Десять человеческих фигур зашли в город, заброшенный в Пустое королевство из другой Вселенной. Вошли двумя группами по пять человек с двух направлений и, спустя менее чем через два часа, встретились в месте, где всё состояло из металла. Сталь, медь и незнакомые гостям сплавы. Было видно, что здесь уже побывали мародёры, забрав какую–то часть этих сокровищ. Но в их руки попали жалкие крохи — осталось в сотни раз больше. Особенно удивляли десяток неизвестных посетителей города гигантские повозки из крашеного железа, имеющие стальные колёса в половину роста человека и стоящие на толстых брусках причудливой формы из стали, толщиной в две руки и в длину больше дюжины шагов. Бруски держались на толстых гвоздях, вбитых прямо в… каменные серо–белые брусья, засыпанные грязным щебнем, от которого шёл удушающий неприятный запах.

— Стирэх, есть новости? — обратился один из пятёрки к старшему второго отряда, когда они сошлись в этом странном месте. Неприятном, уродливом, но безопасном, так как девять десятых поселения иных было покрыто деревьями, травой, лианами и цветами, с поведением, больше подходящему хищным животным, чем растениям.

— Нет, мы не нашли дороги в центр, — отрицательно мотнул тот головой. При этом стало заметно, что кончики его ушей вытянуты вверх и заострены. В город иных вошли не десять человек, а десять эльфов. Две боевые пятёрки лучших воинов и магов.

— Хм, придётся идти той тропой, которой ходили люди, — поморщился эльф.

— Уверен? Здесь опасно, — произнёс Стирэх. — А наша магия плохо работает здесь.

Будто услышав эти слова, из плотной стены растений в нескольких десятках шагов от эльфов выстрелила в небо лиана с большим цветком на конце. Лепестки обхватили некрупную птицу, что на свою беду решила низко пролететь над ярко–зелёной растительностью, и тут же сомкнулись, пряча добычу в бутон.

— Старейшины дали чёткий приказ: узнать точное местоположение алтарей человеческой богини, которые спрятал в этом городе наш Враг. Думаешь, я не представляю всю опасность нахождения в этом месте? — хмуро посмотрел на своего собеседника друид. — Да и если бы было дело только в алтарях. Мне ещё поручено проверить, а не из этого ли места принёс хуман яд для мелорна.

— Это потому нам не дали энтов и химер? — догадался Стирэх. Ему было сообщено чуть меньше информации, чем старому друиду, чей возраст приблизился к рубежу в два столетия и кто уже полвека выполнял особые задания Дома.

— Да. Меньше риска, что придётся сражаться с ними, если они спонтанно оборвут связь и решат напасть.

Про то, как легко попадают под влияние проклятых мелорнов энты и химеры, сейчас в Лесном царстве знают уже восемь жителей из десяти. Эльфам ещё повезло, что совместными усилиями нескольких Домов была остановлена экспансия мелорнов, в которых пробудилась тяга к эльфийской крови. И что примечательно — только к ней. Человеческих наёмников, гномов, немногих орков, что согласились послужить эльфам, миньоны полуразумных деревьев просто убивали. Ни одного из них не оказалось в рядах зомби. К слову, натиск проклятых остановился после то ли гибели, то ли ранения Проклятой Лучницы или Чёрной Лучницы, которую все эльфы признали эмиссаром мелорнов. Только благодаря её личному участию был захвачен и осквернён мелорн рядом с Фаннэа. Таким образом, их стало два.

Вот только кто даст гарантию, что после очередного наступления проклятых, когда появится новый эмиссар или залечит раны Чёрная Лучница, не окажется осквернён третий мелорн, и четвёртый, и пятый? Вот потому были отправлены две лучшие звезды эльфийских воителей в Пустое королевство, в один из городов иных, откуда Враг привёз страшное оружие и, возможно, яд для эльфийской святыни. Как пленник мог это сделать, где прятал его — на это старейшины закрывали глаза. Слишком велико было отчаяние лесного племени, оказавшегося в страшной ситуации. Сейчас все и’куэли жалели, что не сумели остановить ритуал в святилище у Томиканэма. Хумана, ставшего Врагом их расы, следовало просто убить. Или… просто не трогать. Да только кто же мог заглянуть в будущее, вдруг ставшее настолько страшным?

