— А можно поподробнее про разумные существа, которые там встречаются? — с интересом спросила Алена.

— И маршрут нашего движения, хотя бы в общих чертах, — подхватил Добрыня. — Далеко ли от входа до места, где лежит Кощеева смерть, и какие пути туда ведут?

— Стоп, стоп, стоп! — замахал руками Черномор. — На этом все мои предварительные советы кончаются. Того, что я вам уже сказал, вполне достаточно, чтобы снарядится в поход. Планируйте, что пробудите в пути от двух недель, до месяца… Больше я вам, пока вы не спуститесь туда, не скажу про Подземный мир ни слова!

— Но ведь мы все поклялись тебе! — всплеснула руками Алена.

— Все, да не все, — пробурчал Черномор. — Змей еще не поклялся.

— Так он, может, еще и не будет ни в чем участвовать, — пожала плечами Алена.

— Вот уж не поверю, что он не захочет добыть Кощееву смерть. Особенно теперь, когда его, Горыныча, смерть в руках у Кощея… Змей пусть идет с вами. И мне так спокойнее будет. Да и вам без него сложней будет справиться… И рыцари пускай тоже идут. Зря что ли я их сюда тащил?.. Чем больше отважных героев будет в вашем отряде, тем выше будут шансы уничтожить Кощея.

— Все настолько сложно? — недоверчиво спросил Алеша.

— Настолько. Я, конечно, надеюсь, что все эти предосторожности окажутся излишними, но… Так. Этот поднос готов. Возьмете его с собой. Раз в день, где-нибудь после обеда, будете выходить по нему со мной на связь.

— Как по блюдечку Яги? — уточнила Алена.

— Нет, проще… Надо будет просто постучать по подносу три раза и мысленно позвать меня. Сейчас я найду еще один такой же, потом поколдую немного, чтобы наладить связь… — Черномор встал с кресла и направился из кабинета.

— Куда?! — хором спросили богатыри.

— Да я… Вниз. К рыцарям. Тут таких подносов больше нет. Может, там найдется.

— Мы с тобой, — решительно заявила Алена.

И они всей толпой вышли из кабинета.

— Понятно, — понимающе ухмыльнулся Черномор, оглядев пустующий пиршественный зал.

Рыцарей не было, русалок тоже. Черномор, подойдя к столу, приступил к поискам медной посуды. Добрыня, тем временем, тоже куда-то исчез, а Алеша принялся, от скуки дегустировать вина и закуски.

— Как показывает практика, — философски изрек Черномор, надраивая небольшой медный тазик для умывания, — за любым супероружием тянется разрушительный след. Вот меч-кладенец… Часто ли его, как оружие, применяли? А ведь именно из-за него поубивали столько народу… И еще поубивают. Дворец мой, между прочим, тоже из-за кладенца Заморыш взорвал.

— Правильно говорил Змей. Кладенец давно надо было на дно вулкана бросить, а не отдавать кому попало! — вздохнула Алена.

— И как ты говорить такое можешь?! — испуганно замахал руками Черномор. — Да уж лучше Змея на дно вулкана…

— Если я только узнаю, что со Змеем из-за тебя что-то случилось, — негромко произнесла Алена, вприщур взглянув на карлика, — я тебя самого на дно вулкана законопачу!

— Что же ты такая нервная, Аленушка, — проворчал Черномор, поежившись под ее взглядом. — Уж и пошутить с тобой нельзя… Ты мне лучше вот что скажи… Лебедь, как я понимаю, в Подземный мир не собирается?

— Похоже на то, — буркнула Алена.

— А Змей?

— Я с ним про это еще не говорила…

— А ты сама?.. Или это зависит от того, поедет ли Змей?

— Ты, кажется, тазик свой натираешь? — зло спросила Черномора Алена.

— Ну? — не понял тот.

— Вот и натирай!.. — и она, отойдя от Черномора, села рядом с Алешей.

Тот немедленно поставил перед ней кубок с вином и блюдо с чем-то непонятным на палочках.

— Попробуй. По моему, это самое вкусное из того, что тут есть на столе…

— Лебедь в Подземный мир не поедет?

— Кто ж ее отпустит, — усмехнулся Алеша. — Коли она меня не послушает, так я Морскому пожалуюсь…

— А надо ли Морскому знать про наши планы?

— Не надо, я думаю… Да она и сама ехать не рвется, — он отхлебнул из кубка. — Пусть лучше тут последит за своим дядюшкой, — богатырь кивнул на Черномора. — Я вот думаю, Илью надо с собой позвать. Коли мы без Илюши отправимся, ох, и крепко он на нас обидится. Дело интересное, опасное… И Кощей всегда ему не нравился.

