— Десять тысяч лео — это много? — поинтересовалась Алена.

— Дело не в том, много это или мало. Его похитили и требуют с меня выкуп. Такой наглости я потерпеть не могу.

— Но Мореград здесь точно не при чем! — оживилась Алена. — Я, наверное, даже знаю, где вам искать этого Фэна. К востоку от города есть река. У нее в устье несколько островов. На самом большом, лесистом, и живет этот пират… Его слуги периодически появляются в городской кабаках, чтобы нанять работников…

— Да знаю я, — отмахнулась Марья-Моревна. — Только что толку? Да, скорее всего Фэн и захватил Соколика. Или Кречет захватил, а потом передал Фэну. Фэн — известный пират и торговец людьми. Захватит кого-нибудь и требует выкуп.

— Ну, так достаньте его с этого острова. Зачем же город-то осаждать, если в городе Соколика нет?

— Ты не понимаешь, — покачала головой Марья-Моревна. — Мы ничего с Фэном сделать не можем. Он недоступен. Там, на острове этом, нет ничего, кроме леса. Это просто вход в другое место — в логово Фэна. Как он это сделал, я не понимаю. Мои колдуны пытаются разобраться, но что-то безуспешно… пока. А Кречет, между прочим, все это время покрывал пиратов и работорговцев! И сейчас покрывает. Почему, когда мои герольды заявили о цели нашего прибытия он не явился и не ответил им?.. Могу поспорить, что и сейчас, еще через полчетверти, когда мой герольд снова приедет под стены, наместник не пойдет на переговоры… Ну ничего. Теперь Кречет пожалеет обо всем! — Марья глянула в сторону города и от этого взгляда у Алены снова побежали по телу мурашки.

— Но горожане-то ни в чем не виноваты! — вскочила с кресла Алена. — Ты готова разорить город, чтобы отомстить за сына, но тогда чем вы отличаетесь от пиратов Фэна?

— Я не беру в заложники детей, не граблю проходящие по морю корабли и не даю приюта морским разбойникам!

— Сейчас в заложниках у тебя все жители города, — парировала Алена. Но, увидев, как гневно сверкнули глаза царицы, тут же продолжила примирительным тоном: — Есть другой выход. Надо выманить из логова этого Фэна.

Марья-Моревна глубоко вздохнула.

— Эх, если бы я знала, как это сделать… Не могут мои колдуны открыть пиратский проход, да и пираты, похоже, следят за нами. Если я оставлю в устье реки засаду, боюсь, Фэн это заметит.

— А может, просто заплатить ему выкуп? — предложила Алена.

Марья в ответ еще раз сокрушенно вздохнула.

— Я никогда не плачу пиратам выкупа за своих попавших в плен подданных… Эти деньги только раззадоривают пиратов. Да. Несколько морейцев, наверное, уже не один год томятся в пиратских темницах. Но новых пленников пиратам брать просто не выгодно. До тех пор, пока я не плачу, пока я запрещаю родственникам платить… Несколько моих подданных пострадали, но еще большее количество было спасено благодаря этим мерам. Сейчас морейцев пираты отпускают, зная, что из плена никто не будет их выкупать… Если бы все государи поступали так же, то пираты просто прекратил бы свой гадкий промысел. Но до тех пор, пока в таких, как Мореград, городах скупается награбленное пиратами добро, до тех пор, пока за захваченных в плен родственников цари, да и обычные люди платят выкуп, пиратство будет процветать в наших водах.

— Но ведь сейчас в плену твой сын!

— Да, — Марья опустила глаза. — Но я не могу отдать за него этих денег. Как я тогда посмотрю в глаза тем, чьих родственников я отказалась выкупать? Как я буду отказывать впредь, если… Мне проще стереть этот город с лица земли, чем заплатить вымогателю.

— Послушай, Марья, уничтожив Мореград, ты ничего не добьешься. Кроме того, если бы у Кречета был твой сын, он бы, наверняка, уже отдал его, лишь бы ты увела войска. Если бы он мог отнять Соколика у Фэна и отдать его тебе, он бы тоже уже сделал это… Даже если он и покрывал этого пирата, то вряд ли знал, что Фэн захватил в плен твоего сына, — Марья с сомнением посмотрела на Алену. — По крайней мере, у меня создалось впечатление, что твое появление здесь было для него полной неожиданностью. Кречет ничего не знал о том, что Фэн захватил Соколика. Сейчас он уж точно раскаялся в том, что терпел в окрестностях города этого пирата.

