Учитывая, что пришли они к озеру с востока, друзья решили исследовать лес в остальные три стороны от озера. Алена с Баюном отправилась на север, Алеша с Добрыней — на юг, а Илья с Персивалем — на Запад. Голова у Алены прошла только на берегу моря. Лес к северу от озера был почти такой же, как и к востоку. Только больше попадалось муравьев и стрекоз.

— Удивительно, что тут совсем нет комаров, — поделилась она своим наблюдением с Баюном.

— Вовсе не удивительно, — промурчал он. — В озере все живое дохнет. Где же комарам разводиться?.. Да и есть им тут некого. Ни мышки не видно, ни птички, не говоря уже о крупных животных. Из кого кровь-то пить? Такие гости, как мы тут дело нечастое. До нас, может, лет сто никого с теплой кровью на острове не было.

— Интересно, а Кощея комары кусают? — улыбнулась Алена.

— А ты спроси его, как увидишь, — кот поежился.

И в этот момент небо моргнуло. Сумерки стали еще гуще, а с моря потянуло холодным ветром. Баюн замер, испуганно вжав голову.

— Шестой час настал. Зеленая четверть. Только спать пока совсем не хочется. Всего два часа нам осталось. А потом наступит ночь, а потом…

— Хватит ныть, — прикрикнула на кота Алена. — Пошли обратно на озеро. Нас, поди, заждались уже.

В обратный путь они взяли немного в сторону, чтобы больше высмотреть. Но на пути попадалось все то же самое. Противная многолетняя паутина между деревьев. Огромные муравейники. Мухи и стрекозы. Попалась еще небольшая полянка с цветами, а на ней пчелы и бабочки. Побродив пару минут по полянке, Алена и Баюн поспешили к озеру. Там уже полным ходом шло совещание.

— Мы грибы нашли. Здоровые, красивые. Сыроежки, и рыжики, и белые, — глаза Алеши азартно горели. — Ох, давно грибного супу мы не кушали… Уж грибы-то тут, вестимо, неразумные.

— Сами вы неразумные! — из зарослей с треском выбрался Горыныч. — Не смейте жрать грибы! Они тут не только разумные, они говорящие!

— Как там? На входе? — опешил Алеша.

— Именно так, — Змей, выйдя на песочек перед озером, принялся стряхивать с себя обломанные ветки и древесную труху.

— Ты разговаривал с ними? — уточнила Алена.

— Конечно, — кивнул Змей. — Я тут со всеми уже разговаривал. И с дубами, и с муравьями…

— А ягоды тут тоже говорящие? — вдруг испуганно спросил Персиваль. Губы у него и у Ильи были синими от сока черники.

— Про ягоды не знаю, — махнул рукой Горыныч. — А грибы все разумные. Я, правда, только с одним пока беседовал… Я этому мухомору говорю — привет, старикан. А он мне — не такой уж я и старикан. Триста лет всего…

— Может, знает гриб твой что-нибудь про смерть кощееву? — прервал Змея Илья Муромец.

— Да не знает он ничегошеньки. Триста лет — разве ж это возраст? Тем более что один здешний год — это ведь, как у нас три месяца. Так что надо делить на четыре. Ему всего семьдесят пять лет по нашему, верхнему счету, — пренебрежительно махнул рукой Горыныч.

«Сколько же лет самому Горынычу, если для него даже триста лет — не возраст? — задумалась Алена. — Он же только ведет себя порой, как мальчишка, а родился еще при сотворении мира. Ему же сейчас точно больше тысячи лет… Ох, лучше об этом не думать».

— То есть, мы опять не поедим по-человечески? — вздохнул Добрыня.

— Не хлебом единым, — прервал его Змей. — Лучше думай, как смерть Кощееву отыскать? Всю поляну я обшарил, а ничего не нашел. И ведь чую, главное, что где-то рядом она, а словно кто глаза отводит.

— Глаза отводит, говоришь?! — встрепенулась Алена. — А что если это грибы прячут сундук? Сделали из него клад, как тот гриб из нашей веревки сделал, а потом меня в невидимку превратил?

— Это мысль! — оживился Змей. — Где там ваши грибы, Алеша? Пошли знакомиться.

— Здравствуй, дедушка гриб, — Горыныч вежливо поклонился торчащему из-под трухлявого дубового пня грибу. Столпившиеся за спиной Змея товарищи тоже поклонились.

— Тихо, тихо! Молодежь мне не потопчите! — поддубовик нервно затряс шляпкой, рассыпая по полянке облако сухих пор. — Отродясь столько двуногих я не видывал. Вы откуда, и какого роду племени?

