После этого был отправлен парламентёр с предложением сдаться на милость принца, который не желает лишней крови и даёт шанс солдатам и командирам ликанонской армии сохранить свои жизни. Да, все окажутся в плену, но кто–то отработает своё освобождение, другие выплатят выкуп.

Ответ осаждённых никого не удивил. Прозвучал он в духе ответа командира гарнизона Измаила, когда ему Суворов предложил почётную сдачу.

И тогда само небо рухнуло на Львиную Гриву в виде двенадцати трёхсотмиллиметровых ракет с термобарической боевой частью. Теснота построек, подвалы, каменные стены, личные амулеты — ничто из этого не помогло большинству ликанонцев. Кто сразу не погиб от взрыва, те задохнулись позже.

В крепости нашли укрытие почти пять тысяч людей. Гарнизон, остатки королевской армии, дружины дворян и жрецов из окрестных феодов, которые сомневались в высоте и крепости стен своих замков, крестьяне с челядью. И почти три тысячи из них погибли в результате обстрела артиллерией.

После того огненно–дымно–белого облака, на несколько минут повисшего над крепостью, никто из астанирийцев не пожелал идти с очередным предложением о сдаче. Только на следующий день принц отправил парламентёра, который вскоре вернулся с положительным ответом от уцелевших ликанонцев.

Так пала «непобедимая» крепость.

Треть армии, в основном дружины молодых дворян и наёмников остались грабить Львиную Гриву, остальная часть армии выдвинулась в сторону столицы Ликанона, где заперся король Мансур.

И вот уже девять дней моя дружина и армия принца стоят под стенами — к слову сказать, ставшими весьма потрёпанными за эти полторы недели — главного города Ликанона. Вампиры, наёмники, лазутчики и перебежчики, за услуги которых мои соратники щедро платили золотом и серебром, до сих пор не сумели отыскать никаких следов похитителей, умыкнувших меня и девушек. Мансур отрицал всяческое своё участие в этом деле. Те, кто его поддерживает, так же клялись, что абсолютно не причём.

Шацкий стал подозревать, что ликанонцев банально подставили. Но вот кто? Жрецы? Кто–то другой, кому я успел оттоптать любимую мозоль? Происки третьей стороны?

Летающие големы и големопсы были разосланы в разные стороны в надежде, что кто–то из них сумеет почувствовать меня, стоит оказаться рядом. Увы, и тут моих товарищей ждало разочарование. Вертолёт–голем добрался до предгорий, закладывая внушительные петли, но на мой след не наткнулся. Часть дружинников и людей Палыча начала поиски в Пустом королевстве. И всё с тем же результатом.

Три недели поисков, тысячи смертей, десятки мелких стычек и несколько крупных сражений и осад.

Всё это вызывало тоску и злость у моих подчинённых. Неизвестно, к чему бы всё могло дальше привести, если бы я не нашёлся сам. Гоню сейчас мысли о внутреннем разладе, который на Земле стоил многим компаниям, объединениям и даже странам склок с последующим распадом, когда внутри пошло движение на тему «кто же встанет у руля после смерти вожака».

И я безумно рад, что дело не успело дойти до этого.

— Ты сообщил нашим, что я дома? — поинтересовался у Николая.

— Нет ещё, — отрицательно мотнул тот головой и вопросительно посмотрел. — Передавать?

— Да. И пусть возвращаются поскорей назад. Дружина мне здесь нужна, а то знаю я Шацкого и его любовь к халяве. Его хлебом не корми, а дай натащить трофеев побольше.

Что ж, эльфы подложили огромную свинью всем: мне, Астанирии и Ликанону, а ещё себе. Прощать такое я не собирался. Пусть мелорн и изрядно их потрепал, пока ушастики не пустили его на дрова, но это всё мелочи. Злость на лесных ублюдков, которые чуть не убили мою жену и не разрушили всё то, что я построил, была слишком сильна. Пока не пройдусь огнём по их лесам и пущам — не успокоюсь.

«Ждите, твари, гостей, — скрипнул я зубами мысленно. — У вас ещё не отрезаны уши? Тогда мы идём к вам!».