Алена, отхлебнув глоточек из кубка, оценила изысканный аромат вина. Но пробовать маслянистого вида морепродукт, который предложил ей Алеша, так и не решилась.

— Куда это вы все запропали? — раздалось от двери и там появилась раскрасневшаяся царевна Лебедь. — Все в порядке. Папочка доволен, что мы, наконец-то помирились, — она обняла Черномора и чмокнула его в лысину.

Карик недовольно поморщился и поспешил освободиться от ее объятий.

— Ближе к делу, племянница.

— Ты подожди, ладно? Мы с Аленой сейчас в одно место сбегаем. Народ-то собирать надо, — Лебедь взяла Алену за руку и повела ее к двери.

— Слышь, племянница! Я в твоем дворце, долго торчать не намерен! Вот настрою сейчас связь и…

Лебедь захлопнула дверь, и они с Аленой быстрым шагом направились к выходу. Алена мысленно обратилась к Лебеди:

— Черномора не надо бы из дворца выпускать.

— А я и не собираюсь, — так же мысленно улыбнулась Лебедь. — Пусть он подает вам советы, находясь у меня под домашним арестом. Так оно надежнее будет. Ты, Алена, к Змею съезди. Расскажи ему все. Пусть сам решает, ехать ему с вами или нет… Думаю, он от поездки не откажется.

— И Илью Муромца тоже надо найти, — напомнила Алена.

— Само собой. Я сейчас провожу тебя быстренько на заставу. А уж ты оттуда сама… Если что, вызывай меня сразу. А я тут пока соберу Алешу в дорогу, да пригляжу, чтобы Черномор ничего лишнего рыцарям не рассказывал.

Девушки вышли из дворца и тут же ступили на хрустальную лестницу, ведущую к наземному дому Лебеди и Алеши.

— А эта клятва… Ты не боишься, что Черномор нарушит ее? — спросила Алена.

— Не нарушит. Он поклялся водой, а я скрепила клятву солнечным знаком. Если он поступит теперь вопреки своей клятве, то ему придется обходиться всю жизнь без воды. По-моему, это вообще невозможно.

— Но и на нас тоже лежит такая клятва! — забеспокоилась Алена.

— А мы и не будем ему мешать, — пожала плечами Лебедь. — Змей-то клятву не давал. И не даст, я думаю.

— Мало того, — оживилась Алена. — Кто мешает Змею взять яйцо, слетать быстренько в наш мир и обменять его у Кощея на меч-кладенец!

— Какое еще яйцо? — удивилась Лебедь.

— Смерть Кощея в яйце. Яйцо в утке, утка в зайце… Так в сказках написано.

— Ну, возможно, это фигурально сказано. Эдакий символ. Хотя, как знать…

Выйдя из воды, девушки прошли по песчаной дорожке к заставе. Ворота в частоколе со стороны моря, видимо, закрывались каким-то колдовским способом. Лебедь щелкнула пальцами и они распахнулись, а когда девушки зашли внутрь захлопнулись у них за спиной. На заставе их, радостно прыгая и виляя хвостом, встретил Полкан. Ильи в доме не было. Алена растеряно огляделась.

— И как же мне теперь до Змея добраться?

— Ты что же, ни разу к нему не ездила?

— Сама — ни разу… Точнее, был один раз. Но я тогда по дороге заблудилась…

— Ну, так и быть. Вот тебе камушек — Лебедь извлекла из рукава маленький окатыш. — Пощупай. Холодный он?

— Холодный.

— Вот, чем ближе ты к Змееву логову подъедешь, тем камешек теплее будет… Общее-то направление ты знаешь?

Алена кивнула.

— Вот и хорошо. Не заблудишься, значит. Я бы сама взялась проводить тебя, да, боюсь, пока меня нет, Черномор сотворит какую-нибудь гадость… Ты осторожнее там со Змеем. Если что, вызывай меня, — Лебедь обняла Алену и вспорхнула со двора заставы большой белой птицей.

Стоило Лебеди скрыться из виду, как Алене захотелось позвать ее на помощь.

— На чем-же я поеду? Ведь Черная от меня сбежала!

Совершенно расстроившись, Алена уселась на крылечко. Ей очень хотелось добраться до Змея самостоятельно, поэтому позвать на помощь Лебедь было стыдно. С досады девушка была уже готова заплакать. Но тут за забором раздалось конское ржание.