– Так я о чём? Я по порядку!
– Давай опустим, как вы разбились.
– Это было кошмарно!
– Верю. Но я о дне включения…
– День как день, восемнадцатое февраля. Я проморгалась, кругом паутина, в голове музыка. Во, думаю, приехали! Поют чараны и киннары, я на небе, сам Кришна встречает. Тут Кришна мне назвал свою фамилию…
– Восемнадцатое, так… Мы улетели в ноябре, я не досмотрел по ти-ви один уголовный процесс…
– Какой? Я их штук семь смотрела, самых интересных. Во, слушай: дело фаульского расчленителя, дело о человеческих плодах, дело замурованных, дело о «Римской Фортуне»…
– On! тормози. Расскажи-ка о Фортуне.
– Жуть необычайная, все были в шоке. Сама до сих пор дрожу. Свидетель из ада! У Гийома незаконно сняли память с мозга мертвеца, оцифровали и подбросили судье Колту. Полностью изобличающие показания! Стрелков – единогласно под луч. За неделю до того, как я расшиблась, служба казни отчиталась, что прикончила обоих в один день. Молодой Реддэй оказался слякотью – плакал, на стену лез, глядеть противно, а Кастельс форс держал, храбрился, но у него тоже нервишки шалили. Там им и надо, душегубам.
– Да, – согласился Албан, – так и надо.
– А ты сам как сюда загремел? – полюбопытствовала Карен.
Сокрушён, печален или расстроен? Нет, Джомар был убит. Сядь он в своём нынешнем виде у ложа пробуждения, Карен сочла бы, что это один из жестоких царей, посрамлённых Кришной. Тык, иные цари лопали мясо, славились силой и свирепостью, но настал конец их злодеяниям, и пришла пора горестных раздумий.
Чёрта с два он раскаялся, не тот был человек. Но мысли подтачивали его, углубляя трещину в душе.
«За что?» – вопрошал он, как Иов, но ответ был: «Ты знаешь».
«Я не мог оставить бракованный образец. Держать её в проекте из жалости, как охромевшую кобылу в конюшне? Заказчики ждут результатов, а я им – смету на содержание машины, частично вышедшей из строя… Число тел ограничено. Я должен был заменить её».
«Значит, я полечу на ремонт?»
«Да, Карен, на ремонт», – без колебаний выдержал он её вопросительный взгляд.
Вопросительный или молящий?
Ничего не изменится. Внешность останется прежней. В середине февраля Карен прибудет на Колумбию; научная база VII приготовила несколько заряженных субстратов, и уже выбрано, кем заменить негодный образец. Ассистенты справятся. Обесточка мозга мгновенна; едва ли пять секунд после отключения вьются в субстрате токи аварийной поддержки. Несколько наблюдений этого процесса могут навсегда насытить любознательность учёного. Распад разума… Боль? Нет, скорее всего, боли не бывает. Но лучше этого не видеть.
Отчего-то в Джомаре засело убеждение: если бы он не приказал отключить первую Карен, то не грянула бы и ею семейная драма.
Вместе с тем он был почти уверен, что все вокруг знают об их разговоре с Биной. Даглас-центр пронизан нитями слежки, усеян бисеринками искусственных ушей и глаз. Паутина отмечает каждое движение попавших в неё мух. Поступки записываются, все слова и жесты фиксируются в киберпамяти и анализируются в безопаске. Личной жизни больше нет, есть набор фактов, подлежащий занесению в досье. В середине паутины сидит Норр.
Казалось бы, Норр должен таить в углах рта тонкую улыбку всезнайки. Но нет – он выглядел так, словно схлопотал пару пощёчин и едва успел смыть их с себя.
– Вынужден вас огорчить, мистер Мошковиц. У нас возникли большие проблемы.
– Да? – В свете надвигающегося бракоразводного процесса ничто не представлялось Джомару большим и важным. Так, какие-то делишки, мелочи и дрязги.
– Ваши киборги предъявили нам ультиматум и выдвинули ряд требований.
Беда не приходит одна. Если в жизни что-то надломилось, прочие невзгоды валятся в довесок, чтобы доверху наполнить чашу бедствий. Новость была дичайшей, но и она не вывела Джомара из ступора.
– Вот как. И чего они хотят? чтобы их отпустили на волю?
