— Зачем пришли, древорубы? — поинтересовалась она у гостей.

— Нам нужна помощь, — быстро сказал Жак.

— Это не к нам. Мы редко кому помогаем и уж точно не станем делать это для вас.

— Точнее, мы хотим кое-что купить у вас, — исправился лесоруб.

— Это другое дело. У вас есть чем расплачиваться?

— Да.

— Хорошо. Ступайте за мной.

Неизвестный повернул вправо. Там в самом углу троица людей увидела узкую щель, теряющуюся в темноте. Её было сложно увидеть даже им, обладающим хорошим ночным зрением.

В отличие от предыдущего пути сейчас лесорубы шли легко, не встречая никаких трудностей. Правда, местами приходилось протискиваться в узкие щели, но это были единственные сложности.

Очень скоро они оказались в огромной пещере или искусственной подземной пустоте колоссального размера! Она была настолько велика, что здесь смог уместиться небольшой городок из нескольких сотен домиков и шалашей. Проводник провёл Жака с его товарищами по самому краю поселения, чтобы они меньше видели местных обитателей, а те их.

В конце извилистого пути они оказались возле приземистого и длинного домика с крошечными пыльными окошками и плоской крышей. Всё здание оказалось построено из металлических листов, а окна были стеклянными. Только лишь Жак здесь был уже не в первый раз и уже привык к выбору строительного материала. А вот для его спутников стальные стены оказались в новинку.

Проводник открыл дверь и вошёл в дом. Появился через минуту и приглашающе поманил рукой:

— Заходите.

Судя по обстановке, это было что-то среднее между магазином, мастерской и складом. Жак отметил про себя, что с его последнего визита кое-что здесь поменялось. добавились два новых железных шкафа с видимыми следами очистки их от грязи и ржавчины. Встретил их его старый знакомый, с кем лесоруб вёл дела уже более года.

— Нам нужен жетон со способностью, которая вылечит моровое поветрие, — с ходу сказал лесоруб. — Есть?

— Есть.

— И ещё что-то для ускоренного и гарантированного становления навыка у возвышенного, — добавил он.

— И такое найду. Но без гарантии, что всё это сработает на вашем человеке. Будь он здесь, я бы точно сказал, а потому предупреждаю, что я не желаю позже слышать претензии и обвинения, — произнёс хозяин дома. Речь его была слегка медлительная. Будто он только что проснулся или каждое слово сначала обкатывает в голове и лишь затем произносит его вслух.

— Это она, — Жак указал на свою спутницу.

— Хм? — хмыкнул хозяин. — Она, говоришь.

— Да. У нас в посёлке мор. Больше половины из нас больны, много умерло. Целитель не смог справиться с заразой. Да и вообще, — Жак в сердцах махнул рукой, — он сам сейчас валяется между этим миром и другим.

В этот момент подал голос их проводник.

— Эта женщина не сможет принять талант, — произнёс он из-за спины лесорубов. — И здесь нет того, что помогло бы ей сделать.

— Не может быть! — воскликнула та, о ком зашла речь. — Я два месяца назад взяла новую ступень. И с прошлой ещё не изучала ни одного нового таланта.

— Не имеет значения, сколько у тебя свободных ступеней для Возвышения. Ты выбрала другой путь развития, — сказал ей наставительным тоном хозяин постройки. — Возможно, ваш целитель смог бы принять способность. А может, и нет. Что до слов Гиирга, то он редко ошибается в таких случаях. На моей памяти такого не случилось ещё ни разу.

— Всё равно… — женщина запнулась, чтобы перевести дух, так как у неё перехватило спазмом горло. — Всё равно я попробую.

— Только зря потратишь свой товар. Впрочем, дело твоё, — пожал плечами тот.

И опять подал голос проводник.

— За половину того, что ты хочешь заплатить за жетон, я назову тебя того, кто точно сможет изучить способность.

— Это кто-то из ваших? Не пойдёт, никто из вас не захочет сходить в наш посёлок, — влез в разговор Жак.

— Нет, это человек. Далеко ходить за ним не придётся, так как он здесь. Но сразу предупрежу, что договариваться с ним вам придётся самим. Я лишь укажу на него.

Женщина посмотрела на Жака. Тот пожал плечами:

— Сама решай, Линда. Ты отдашь половину энергокристаллов просто за имя.

Та в ответ скривилась. Ожидая поддержки, каких-то аргументов, но в итоге она не получила ничего. Вновь повернувшись к подземным жителям, она сказала:

— Называй имя.

— Оплату вперёд.

Линда молча достала горсть предметов, похожих на крошечные золотистые шайбы в пару миллиметров толщиной и около пяти диаметром, и высыпала на ближайший ящик. Проводник тут же ловко их сгрёб.

