– Магическая клятва, милорд? – обреченно спросил тот.

– Да. На крови.

– Это будет все равно, что рабство, – помрачнел тот.

– А разве бедность и невозможность получить то, что дает титул, не такое же рабство? Впрочем, ты можешь умереть с иллюзией свободы. Времени на раздумья не дам, так как его у меня нет. Как сам только что сказал – оно у меня слишком ценное, чтобы тратить на незначительные вещи. Отказываешься? – я пристально посмотрел ему в глаза. – Что ж, раз так, то кошелек с золотом отдай воину позади тебя и возвращайся к своим товарищам.

– Нет, милорд, вы не так меня поняли, – побледнел собеседник и так стиснул подарок в кулаке, что я услышал, как заскрипели монеты в мешочке. – Я готов поклясться!

– Отлично, – улыбнулся я. – Сейчас тебе дадут возможность привести себя в порядок. Через час увидимся вновь. И не делай глупостей, Рол Гнес.

Первого пленника тут же увели в сторону. Минуту спустя его место занял второй. С ним все прошло по тому же сценарию, что и с предыдущим. Так же пытался ломаться и строить из себя «я еще девочка, но так и быть, лягу под тебя», и с точно таким же финишем. Остается только надеяться, что крупная сумма в руках не вскружит им голову и не толкнет на попытку сбежать.

Интуиция меня не подвела, когда я выбрал эту парочку. Остальные или не пошли бы на сделку, как баронет, например, которого я лишил его детища – конного отряда. Или слишком глупы для моего предложения, как тот сквайр, который пытался нехитрым трюком с лестью и описанием благородства победителя. К слову, оставлять их в живых я не собирался. После моего приказа рядом с большой могилой появится еще одна, значительно меньших размеров.

«Хорошо быть главным», – тяжело вздохнул я, когда двое нетерисов ушли к пленным дворянам, получив на их счет недвусмысленные инструкции. Отдал приказ – и подчиненные его выполнят, даже самый грязный приказ.

Домой я возвращался с совсем крошечным отрядом из пяти живых бойцов и пяти големов. Все прочие остались под командованием Николая, чья работа (в этом мире сражаться – это работать) была еще не закончена. Оставлять без ответа такой плевок в мою сторону никак было нельзя. Да меня никто в этом мире не понял бы! К тому же после казни пленных дворян я просто был обязан пройтись мечом и огнем по землям побежденных. Именно этим и предстояло заняться моему сквайру. Два жреческих феода остались без защиты, а те малые отряды, охраняющие земли покойников в братских могилах, отправятся вслед за своими господами, если не проявят разумную осторожность и не удерут при подходе моего войска.

Захватывать земли я не собирался. Мне бы с имеющимися разобраться. Зато пограбить их – это с огромным желанием. Два небольших феода многого не дадут, зато моральное удовлетворение получу и отвешу сильную оплеуху своим недоброжелателям.

– Витя! Наконец-то! – Анюта бросилась в мои объятия, едва я вошел в дом. – Вот почему ты вечно всюду лезешь сам? Почему других отправить н можешь?

– Здесь так принято, милая, – я поцеловал ее в макушку. – Да и не грозит мне ничего с таким количеством амулетов.

– Да-а? – возмущенно протянула она. – У меня амулетов не меньше, даже больше, если посчитать украшения. Но с собой ты меня не берешь.

– Золотце ты мое, – сказал я ей. – Война – не женское дело. Хватит одного раза, что ты чудом в живых осталась.

При упоминании о том случае, когда погибла Маша, девушка замолчала.

«Вот кто тебя за язык тянул-то?» – дал я себе мысленную оплеуху.

За двое суток, что я отсутствовал, ничего не случилось. Но это не повод ослаблять внимание. Пусть со жрецами я разобрался, но есть же и другие злопыхатели, которые могут попытаться воспользоваться тем, что военная мощь моего феода ослабла.

Так что я опять лег под капельницу (образно говоря), пуская себе кровь и убирая флаконы с ней в сундук-артефакт. В ходе данных процедур удалось сделать так, чтобы черные мысли покинули симпатичную головку Ани. Подавая целительское зелье, помогая вставлять иглу и наполнять кровью посуду, она полностью отдалась уходу за мной – телом и душой.