– Нет, чтобы их узаконили как сотрудников. Они забастовали, угрожают провалить проект. Они дали нам час на размышление!
– Что за нелепость… Им известно, что без проекта они никто. На срок не стоит обращать внимания, это наивный способ ускорить события. За час ничего нельзя решить.
– Я готов принять силовые меры воздействия. Но сначала я бы попросил вас уговорить их. Вы же у нас специалист по первой и второй сигнальным системам…
«Не человек, а язва с двумя ножками», – про себя заклеймил его Джомар; о своих упражнениях в изысканной словесности он призабыл.
– Учтите, они агрессивно настроены, – порадовал Норр в дополнение.
– Немудрено. Готовятся к стрельбам, знакомятся с оружием… да ещё кавардак в Городе, репортажи с поля боя; всё это вздёрнуло их.
– Сами бои в левобережье – просто красочное шоу, – с раздражением бросил Норр. – Скорее повлиял дух экстремизма, которого в СМИ через край. У централов нюх на восстания, их сразу будоражит и кидает в крайности, а ведь все образцы…
– Я тоже централ, – поднял Джомар тёмные глаза.
– Тогда вы не удивитесь, если они возьмут вас в заложники. Надеюсь, вы умеете вести себя при захвате и освобождении. Помните – в бой пойдут тяжёлые дистанты. Я уже вывел их на рубеж готовности номер один. Если считаете, что личная встреча с пилотами опасна, переходим сразу к атаке.
– Всё не вовремя, некстати!.. – С усилием, как человек, измождённый болезнью, поднялся шеф проекта. – Да, я иду. Я их сделал, мне и расхлёбывать.
– Не ожидали? – Он вошёл в комнату Албана. По сводкам Наблюдателя, здесь пилоты собирались чаще всего; так было и сегодня.
– Как раз наоборот. – Альф, зашитый и заклеенный где только можно, пятился, шутовски изображая, что расстилает перед Джомаром ковровую дорожку. – Добро пожаловать в наш балаганчик, мистер Мошковиц!
– Чем это вы здесь занимаетесь? – Джомар оглядел помещение. Леди и джентльмены попарно расселись у стен, прямо на полу – Албан с Бланш, а Ирвин обнимал Карен. Посередине комнаты белел лист шероховатого пластика, а рядом лежала кучка каких-то предметов, скрытая шалью Карен.
– Альф придумал спектакль, он у нас молодчина, – сухо проговорил Албан. – Сегодня премьера. Как бы вам, шеф, поднапрячься и сделать женщину для Альфа? а то нас – неровное число. У Альфа, полагаю, есть свои соображения, но мне шестая видится студенткой. Лучше азиатской расы. Стройная, несколько боязливая.
– Сейчас в Городе много убивают, – со строгой миной добавила Карен. – Как пить дать, и тяжелораненые есть. Закажите мальчику хорошенькую девочку. Нельзя ему без пары.
– Прекратите, – сказал Джомар вполголоса. – Шутить не время, и спектакль вы затеяли зря. Если не включитесь в работу, вами займётся безопаска. И не уговорами, а гораздо круче.
– Почтеннейшая публика! Заходите, усаживайтесь поудобнее! – Альф картинно взмахнул руками. – Мы вам покажем удивительную историю, в которой много весёлого и грустного, как в жизни!
Киборги зааплодировали. Джомар остался стоять, заложив руки в карманы брюк.
Предметы под шалью зашевелились, послышались писклявые и дребезжащие голоса. На несколько мгновений Джомаром овладел бессознательный ужас – ему представилось, что из-под шали полезут маленькие чудовища, ящерицы с рогами или крабы с человеческими лицами, и побегут к нему, чтобы кусать за ноги, взбираться по штанинам… но это оказались куклы.
Небольшие, сантиметров тридцать высотой, аляповато сделанные фантоши на хромых ногах, с кривыми ручонками и нарисованными на головах-шариках лицами. Куклы-уродики кое-как вставали, толкались, путались в шали и падали.
Горсть микромоторов и радиореле, обрезки трубок и простейшие шарниры. Всю оснастку для изготовления кукол можно привезти с Хамры в ручном багаже. Джомар вспомнил, как Наблюдатель сказал однажды: «Образец Второй всегда что-то мастерит. Любит возиться с техникой».
