Два ящика были заполнены различными жезлами, от простенького деревянного с резьбой и цветного кристалла величиной с вишню до золотого, украшенного изумрудами и рубинами и пятью магическими кристаллами с мелкий грецкий орех, образующие своеобразную корону на толстом конце жезла.

Пять ящиков с тряпьем. Два с книгами и свитками, один с амулетами всевозможных форм и видов, даже диадема имелась, украшенная кроме драгоценных камней еще и несколькими некрупными магическими кристаллами.

Еще один ящик оказался заполнен письмами, записками, конвертами и прочим барахлом, которое с первого взгляда определялось как личная или служебная переписка. В голове всплыли фрагменты из приключенческого старого фильма, где фигурировал бестужевский архив, а также погони, перестрелки, бои на шпагах и, разумеется, любовь с романтикой. Надеюсь, меня все это минует из-за давности лет документации. Как-никак, а от империи, чей герб выжжен на досках тары, осталась только память и старые кирпичи с таким же гербом.

И последний ящик сделал меня богаче на пуд золота в монетах. С одной стороны на каждом кругляше были отчеканены три профиля – женский и два мужских. Последние были разного возраста, одному за морщины и бороду можно было дать больше пятидесяти, второму, несмотря на короткую клинышком бородку, вряд ли исполнилось даже двадцать пять. На каждом челе имелась корона. На второй стороне располагался знакомый герб. Каждая монетка была размером с двойной большой золотой.

Все добро из трясины я перевозил под охраной в лагерь, где укладывал в огромный железный ящик, сделанный специально для этого. Находился ящик в палатке, расположенной рядом с моим жилым шатром, охраняли его три голема, которые не подпускали к сейфу никого, кроме меня.

Эта находка только что изменила всю мою жизнь и жизнь тех людей, кто меня окружает, служит мне и поддерживает. Не знаю, что там за книги и свитки с письмами, но кристаллы – это мощь!

– Ну, здравствуйте, новая жизнь и новые проблемы. И как же я жил без вас до этого? – вздохнул я, посмотрев на сейф с драгоценными находками.

Новый виток жизни начался…

© Баковец М.В., 2021

Староста вернулся с припасами и… рабами. Да, да, следуя моему наказу нанять побольше крестьян для увеличения собственной деревни и созданию еще одного поселения, он не нашел ничего лучше, как купить рабов. Впрочем, Луавк мне об этом и твердил чуть ранее, так что я морально уже сам согласился, что придется стать рабовладельцем. Но все-равно подсознательно я рассчитывал увидеть обычных свободных людей, например, разорившихся крестьян, погорельцев или просто тех, кому деваться некуда, но при этом способных сделать самостоятельно выбор в деле устройства собственной жизни и жизни родных. М-да, что же, придется работать с тем, что есть. Освободить их, тех, на ком лежат простые чары, хм… хм, пожалуй, пока воздержусь и причин для этого хватает.

В свою защиту Эрх сообщил, что в баронство на границу с Пустым королевством никто не торопится идти, даже испытывая сильную нужду, и что его попутчик – Луавк – намекал на некую договоренность по рабам со мной. А тут на рабском рынке из-за долгов какого-то аристократа выставили несколько сотен крестьян – мужчин, женщин, детей всех возрастов. Двести сорок человек, ровно столько досталось мне (самых ценных, то есть мастеров и крепких молодых людей – юношей и красивых девушек, выкупили другие). А еще он купил тридцать семь воинов-горцев, чьи шеи украшали неснимаемые рабские ошейники, с семьями. Староста успел перехватить их из рук устроителя гладиаторских игр. Переплатил, конечно, но считал, что такое приобретение стоит затраченного золота и серебра. Это были те самые нетерисы, про которые мне говорил Луавк. Кроме неполных четырех десятков бойцов в довесок к ним пришлось взять еще сотню человек – женщин с маленькими детьми и стариков. Так что, в общем и целом я стал обладателем четырехсот рабов. В качестве места им для жизни я планировал выделить кусочки земли рядом с болотами и картофельными полями, на границе с бывшим жреческим феодом. Простые крестьяне устроятся поближе к безопасным территориям, нетерисам же придется обживаться на самой границе с нейтральными землями и Лесом, где возрастает риск столкнуться с монстрами из Пустого королевства. С другой стороны, голыми я их не оставлю, подкину амулетов, оружие и доспехи, дам несколько големов, которые станут принимать на свои стальные (или каменные, если металла мне будет не хватать) тела самые тяжелые удары, совать головы в эпицентр жаркой схватки. Но големы будут потом, пока что хваленым бойцам придется справляться самостоятельно.