Вечером мой радист сумел наконец-то наладить связь с анклавом землян в Пустом королевстве. Палыч, услышав о моих проблемах, заверил, что группа выйдет ко мне на помощь завтра с рассветом. За ночь как раз будет укомплектован отряд.

Но вместе с хорошей новостью была и плохая.

– Железная крепость молчит, – сообщил мне радист. – Уже второй сеанс пропустили. Утром и сейчас.

– Вчера у них было все в порядке, тихо. Жаловались на скуку только.

– Понятно, – нахмурился я. – Продолжай слушать, может, отзовутся еще.

Но ни через час, ни ночью, ни на рассвете аванпост у жемчужного озера не выдал в эфир ни словечка.

– Опять ты уезжаешь? – помрачнела Аня. – Только же появился. Зачем тебе лично туда ехать, если есть Шацкий? Он твой воевода.

– Серега тут полезнее будет. Не думай, что он тут без дела сидит. Это только со стороны так кажется. На самом деле, на нем вся оборона замка, нашего поселка и ближайших деревень, все ниточки к нему ведут. В данный момент его никак нельзя выдергивать из этой связки, ну, совсем никак. По закону подлости именно сегодня-завтра и случится неприятность, с которой без Сергея будет тяжело справиться.

Та вздохнула, потом прильнула к моей груди:

– Вить, обещай, что постараешься быстро вернуться? И не рисковать?

– Обещаю.

К форту у озера выдвинулись на двух БМП, одна машина была «панцирем», вторая с автоматической пятидесятимиллиметровым орудием. Десять големов и десять дружинников. Большее количество солдат и техники забрать из гарнизона не получалось. И так уход боевых машин сильно ослабил силы Шацкого.

Големопсы двигались своим ходом, а вот чапиидов пришлось посадить в десантные отсеки, так как хотя они и были прыткими, но поддерживать много часов скорость наравне с «бэхами» не могли. И на броню сажать их я посчитал лишним: слетят или помешают для движения башни и ракетно-стрелковых установок на «панцире», если придется открывать стрельбу быстро, с ходу и неожиданно.

Дорога была знакома и в меру накатана, обустроена в самых сложных местах, поэтому вскоре добрались до поля с колючками. С момента, когда я тут был в последний раз, тут опять проход затянуло свежими плетями ползучих растений с прочными длинными и острыми шипами. Для любого живого создания или колесной техники (не уверен, что здесь прошло бы и судно на воздушной подушке, все такие, там юбка из резины) это поле стало бы непреодолимой преградой. Но БМП прошли по колючкам так же легко, как перед этим давили гусеницами обычные траву и кустарник.

Когда до форта оставалось совсем немного (в бинокль отлично просматривались верхушки голых холмов), я остановил машины и отправил вперед големопсов в качестве разведчиков. Через десять минут они передали мне несколько образов, от которых у меня в груди все заледенело.

– Млин, там тварей больше, чем гоблов в орде, – сообщил я окружающим. – Сотен пять всяких разных. И они пытаются вскрыть контейнеры. Антенны нет, наверное, поэтому и связь пропала.

– Если так, то наши должны быть еще живы, – заметил один из бойцов.

– Я тоже на это надеюсь, – вздохнул я.

Следом меня забросали вопросами.

– Какие монстры? Большие? Бронированные?

– Размером с волка, мелкого кабана, видел несколько крупных, пожалуй, с медведя будут. Все в шерсти, кроме зубов и клыков ничего нет, я не заметил, точнее. Подробностей особых нет, парни. Образы от големов – это вам не киносъемка.

– Ну, если еще контейнеры не прогрызли, то наша броня им точно не по зубам.

– Вперед не торопясь поехали, – приказал я. – Големов выпускать не стану, потому что их там просто задавят массой. Работать придется из пушек и пулеметов.

– Справимся, – заверил меня оператор орудия.

Звери не обращали на нас внимания до самого момента открытия огня. Из-за неудобного расположения форта (для тех, кто хочет скрытно к нему приблизиться) и из опасения, что шальной снаряд или пуля заденут наших товарищей, пришлось подойти очень близко, буквально метров на триста-четыреста. Даже для пулеметов БМП это дистанция уверенного прицельного огня, а для пушек так и вовсе ничто.