— Ну и что ты мне предлагаешь? Пожалеть бедного Кречета и его подданных?.. А Соколик пусть теперь томится в плену, да?

— Есть способ освободить его…

— Как?! — Марья-Моревна подалась вперед, жадно впившись в Алену глазами. — Как? Говори!

— Недавно к Фэну нанялся в работники один мой друг. — Алена рассказывала, тщательно подбирая слова. — Илья Муромец. Не ради наживы, просто, нам нужен летучий корабль. А у Фэна он есть…

— Илья Муромец? — царица удивленно вскинула бровь. — Это не тот ли богатырь из Верхнего мира, который с друзьями своими года четыре назад воевал с Кощеем? С ними, помнится, еще какая-то девица была…

— Я с ними была. Год назад это было, по верхнему времени.

— Ишь ты, — Марья с новым интересом посмотрела на Алену. — А я-то как услышала, не поверила. Думала — врут… Это же надо додуматься! Обычным людям поехать воевать с Кощеем в его же владениях!

— Так ты ведь тоже с Заморышем воевала, — не поняла ее удивления Алена. — И тоже в его владениях.

При слове «Заморыш» царица едва заметно поморщилась.

— Давно это было, — глаза ее приняли мечтательное выражение. — И он моложе был и я… Я же все его секреты тогда знала. Мороз-то, он без влаги куда как слабее. А ежели совсем оставить его без воды… Кабы не напоил его тогда Ваня водой, до сих пор бы, поди, висел Кощей на цепи, у меня в погребе. Эх, Ваня, Ваня… Пожалел бедолагу. Скольких хлопот потом мне это стоило… Ну, да я отвлеклась. Теперь у меня с Кощеем мир. Он в мои дела нос не сует, я в его дела не лезу… А ты точно уверена, что у Ильи все получится?

— Должно получиться!

Марья снисходительно усмехнулась.

— Вряд ли Фэн отдаст твоему другу летучий корабль. Я знаю, таких кораблей у него несколько. Но это такая ценность, что скорее уж он убьет Илью, чтобы не расплачиваться. Он, обычно, так и поступает со своими слугами. С кем-то через пару часов, с кем-то через год… Целый год прослужили ему и получили за это то, что просили только двое из нескольких сотен… Ведь он, кажется, любое желание обещает выполнить за год честной службы? — царица покачала головой. — Любое желание даже я выполнить не смогу.

— Да Илья не собирается служить ему весь год! Он только для виду… Он точно знает, что надо делать, чтобы добыть летучий корабль Фэна.

— Откуда он знает, как и что там можно добыть?

— Знает, — уверенно склонила голову Алена. — Его проинструктировал… один волшебник. Но это к делу не относится. Как только пираты выйдут в море, на добычу, Илья сразу же приступит к выполнению плана. Зная его характер, я просто уверена, что он не только добудет летучий корабль, но и освободит всех, кто томится в пиратском плену. Но, пока ты не уведешь от города войска, Фэн не выйдет из своего логова за новой добычей.

— Предлагаешь мне понадеяться на случай? — с сомнением в голосе переспросила Марья-Моревна. — А если друга твоего уже и в живых-то нет?

— Не может такого быть! — горячо возразила Алена. Но сердце ее при этом беспокойно заныло. «А вдруг, действительно, Фэн уже убил Илью?» — Нет! Не такой Илья человек, чтобы его могли просто так зарезать!.. Да он, если что, всех этих пиратов одной левой…

— И ты думаешь, что он сумеет освободить Соколика?

— Сумеет. Если только Соколик там… Ты только отведи войска от города, и флот весь. Да по честному отведи, чтобы Фэн ничего не заподозрил. А то он так и будет сидеть в своей берлоге.

Марья-Моревна, чуть сощурившись, склонилась над столиком, на котором были разложены несколько географических карт. Потом внимательно оглядела Алену с ног до головы.

— Ну, ежели это тот самый Илья, то, пожалуй, он и вправду всех пленников отпустит… Ладно. Давай ка мы вот что сделаем, милочка… Скоро истекает час, который я дала Кречету на раздумье. Я поеду к стене вместе со своими парламентерами. Пусть и он выйдет на стену. И пусть поклянется мне прилюдно, при моих и своих подданных… Пусть поклянется мне своей силой, что в Мореграде Соколика нет. Тогда я отведу войска. Всех уведу, без обмана, — решительно тряхнула она головой. — Если твой друг действительно сможет освободить Соколика, или хотя бы поможет мне в этом, тогда… проси у меня тогда, чего хочешь! Отблагодарю по-царски.