— Путешественники мы с поверхности, — подмигнув остальным, ответил Змей. — Диковины мира этого осматриваем. Слышали, что тут на острове грибы растут хитро-мудрые, горазды загадки загадывать, да клады указывать. Вот решили проверить.

Гриб польщено усмехнулся.

— Это вам все рассказали правильно. Только со времен моего дедушки не видал я двуногих путников. Я тогда еще маленьким грибком был, а с тех пор ни одного двуногого не видывал.

— А загадки ты какие-нибудь знаешь? — присела перед грибом Алена.

— А как же, — заулыбался гриб. — Мне дедушка много загадок рассказал, когда я клады делать учился. Вот отгадайте: есть три коня — Зеленый, Белый и Синий — ходят кругом и никак не остановятся. Что это?

Друзья растерянно переглянулись.

— Это же про здешний, подземный мир, — вздохнул Добрыня. — Нам-то откуда знать?

— Чего тут знать-то, — зевнул Баюн. — Детская загадка. Это три дня — зеленый, холодный и мокрый.

— Верно, — обрадовано закивал шляпкой гриб. — Вот вам куст малины. Я его давно уже запрятал.

Справа от Алены вдруг возник куст, усыпанный спелыми ягодами. Малина оказалась удивительно крупной и вкусной. Когда с ягодами было покончено, друзья снова окружили гриб.

— А если нам конкретную вещь на этом острове найти надо? — осторожно спросила Алена. — Это можно?

— Чего вам найти-то?

— Смерть Кощея, — прямо ответил Илья.

Гриб вздрогнул и, наклонив шляпку, исподлобья глянул на Илью:

— А не побоишься ли ты, человече, такие загадки разгадывать? Смерть Кощееву те ищут, кому уж своя жизнь не мила.

— А не побоюсь, — с вызовом ответил Илья, и смерил гриб взглядом, от которого поддубовик сразу как-то поник и скукожился. — Самого Кощея не боялся, так нешто загадок его испугаюсь?

— Ну, ты того, не злись на меня, мил человек, — гриб примирительно затряс шляпкой. — Вижу я, что вы не пугливые. Да вот только предупредить хотел. Кощеева смерть — штука опасная. Ну, отгадаете вы загадку, найдете смерть. Да и пропадете все понапрасну.

— Ты нам зубы, гриб, не заговаривай, — притопнул ногой Добрыня. — Живо отвечай, что в ней опасного! А не то искрошу тебя на ломтики! — богатырь, выхватив засапожный нож, демонстративно поводил им перед носом у гриба.

— Да не знаю я, что такого в этой смерти страшного! Только мне мой дедушка сказывал, что кто смерть добудет кощееву, тот и сам недолго будет живехонек… Ведь ее и прятал-то мой дедушка. Может, сам Кощей ему рассказывал. Только там загадка больно хитрая…

— Загадывай свою загадку, — подбоченился Алеша. — Нешто мы все вместе не додумаемся?

— Ну хорошо, — гриб обречено вздохнул. — Коли вам собственная жизнь не мила… Я то есть, предупредил, и если что, я не виноват.

— Ну! — взвыл Добрыня.

— Значит, загадка… Ножик-то убери, а? Отвлекает.

Добрыня спрятал нож в ножны, прикрепленные внутри сапога.

— Загадка такая: За что можно любого дурака купить? — гриб торжествующе обвел взглядом путешественников.

— Тоже мне, велика мудрость, — фыркнул Алеша. — За грош!

— Не такой был ответ! — заспорил гриб.

Друзья задумались.

— А может, ему просто другое название монеты сказали? — предположила Алена. — Добрыня, покажи ему грошик.

Богатырь, порывшись в кошельке, вынул и показал грибу маленькую серебряную монетку. Потом показал местную, золотую.

— Вот, эта, вторая похожа на то, что деду показывали, — кивнул гриб на золотую монету. Он ить не поверил тогда, что загадка настоящая, про то, что есть. И ему показывали, но слово было другое.

— Золото! — осенило Змея. — За золото можно любого дурака купить. Только Заморыш мог такую загадку загадать.

— Никакой не заморыш. Сам Кощей ему загадывал. Мне дед говорил…

— Так клад открыт? — уточнил Персиваль.

— Да, его теперь видно.

К полянке с поваленными дубами возвращались бегом. А, подбежав, не поверили своим глазам — прямо посередине поляны из трухи торчал угол сундука.