А ещё эльфам было поручено отыскать главные алтари какой–то человеческой богини, которые попали в руки хумана и тот решил их спрятать где–то в этом городе, захваченным смертельно опасными растениями. Воины Лесного царства отметили, что поступок Врага был крайне эффективным. Даже им, мастерам в магии Природы и обладателям лучших амулетов было крайне сложно передвигаться по городу. И уж точно никто из них не собирался забираться в самую гущу зарослей. Людям же здесь и вовсе ничего не светило. А в Пустое королевство не было хода ни одному божеству. Так что, помочь своим почитателям богиня не могла. На этой земле они могли лишь рассчитывать на свои силы, на личные умения и магию.

Зачем эльфам понадобилось это? Ответ на вопрос сказал бы любой, кто достаточно знает про эльфов и их менталитет. Зачем рисковать собой, когда можно натравить на Врага его врагов из числа людей? За информацию о точном местоположении алтарей или даже за сами алтари, если их получится вывезти из пустошей в нормальный мир, жрецы правую руку отрубят себе. Да, старейшины отправили переговорщиков к правителю, чьим вассалом являлся Враг. Отправили три боевых звезды во владения самого хумана, чтобы захватить его и на этот раз провести ритуал по всем правилам, не дав и шанса человеку что–то предпринять. Или хотя бы в бессилии своём отомстить, сорвать свою злость, залить свой страх кровью хумана. Всё это было сделано из расчёта, что хоть что–нибудь сработает. Все ходы лишком грубые, «неэльфийские», но из–за трагедии в Лесном царстве большая часть ресурсов была брошена на решение внутренних проблем. Вот и осталось действовать только так. Возможно, именно эти десять эльфов помогут решить часть бед или даже все.

Отдохнув, эльфийские воители направились по следам людей в том направлении, куда ими были увезены алтари. Попутно эльфы внимательно смотрели по сторонам, следили за тем, как реагировали растения на них и фиксировали все мелочи иных: формы и размеры построек, ограждений, их материал, цвет, окружающий запах, то, как ведёт себя аномальная растительность на щебеночной отсыпке, клумбах у зданий и многое другое. Возможно, это поможет позже старейшинам уничтожить графство, где живёт немало иных и иными же управляется. Или стать его теневыми правителями, чтобы получить в свои руки мощное оружие, иномирные технологии и всё прочее, что ещё больше возвеличит расу эльфов. Ведь когда–то в этом мире их было всего несколько сотен, они не имели жилья, голодали, а сейчас некоторые королевства полностью зависимы от их воли. К сожалению, Астанирия не одно из них, иначе проблему с Врагом удалось бы решить проще и быстрее. За горным хребтом возможности Лесного царства невелики. И это происходит не без помощи орков, которые с давних пор считают эльфов своим исконным врагом и стараются всеми силами и везде, где это возможно, ломать их планы.

Тропинка вывела их к пролому в стене, выполненной из плит, сделанных из удивительно гладкого камня. А вот на сломах было видно, что структура камня внутри неоднородна. Скорее всего, иные научились создавать монолит из мелких камней и чего–то похожего на известковый раствор, которым пользуются каменщики при кладке каменных стен. Для прочности в монолит иные вставили решётку из толстых стальных прутьев.

«Совсем они цены металлу не знают, — с досадой и толикой зависти подумал друид. — Или в их мире полно богатых месторождений».

Перебравшись на другую сторону, эльфы на несколько минут остановились, оценивая окружающие заросли. Тропа, по которой ходили люди с грузом, едва угадывалась. Но она была. А раз по ней сумели пройти какие–то хуманы, то и лучшим лесовикам это по плечу.

Благодаря амулетам и личной магии, остроухих разведчиков аномальная растительность не трогала. Лианы иногда дёргались в их сторону, но без огонька, и быстро замирали, оказавшись совсем рядом с долгоживущими.