Альба, чуть поколебавшись, последовала его примеру. Не так грациозно, но штаны хоть не порвала. Ами явно проход на все же немало высоте дался нелегко, но она справилась. Как справился и Жан, под которым ветка опасно заколыхалась — но выдержала и его, и груз.
Несколько секунд все четверо прислушивались к себе и к происходящему вокруг, опасаясь, что кто-то все же решит поймать их. Но ничего не происходило. Казалось, вообще ничего не поменялось, только предвкушение чего-то неизведанного и запретного заставляло сердце биться сильнее.
— Вот и все, никто не бежит за нами. Идем, что ли, — Свен указал на узкую тропинку, начинавшуюся совсем недалеко от того места, где они стояли.
В темном лесу Альбе было не по себе. Не только из-за прочитанных книг о нечисти и нежити, в этом мире существовавших, но из-за собственного распоясавшегося воображения.
Темнота рождала чудовищ из веток и корней. Казалось, все вокруг было оплетено зелеными нитями первородной силы. Здесь они вчетвером были чужими. Царство животных, растений и дриад-пастухов лесов, но никак не место для прогулки четырех первокурсников.
Но они уже пришли сюда, так? Отступать не имело смысла. Хотя Альба видела что даже Свен, определенно, был напряжен. Неожиданно самым спокойным был Жан. Парень поймал ее взгляд и неожиданно улыбнулся:
— Не дрейфь. Я не в восторге от обстановки, но все же. Некромантом вон вообще ночью везде таскаться приходиться, и на кладбища по лесам тоже. Идем, что ли. Мешок-то нелегкий.
Свен без слов двинулся вперед, выбирая дорогу по одному ему ведомым ориентирам. Остальные молчали. Молчал и лес.
Они отошли, наверное, не меньше чем на час в сторону от прохода за пределы университета, как лес перестал молчать. Раздался крик, причем крик был женский и полный боли.
Все вчетвером замерли.
Крик повторился. Кажется, кто-то бежал по лесу. И кто-то его преследовал за ним.
— Идем. Это старшие играют. Я думаю, вы понимаете, что за игры, — Свен побледнел, но старался говорить спокойно, пусть дрожь в голосе и выдавала его.
— Нет, — Жан нахмурился. — Это не игра. Нужно помочь.
— Мы выставим себя дураками.
— Да плевать, — неожиданно обычно спокойный Жан ощетинился, с вызовом смотря на Свена. Из глаз исчез привычный доброжелательный интерес. — Лучше быть идиотами чем подлецами.
— Мне страшно туда идти, — пробормотала Ами. — Но целители должны помогать.
Взгляды парней пересеклись на Альбе. Несколько секунд трусливое желание сделать вид что все в порядке и пройти мимо искушало, но Пришедшая все-таки сумела совладать с ним. Она постаралась говорить разумно:
— Я, оказавшись в беде, хотела бы чтобы кто-то мне помог. И вы, думаю, тоже.
— Что б вас, — Свен выругался. — Старшаки забавляются, вот увидите. А потом мы будем виноватыми во всем.
Крик затих в отдалении. Через кусты ломиться прекратили — теперь кто-то кого-то тащил.
— Там, — Жан быстрым шагом пошел напрямик по лесу к источникам звука, не разбирая дороги.
— Куда сам полез! — Свен кинулся догонять товарища.
Девушки поспешили за ним, переходя на бег.
Вместо криков, кажется, теперь кто-то хрипел.
Альба не знала, сколько и куда они бежали через лес, не разбирая дороги, лишь уворачиваясь от торчащих из земли корней и подныривая под низкорастущие ветки, но точно могла сказать, что ни разу в жизни до того не бегала так быстро.
Затормозили они только когда впереди показался свет. Сквозь стволы деревьев была видна поляна, костер и два человека в черных одеждах около какого-то расчерченного рисунка.
Был еще кто-то третий, лежащий на земле и безуспешно пытающееся отползти в сторону из ритуального круга.
Свен шепотом выругался.
— Что будем делать? Если это обученные маги, то…
Жан без слов вывалил на землю содержимое рюкзака, которым были кости и какие-то странно выглядящие чучела крыс, мышей и даже пары кошек.
— Давай вдвоем, — коротко бросил он, начав что-то рисовать на земле. — Может и они и обученные, но нас больше, а с ними будет еще больше. Идем. Альба, Ами, держтесь за нами.
