– Справитесь?

– Да, ваше величество.

– Вот и отлично. Если все получится, поставлю вас главной.

Я кашлянула.

– Что-то не так, эсса Кордова?

– Ваше величество, при всем уважении…

– Слушаю! Меньше славословий!

– Лучше поставить командующей не меня, а эссу Ярину Лонго. Она прирожденный командир. Немного авторитарна, но это пройдет.

– А вы, эсса Кордова? Это же с вас все началось?

– Я не люблю командовать, ваше величество. Тренировать, узнавать что-то новое, путешествовать, летать – да. А поддерживать полноценно дисциплину, строить и ругаться – это не мое. Я так не умею.

– Хм. Вы первая женщина, которая от такого отказывается, эсса. Первый человек на моей памяти.

– Ваше величество, дурак все будет хапать, что та утка, а умный человек сознает пределы своих сил и возможностей.

– Вы правы, Каэтана. Хорошо, если через год вы не передумаете, будет эсса Ярина командовать. Но пока ей об этом не говорите.

– Да, ваше величество.

О таком и не говорят, чтобы врагов себе не нажить. Ярина слишком честолюбива, чтобы спокойно ждать. Но если из-за нее пострадают драконы, я ее сама пришибу!

– Теперь о вашем положении, Каэтана. Вашему отцу отписали.

Вот не хотела, но чувствую: злорадства в моей улыбке на десяток голодных крокодилов. Его величество ухмыльнулся:

– Был бы он в столице, я б его пригласил к себе и все сказал. Но и письмо хорошо пошло. Гонец говорит, стекла от крика дрожали.

Я ухмыльнулась еще противнее.

А вот поделом!

Не за меня, а за ТУ Каэтану! За ее мать! За несчастных девчонок, на которых ты наплевал, дрянь научная! Вот казалось бы, где Рауль Кордова, а где Санджар Демир. Один – середнячок, только и того, что пыжится. Второй – гений без капли совести.

А отношение к семье было б одинаковое. Упаси бог с такими связаться! Дома я таких сковородкой воспитывала бы, до просветления, а здесь – нельзя!

Ничего! Здесь мы свои методы найдем. Драконы вот, король…

Главное – действует!

– Ваше величество?

– Вы официально находитесь под королевским покровительством. И статус ваш признан. Но только для эсс-драконариев. И с определенными оговорками.

– Какими, ваше величество?

– Драконариям не рекомендуется занимать важные государственные посты. К примеру, эс Риверия мой канцлер, но его сын, кстати, драконарий. И канцлером я его не возьму.

Я кивнула.

Все верно, драконарий – это душа с крыльями. А она плохо вяжется с рутинной работой и ежедневной отчетностью. Положа руку на сердце… тот давний король, может, и был неправ, напакостив эссам. Но в отношении сестры…

Не обязательно Ирендира Бьянчи, сев на трон, оказалась бы лучше. Скорее, наоборот. Попала бы страна в такой хаос, что подумать страшно. Летать я могу, но страну у меня раскрали бы и растащили, это точно.

– Не рекомендуется – или запрещается?

– Взяли пример с Санторина. Год испытательного срока. Если человек справится, может остаться на постоянной основе. Если нет – прости. Летай дальше.

Я задумчиво кивнула. Это справедливо.

– Какие еще есть ограничения?

– Эссы и эсы драконарий уравниваются в правах. Благо новых законов вводить не надо было, просто восстановить старые. Раньше это работало и сейчас сработает, ничего страшного.

– Благодарю, ваше величество.

– Конечно, это не будет стопроцентной защитой от произвола со стороны семей, но лучше, чем ничего. И драконы не потерпят принуждения в отношении своих всадников, не так ли?

– Дракон – отличная гарантия, ваше величество. И девушкам я буду все объяснять правильно.

– Я в вас уверен, Каэтана. Теперь к делу. Вы отправляетесь в Санторин, думаю, примерно на год.

– Как прикажете, ваше величество.

– Если все будет в порядке, дозволю вам наследовать Кордова.

– Благодарю, ваше величество.

– Судя по тону – оно вам не слишком нужно?

