Альбы после паузы кивнула.
— Я попробую.
— Хорошо. Делайте все то же, что и в прошлый раз, но постарайтесь удержаться в контакте дольше пяти секунд. Можно просто посчитать про себя.
Любопытство и азарт уравновешивали страх. Такое с Альбой бывало и раньше, когда приходилось действовать в незнакомой обстановке, двигаться вперед, несмотря ни на что. Да и то что магистр-менталист спокойно принял ее опасения, без всякого давления давая возможность отступить, парадоксальным образом побуждало идти дальше.
Плетение далось только с третьей попытки. Две первых раза Альба сорвала сама, все же уступая тревоге. С третьего раза ей удалось взять себя в руки.
Тем более что теперь при настройке она больше не чувствовала, что менталист показывает ей только то, что хочет, закрывая непроницаемой стеной все остальное. Магистр Теор вновь казался довольно спокойным, — Альба была почти уверена, что это спокойствие было привычкой годами тренированного разума, а не частью врожденного темперамента, — и собранным. Но и только. Захоти она — могла бы надавить сильнее, приблизить мешанину ощущений за спокойствием и узнать… Что-то. Много чего, на самом деле. Магистр был намного ее старше, куда могущественнее — но оставался таким же человеком. Таким же уязвимым человеком.
Когда Альба поняла это, то едва не сбилась с захвативших разум ощущений. Нет, она конечно понимала, что у нее менталистику вел не какой-то представитель нежити, но все же, все же…
Мысль о некотором равенстве хотя бы в настройке помогла собраться.
Альба сотворила плетение, вложила в него силу…
И уязвимость вернулась с приближением чужого разума. Редкий лес за ее спиной казался совсем не преградой для любого, кто захочет пройти за деревья, кто захочет узнать, что за ними скрыто. Но рядом с Альбой находился столь же уязвимый человек. Вместо леса менталист для защиты использовал воду, но это был, по сути, просто ручей, который легко было переступить. Даже ей бы удалось это без проблем.
Она была уязвима, но и другой был уязвим не менее, и это делало все более… Переживаемым.
Альба разорвала контакт только когда поняла, что уже успела сосчитать до пятнадцати про себя.
Она не сразу сумела избавиться полностью изгнать яркие чувства из разума, и какое-то время еще сидела неподвижно, осмысливая произошедшее. Менталист не торопил. Он был по-прежнему спокоен, не испытывая, по крайней мере на вид, дискомфорта от произошедшего.
Наконец остатки ощущений отошли на второй план, и Альба несколько устыдилась того, что сидит и таращится в никуда, тратя сейчас не только свое время.
— Вам, насколько я понял, так легче переносить контакт? — задал вопрос менталист.
Альба кивнула. Разделенная уязвимость парадоксальным образом уменьшала страх.
— Я только не знаю, насколько долго я могу поддерживать все так… В общем, так как было.
— Пока — недолго. Умение удерживать контакт приходит с опытом. Чем чаще и больше его использовать, тем лучше будет получаться. Любой эксперимент стоит повторить несколько раз, и наш сегодняшний — не исключение. Продолжим.
До того, как магистр Теор отпустил ее, Альба еще четырежды выстраивала этот самый контакт. Процесс был по-прежнему пугающим, но, по крайней мере, больше не был пыткой. Понимание того, что взаимодействие обоюдно, и что в некотором роде магистр-менталист находился ровно в том же положении, что и она сама, облегчало дело. Хотя под конец все равно начала болеть голова, да и стабильно удавалось удерживать взаимодействие максимум в счете до тридцати. Впрочем, это было немало, при условии что остальные первокурсники к зиме этому всему только научатся.
Менталист, оставшийся вполне довольным результатами занятия, наказал выпить ранее выданное зелье, приходить в субботу, и не пытаться выстраивать контакт ни с кем из однокурсников без его присмотра. И вообще не практиковать магию без преподавателей.
Намек становился еще более очевидным, но куда теперь было отступать…
Теор с большим удовольствием бы походил по кабинету, но это всегда была прерогатива Айвор. Его подруга и нынешний начальник нарезала круги, едва не вытаптывая дыру в ковре.