— Кто это?

— Охотник, с кем вы пришли сюда. Он сможет изучить талант с жетона и быстро его освоить.

Мои новые знакомые — те, что безымянные — отсутствовали достаточно долго. Солнце вновь окрасило светом горизонт, когда они появились. Вместе с ними на улицу вышел странный персонаж. Первая же мысль была, когда я взглянул на него — Палпатин после принятия тёмной силы. Девяносто процентов эффекта шло от характерного плаща с большим капюшоном, который прятал лицо.

— Назад? — поинтересовался я у Жака.

— Пока нет. У нас есть разговор и предложение к тебе, — ответил тот. И тут же, не давая мне рта открыть, спросил. — У тебя есть свободная ступень для изучения таланта?

— Ты слишком много хочешь знать, — напрягся я.

— Охотник, извини, что так говорю, просто имени твоего не знаю… — обратилась ко мне женщина.

— И не надо его знать. Я с вами ненадолго.

— Пусть так, сейчас это неважно, — махнула она рукой. — Нам нужна твоя помощь. Нужно выучить лекарский талант. Я не могу, хотя пришла именно за этим. Вот он говорит, что я только испорчу жетон, зато ты с этим справишься легко, — она кивнула в сторону четвертого в их группе, того странного типа в плаще, от которого я ощущал неким чувством лёгкую угрозу. Думаю, у всех так бывало, когда при первом взгляде возникала антипатия к новому человеку и в дальнейшем это первое чувство оправдывалось. Человек оказывался полным гэ… и му… — Мы заплатим тебе вдвое больше, чем обещали возле ворот. От меня лично ты получишь жетон с навыком Великая ювелирная работа. Он очень дорого стоит в любом городе.

— С чего ты взял, что я могу им помочь?

— Я этого не говорил, — тихим и, словно бы, шелестящим, как сухая листва голосом произнёс он. — Только то, что у тебя есть возможность выучить новый талант без какого-либо риска. Тот талант, который нужен им.

— Тридцать тысяч марок и десять жетонов с самыми дорогими талантами, которые есть у нас дома, — сразу же после «палпатина» сказал Жак. — И помощь в любой момент. Можем мы хоть и немного, но иногда и такая малость может пригодиться.

— Пожалуйста, — умоляюще произнесла женщина. — У меня сын и дочь вечером свалились с горячкой. Им нужно успеть помочь до середины дня, потом они умрут. Я заключу с тобой договор на холопство, если поможешь.

«Как бы не пожалеть потом. В этом мире мне ещё ни разу не отплатили благодарностью за доброе дело. Всегда моя доброта выходит боком мне же, — мысленно скривился я, уже зная, что не смогу сказать этим людям „нет“ после того, как услышал про умирающих детей. — Чёрт, чёрт, чёрт!.. Как только вылечу дровосеков и получу награду, то сразу же смотаюсь подальше от них, пока кармой в ответку не прилетело».

— Охотник… — вновь подал голос Жак.

— Хорошо, я согласен, — перебил я его.

— Тогда пошли, — поманил к себе «палпатин».

— Что? — Жак посмотрел на него удивлённо. — Зачем ему спускаться к вам? Давай мы купим жетон и принесём его сюда.

— Нет. Изучить талант он должен сразу после покупки.

Странный разговор заставил меня напрячься. Что там такое находится, чего я не должен увидеть по мнению лесоруба? Опять, что ли, куда-то влип? Но включать заднюю не стал. В конце концов, мне светит получить на халяву лечебный навык. Грех от такого отказываться.

Тесные проходы внутри руин напомнили мне древний комплекс рядом со старательским городком. Такой же бардак, хаос и смертельная опасность в случае неверного шага. А уж какие слова я вспоминал мысленно, когда на одних руках полз по стене, просовывая пальцы в узкую горизонтальную трещину в ней! Среди них даже предлоги были нецензурными, если учесть вкладываемый в них смысл. Но весь негатив смыло волной удивления, стоило мне оказаться в огромной пещере, в которой расположилось немаленькое поселение. Больше половины зданий были собраны по типу бунгало в африканских и южноамериканских трущобах: листы железа и пластика (или похожие на пластик), остеклённые рамы с человеческий рост, закрашенные краской и корпуса «кунгов» и прочих подобных конструкций, что смогли сохраниться в этом месте за века и века, прошедшие со времён древней катастрофы. Удивительно, как местные обитатели подземелья смогли притащить некоторые подобные штуки сюда. Они размером с кузов сорокатонника-тонара. Либо тут мифические Гераклы живут, либо кузов а валялись здесь с самого начала. Или не кузова и кунги, а нечто другое, например, внешняя оболочка какого-либо устройства. Теперь этого никто не расскажет.