— Еще чего, — фыркнула Альба, копаясь в подсумке в поисках нужного предмета. — Приложу их какой-нибудь каменюкой. А ты, Ами, правда держись позади, — она коротко улыбнулась явно расстроенной таким указанием девочке. — Ты одна сможешь передать силу нам или помочь пострадавшему, так что постарайся сама не попасть под удар. Нам больше помощи ждать не от кого. Точнее, я попробую позвать одного мага, но не знаю что выйдет.
В теории надо было просто…
С поляны раздался звук удара и тихий скулеж.
— Да не дергайся ты, тварь, — хриплый мужской голос был полон ненависти.
— Не отвлекайся, — второй говоривший был явно моложе.
— Заткнись. Из-за тебя она сбежала.
— Ну так воткни ей нож в пузо и работай пока не сдохла. Я тебе звал зря что ли?
Альба, наконец нащупав наконец мешочек с амулетом, вспотевшими руками с третьего раза сумела растянуть завязки и достать артефакт. Сжала его и постаралась представить лицо проректора де Кресси, его образ, образ человека, первым объяснявшего ей реалии нового мира. Казалось, на секунду артефакт потеплел, но больше ничего не случилось.
С поляны раздался новый хриплый вопль, перешедший в вой.
Или сейчас — или никогда.
Альба, думая только о том, что нужно как-то помешать тем, в черном, рванула с громким воплем на поляну, ломая ветки. В голове не осталось ни единой связной мысли. В отблесках костра лежащее в ритуальном кругу тело и двое уродов капюшонах и темных балахонах казались сценой из какого-то фильма, вот только Альба его не смотрела из зала. Вовсе нет. Она бежала вперед, желая только остановить то, что могло произойти.
В ушах стучало, и все что Альба сумела сделать — это рвануть левитацией какую-то ветку, которая пролетела, повинуясь команде, и со свистом ударила ближайшего типа в черном. Рванула следующую, не рассчитала силу, и та со свистом устремилась куда-то в темноту.
Оба в черном развернулись к ней. Альба отшатнулась — их лица были неясными, расплывчатыми пятнами. Ближайший выпустил какое-то заклинание, пролетевшее над головой — в последний момент Альба успела поднырнуть под ухваченное краем глаза плетение. Второй дернулся было — и тут в его ногу вцепилась крыса. Мужчина закричал, переходя на фальцет. Еще одно красное плетение полетело в Альбу — и сгорело, не коснувшись кожи. На шее вспыхнул угольком амулет.
Все новые и новые дохлые твари выбегали из леса.
— Облава, уходим! — ближайший к Альбе маг попятился, вновь сплетая нити магии.
— Но как же… — второй указал на лежащую в ритуальном круге девушку, из живота которой торчал нож. Та хрипела, но еще была жива.
— Плевать, уходим. Сейчас же!
Еще одно плетение полетело в траву поджигая половину поляны разом. Стена огня начала сметать все на своем пути, разрастаясь во все стороны. Альба шарахнулась в сторону, прочь от огня. Послышались удаляющийся шаги. Затрещали ветки. Пламя вновь приблизилась, Альба в последний момент успела шагнуть в сторону, едва не опалив себе брови…
Огонь подбирался ближе — и погас.
Рядом стоял Свен, медленно сводящий руки в стороны, словно до того делал ими сложный жест. Рыжий был бледен до синевы, но ногах держался.
— Ну ты даешь, — Жан вновь перешел на уважительный и немного подобострастный тон.
— Ветер. Простой трюк, — бросил Свен.
Альба мотнула головой, тщетно пытаясь успокоить сбившееся дыхание и унять дрожь. Пахло горелой плотью. Не ее… Вроде бы.
Кажется, не все чучела животных из торбы были чучелами.
Жан выругался, рассматривая «поле битвы». Свен медленно осел на землю, тяжело дыша, и начал рыться в своем рюкзаке в поисках чего-то.
Альба медленно подошла к ритуальному рисунку и села рядом, оглядывая девушку, лежащую в кругу пересекающихся линий. Та была бледна, худа, одета в какое-то рванье. Из ее рта текла кровь, но глаза были открыты и смотрели с немой мольбой. Севшая рядом Ами потянулась было, стремясь остановить кровь, к ее ране на животе, из которой типы в черном как-то успели вытащить кинжал. Альба, все еще едва соображая, все-таки успела схватить юную целительницу за руку до того, как стало поздно.