— Как — уехал? Да де Вилль этот сколько лет своим имением в городе хвастался, сбегал туда при любой возможности и без нее, а ты говоришь — уехал?!
— Не я его куда-то увез, — менталист только поднял руки, призывая Айвор к спокойствию. — Я просто подумал, что тебе это будет интересно.
— Да, мне интересно. Очень интересно, куда делся этот демонов подельщик документов, уволившийся одним днем и теперь, как выяснилось, просто растворившийся в пустоте. А еще я хочу узнать, виноват в этом карточный долг, какая-нибудь скверная история или этот павлин высокородный что-то знал, о чем я у него не спросила?
— Боюсь, я тебе не отвечу, — менталист кинул взгляд на Айвор.
Еще немного — и той успокоительное внушение потребуется. Или коньяк. Как-то Теор не подумал, что подруга все это так близко к сердцу воспримет. Правда, что больше раздражало Айвор — то, что она упустила ответы на свои вопросы или то, что, возможно, все это время не замечала в бывшем подчиненном ублюдка-Охотника, — менталист пока понять не мог. Впрочем, это и значения не имело.
— Думаешь, я гадюку на груди пригрела?
— Вряд ли — его так-то твой предшественник на работу взял, так что ты разве что температуру в террариуме поддерживала.
— Тео! — Айвор редко позволяла себе так называть старого приятеля.
Менталист, не любивший это напоминание о прошлом, страдальчески поморщился.
— Ай, успокойся, — если уж в ход пошли старые прозвища, то он в долгу не остался. И внушение все-таки послал. Айвор, это, конечно, не паникующая от одной мысли о ментальном контакте адептка, но внушения Теора исправно работали на всех, за исключением разве что кого-то вроде архимага менталистики. — В общем, я не думаю, что такой тип как де Вилль замешан в чем-то серьезно незаконном. Я его больше по учебе помню, но люди, как ты знаешь, редко меняются.
— Но увольнение это вместе с исчезновением…
— Настораживает, да. Мы уже ничего не узнаем, увы. Антуан никогда не был храбрецом, и, вполне возможно, просто решил сыграть на опережение, чтобы не напрягаться работой с Пришедшей. Денег у него — по весу не одной виверны, повышение точно не светит, торчать тут больше нет смысла — вот и отправился куда-нибудь, где сможет без проблем транжирить свое состояние и впечатлять дам, далеких от столицы, своими манерами.
— Или он что-то знал и побоялся возможного будущего.
Теор чуть повел плечом.
— Исключать этого нельзя. Увы, мы его уже не достанем. Если ты не хочешь подавать заявление Гончим из-за подделки подписи. Между прочим, это серьезное преступление.
Декан фыркнула.
— Ректор не позволит следователям на милю подойти к университету даже если у нас тут половину студентов какой-нибудь псих в маске и с ножом перебьет. Или если, как в позапрошлом году, кто-то из некромантов опять на круге что-то перепутает и поднимет разом вообще все учебные пособия, которые начнут бегать по территории, устроив локальный конец мира. Шутника так и не нашли, а исправляли все преподаватели своими силами.
— Никто не пострадал же, — Теор об этой истории слышал.
Айвор хмыкнула.
— Часть зомби была без рук, так что они пытались укусить всех, кого могли. Представляешь что чувствуешь, когда на тебя из-за поворота выпрыгивает полусгнивший труп, обдает диким амбре и пытается вонзить в тебя остатки зубов? Да, потом карги с горгульями год в комнатах некромантов в общежитии не убирали.
Теор рассмеялся, представив картину произошедшего.
— Странно, что теперь убирают.
— С ними де Кресси по этому поводу общался.
— Тогда понятно.
Айвор, неожиданно отвлекшись воспоминаний о прошлом, оглядела Теора с самым заговорщицким видом:
— Менталисты хотят видеть тебя на своей конференции, я уже приглашения получила. А председательствует там ре Кар.