На следующий день я покинул посёлок с небольшой группой солдат и пятнадцатью големами. Всю ночь я провёл за составлением писем герцогу Десткару и королю. Несколько страниц расшаркиваний, воды, намёков и совсем чуть–чуть сути дела. Сообщал, что был похищен неизвестными. Сумел освободиться лишь тогда, когда оказался очень далеко от Астанирии, где–то рядом с горами и территорией эльфов. Мол, похитители расслабились и допустили ошибку, которой я воспользовался с трагичными для тех последствиями. Мимоходом отметил, что среди них были эльфы, с которыми отлично общалась моя рабыня, сумевшая избавиться от подчиняющей печати. Она же завладела последней партией эльфийских жемчужин.

В письме решил не обвинять остроухих напрямую, а отметил, что эльфийских наёмников абы кто нанять на такое грязное дело не мог. У нанимателя должно быть не только полно золота или редкого жемчуга, но и немалый авторитет в их глазах. И почему–то привезли они меня на границу мелкого королевства и эльфийского леса рядом с горами. Все погибли, допросить никого не удалось, поэтому теряюсь в догадках, кто бы мог желать мне зла и зачем я понадобился кому–то в тех краях.

Чтобы король не вызвал к себе для личной беседы, я сказался тяжело раненым. При этом отметил, что целительская магия в моём случае бессильна. По этой причине отправляюсь в Пустое королевство, где в поселении землян живут врачи, и имеется оборудование для лечения без магии. В эти строчки я вложил несколько намёков. Один из них означал, что я опасаюсь повторения покушения и решил скрыться в том месте, куда не всякий ассасин решит поехать. Другой — не стоит ждать моего скорого возвращения из–за тяжести полученных ран.

Всё то, что указал в посланиях, было разнесено по посёлку. Мол, уехал к Сан Палычу, буду не раньше, чем через десять–пятнадцать дней.

На самом же деле, когда мой отряд приблизился к Лесу, я отдал приказ свернуть направо и двигаться в этом направлении, пока не удалимся от дороги и троп, по которым перемещаются патрульные.

— Думаю, вот это место подходит, — я указал на полосу молодых деревьев на лугу. Деревья выросли дугой, внутренняя часть которой смотрела на Лес. С трёх сторон нас прикрывают невысокие тонкие деревца с жидкой по причине холодной поры кроной. С четвёртой стоит Лес, и чтобы нас увидеть наблюдателю нужно пройти совсем рядом с ним или по его опушке. Подобными подвигами даже нетерисы стараются не злоупотреблять. После натурального геноцида местных тварей, когда я откармливал летающего голема для полёта за алтарём, тишина в Лесу стояла буквально неделю. А потом вновь появились стада псевдокабанов, пары и одиночки гиен, летающие ночные гигантские мыши и многие другие.

Часть големов и дружинников встала на охрану будущего лагеря. Остальные взялись за оборудование защитного периметра. Сначала напилили кольев, смахнув немало молодых деревьев, чтобы не идти в опасный Лес, потом стали на них растягивать колючую проволоку и спирали Бруно. Последние особенно хороши в таких случаях: компактны при перевозке, легко растягиваются, отлично задерживают любое живое существо от коровы и меньше. В молодой лесополосе «колючка» натягивалась прямо на стволы деревьев и крепилась к ним армированными большими пластиковыми хомутами. Сорвать или стянуть её после этого было невозможно. А сами деревья дополнительно усиливали периметр.

Лишь после того, как со всех сторон лагерь в несколько рядов прикрыли витки стальной проволоки с шипами, началась установка палаток. Всего четыре палатки, две на двадцать человек, две на четыре–пять. Полностью они заселены точно не будут, брались с запасом по количеству мест, чтобы хранить побольше вещей каждый из нас мог в пределах досягаемости руки.

Когда всё было сделано, я оставил одиннадцать големов на охране свежеобустроенного лагеря, а сам с оставшимся отрядом… уехал.

— И зачем всё это нужно было? — поинтересовался у меня баронет.

— Для дела. Я к Палычу поеду, а ты пополнишь на складе запасы колючки и вернёшься назад. Сделаешь ещё несколько рядов спиралей, а потом станешь устанавливать рогатки. Это место станет тайником для кое–каких дел, — ответил я ему, потом посмотрел парню в глаза и огорошил вопросом. — Коль, ты магом хочешь стать?