаешь ли, нам ворогов. Это где еще такое было видано, чтоб не каждому достался супротивничек?..

— Тут на всех хватит, — кивнул сэр Ивейн. — Их больше полусотни… Смотри, как забегали, поняли, небось, что сейчас мы их бить будем…

Враги похватали щиты, мечи, копья, спешно оделись в доспехи и сгрудились плечо к плечу, укрывшись за рвом и частоколом.

— А перемахнут ли ров ваши лошадочки? — Добрыня Никитич оглядел сперва окружавшее палатки земляное укрепление, а затем весьма невзрачного вида трофейных лошадок, на которых сидели рыцари. — А то, может, лучше нам луками… Ведь стрелков-то у них теперь нетути. Тетивы вон все в мешке у меня скручены.

— Нет уж, давайте в рукопашную пойдем! — решительно взмахнул мечом Гавейн и не дожидаясь остальных поскакал ко рву.

За ним кинулись Персиваль и Ивэйн. На удивление, лошадки легко перемахнули ров и трое всадников ворвались во вражеский лагерь. Богатыри и Горыныч, хотя и были пешими, отстали от рыцарей не намного, и вскоре из лагеря, заглушая лязг мечей, донесся шум и треск сурового богатырского мордобоя. Через несколько минут все было кончено. Не выдержавшие богатырского натиска наемники побросали оружие, умоляя о пощаде. Связанных и побитых наймитов собрали в кружок посреди лагеря.

— Слабоваты слуги Мордредовы супротив богатырей с поверхности! — довольно сказал Алене Добрыня, помогая перебраться через ров.

Допросив пленных, друзья узнали, что лошадей у наймитов больше нет, людей тоже. Но сэр Мордред через час (по подземному времени) собирался подойти к ним с существенным, до ста человек, подкреплением. Впереди, на перевале, ведущем через Немой кряж в Звериное царство, стояла каменная башня. Гарнизон этой башни тоже был подкуплен Мордредом, но он был невелик — всего человек пять-шесть.

— Надо перенанять их и пусть все защищают перевал от Мордреда, а то он бросится за нами в погоню и будет преследовать по всему Звериному царству, — предложила Алена.

— Золото у нас, конечно есть, — Змей глянул на Добрыню. — Но нет никакой уверенности, что получив деньги они действительно будут мешать Мордреду, а не присоединятся к нему.

— Это верно, — кивнул Ивейн. — У наемников нет никакого понятия о чести. Вот, если бы мы всех их в бою перебили… А теперь куда их девать? Возьмешь с них слово не воевать против нас больше, так ведь не сдержат.

Алеша Попович, тем временем, занялся весьма странным делом — начал веревками связывать между собой за рукояти трофейные мечи.

— Это ты зачем? — поинтересовалась Алена.

— Так вот же она, солнечная дорожка, — указал он рукой на озеро. — А как нам чертей озерных достать? Вот, мечи веревкой свяжу, привяжу к другой веревке, подлиннее, да и брошу в воду. Глядишь, зацеплю кого-нибудь.

Рыцари, выслушав Алешу, только насмешливо переглянулись между собой, однако, спорить не стали. Илья, пожав плечами, предпочел не вмешиваться, а Добрыня, на удивление, подхватил Алешину идею и принялся ее горячо развивать. Из вражеского лагеря на нависающий над озерным берегом откос были принесены несколько мотков прочной пеньковой веревки, трофейные мечи, доски, колья, пустые бочки и еще целая груда ненужного хлама.

— И что это будет? — заинтересовался Змей Горыныч.

— Тралить озеро будем, — уверенно рубанул рукой воздух Добрыня.

— Зачем?

— А хрен его знает, — пожал Добрыня плечами. — Главное начать, а зачем, по ходу придумаем… Надо же нам как-то этих озерных чертей достать…

Добрыня взялся за дело основательно. Он привязал пучок мечей к длинной веревке, другой ее конец прикрепил к вбитому в берег колу и скомандовал:

— Ты бери, Алешенька, мечики, да бросай их, родимые, в озеро.

Алеша легко подхватил связку из дюжины мечей и швырнул их с обрыва в озеро, шагов на двадцать от берега. Мечи плюхнулись в воду и, естественно, потонули.

— Вот и здорово, — довольно потер руки Добрыня. — А теперь, давай, Алеша, их вытягивать.

Под удивленными взглядами товарищей они вытянули на берег пучок мечей, с несколькими запутавшимися в нем водорослями. Не спеша подняли его на нависающий над берегом откос, после чего Алеша, раскрутив мечи посильнее, забросил их уже шагов на сорок.

Через некоторое время недоумевающие рыцари, под командованием Добрыни уже городили на берегу непонятного вида и назначения конструкцию из кольев, бочек, веревок и скользящих блоков. А Илья с Алешей, вытянув пучок мечей и очистив его от налипшей зелени, уже прикидывали, как далеко им удастся запустить снаряд в следующий раз. Алена отошла подальше на берег, села на теплый песочек и приготовилась наблюдать.

— В лагере все пленные спят, — бодро отрапортовал подошедший Баюн и осекся, уставившись на сооружаемую рыцарями и Добрыней конструкцию. — А это что еще за мышеловка?

— Да вот, озеро сейчас тралить будем. Все по науке. Разобьем его на квадраты, и каждый вдоль и поперек мечами прочешем. Чтобы духу чертячьего больше в этом озере не было, — громогласно ответил Добрыня и тут же принялся отдавать рыцарям команды: — Давай, давай, братушки, подтягивай! Правее!.. Так. Хорошо ли бочку привесили? Камней в нее набросаете, пусть противовесом работает…

— Кхм… А позвольте узнать, уважаемая, — обратился кто-то к Алене. — Меня тут прислали поинтересоваться… Это они что собираются делать?