Я пожала плечами:

– Разве что Рауля Кордову позлить, ваше величество. А так… поместье в глуши, отцовская любовница его практически разорила, туда вкладывать придется больше, чем выгоды получишь. Приданое? Это камень на шее.

– Логично. Мужу вы его передавать не хотите? Или детям?

Я пожала плечами:

– Не знаю, ваше величество. Мой отец еще крепок и женился второй раз, у него и еще могут дети быть. Даже если не будут… передать супругу ТАКОЕ приданое – вы бы на это согласились?

– Эсса Кордова, вы мне предложение делаете?

Я чуть со стула не упала. Потом увидела веселые искры в глазах короля и сообразила, что надо мной подшучивают. Ну, если так…

– Ваше величество, а чем из меня не жена? Не косая, не кривая, деньги есть, дракон есть…

– Вот дракон в супружеской спальне точно будет лишним.

Я похлопала ресничками.

– Он тихо полежит. Вместо декоративной собачки, на коврике. Он даже лучше собачки! Он воздух портить не будет!

Его величество откинул назад голову и расхохотался.

– Ох, эсса[108]!

Я честно дождалась окончания королевского веселья и посмотрела преданными глазами. Король кивнул:

– Ладно. Шутке время. Вас, эсса, ждет Санторин. Вылетаете через три дня.

– Слушаюсь, ваше величество.

– А пока будете присутствовать на свадьбе вашей подруги, Марисы Лиез.

– С радостью, ваше величество!

– Свадьба будет скромной, но в королевской часовне. И я сам поведу невесту к алтарю, можете ее обрадовать.

– Ваше величество, она будет счастлива.

После такого Мариса весь высший свет на пальчике вертела. И Ферреров тоже.

– Медового месяца у нее нормального не будет, но вы подругу будете отпускать к мужу, время от времени.

– Да, ваше величество.

– Вот и отлично.

Оказывается, и монархи бывают вменяемые? А говорили, диктатура, диктатура…

Марису мы выдавали замуж через два дня, и за эти два дня я чуть не рехнулась.

Сначала нас атаковала Элия Лиез.

Платья – туфельки – подвески – цветочки – бантики – ленточки… епт-компот!

Да я и половины не знала, и второй бы не знать! Как хорошо мы в свое время пошли да и расписались! Дошел, получил штамп, свободен!

Нет?

Зараза!

Оказывается, скромная свадьба в королевской часовне – это когда всего-то человек пятьдесят присутствует. Но самые сливочки.

Гр-р-р-р!

Интересно, куда их сливали?

А все равно нельзя ударить в грязь лицом, нельзя опозориться, нельзя…

Платье должно быть только из лучшего шелка, украшения только от известного ювелира… Кому какая разница?

Она есть. Мне не понять, а она есть. И точка.

Я надеялась отвертеться от кошмара, но куда там! Мариса вцепилась в меня – и почти клещами вырвала обещание, что я буду присутствовать на свадьбе!

Платья – туфельки – подвески – цветочки – бантики – ленточки… Для меня это тоже оказалось обязательно. Я едва не перешла на русский народный мат, но тут вовремя подключилась эсса Евгения Лонго. Вот уж для кого не было преград и препятствий.

Там, где Элия Лиез впадала в истерику, Евгения Лонго шла напролом.

Невозможно сшить платье за два дня?

Еще как возможно! Наймите пятьдесят портних, и будет вам счастье! Или эс Лиез так обеднел?

Нет? Пусть платит! Его дочь король поведет к алтарю, такой чести ни у кого не было за последние три года! А уж когда узнают про драконариев…

Последнее Евгения вслух не произнесла, но…

Что-то я сильно подозреваю, что эту новость Лиезам надо сообщать в лечебнице. Или хотя бы в присутствии личного доктора. А то опасно.

Или Маркус Лиез голосовые связки порвет, или лопнет, или его инфаркт хватит.

Матиас Лиез?

О нем я пока не думала. Пусть сидит, пока не поумнеет. Это мама-папа могли его опекать, любить и целовать в попу. А детство кончилось, и с такими замашками… я – это лучшее, что могло с ним случиться. Не убили, просто побили и мордой в реальность натыкали, пусть теперь в себя приходит! А то и хуже бы закончилось!