На этом мои траты не закончились, так как для моих новых работников требовалось жилье, какие-то орудия труда, продукты на первое время, скотина и птица. Примерно половину из необходимого минимума я взял у Кольки, который получил благоустроенный доходный феод. Остальное пришлось покупать на городских рынках. Разумеется, отдавал не просто так, а под гарантию выплаты позже стоимости домашней утвари и живности. Вот только когда еще рабы смогут накопить денег, чтобы отдать долг да еще заплатить налоги? Вот то-то и оно.

Результат всего этого – желание все бросить и зажить прежней жизнью свободного петовода. Ну, или големовода, не суть важно. Когда я разъезжал со своими стальными бойцами по Пустому королевству, то чувствовал себя свободнее и счастливее, чем сейчас с баронской короной на голове, золотым запасом в сундуках и тысячами подконтрольных людей. Хорошо еще, что часть проблем я скинул на Николая, под чьим управлением оказалось примерно три четверти всех крестьян, поселений и сто процентов производства в моем баронстве. Правда, судя по донесениям, там бразды правления взяла его молодая жена, которая то и дело хватает ежовыми рукавицами управляющих и старост за горло.

Нет, особо жаловаться мне не на что, если посмотреть в будущее, которое весьма радужно светит. Но, черт побери, как же хочется получить эти дивиденды уже сейчас, а не через несколько лет!

– Господин, господин!

– Ваша милость!

От послеобеденного отдыха меня оторвали громкие крики мальчишек из деревни Эрха. Пришлось вставать с кровати и выходить из дома на улицу.

– Что случилось? – недовольно поинтересовался я у парочки знакомых парнишек, которые вечно отираются рядом со мной.

Есть две вещи, которые выводят меня из себя, разом портя настроение: когда мешают спать и не дают спокойно с аппетитом поесть. Вот сейчас один из этих пунктов был «выполнен».

– Господин барон…

– Ваша милость, там армия к нам едет!

– …много-много рыцарей и пехоты к нам идут!

И так не самое хорошее настроение упало ниже тараканьих подметок. У меня как специально больше половины дружины в разъездах. На месте всего десять солдат и полтора десятка боевых големов.

У меня еще теплилась надежда, что пацанва немного преувеличила приближающуюся проблему, но когда я выехал навстречу к «много-много рыцарей», то понял, что мальчишки даже преуменьшили число приближающихся к моей ставке чужаков. Только в голове колонны я насчитал семь десятков человек – рыцарей с магами и воинов-ветеранов, если оценивать тех по экипировке. А дальше массу остального войска скрывало густое облако пыли, растянувшееся более чем на километр.

– Это жопа, – произнес я себе под нос и сплюнул под ноги. – И на хрена с таким количеством солдат сюда эти уроды приперлись?

– Может, прослышали о болотных находках, а? – предположил Сергей Шацкий. Он стоял рядом со мной, тиская в руках ПКМ с большим патронным коробом, где лежала лента с двумя с половиной сотнями патронов. – Там одни жезлы выглядят так, словно королевским магам принадлежат. А про кристаллы ты сам говорил, что за такие убьют и развеют по ветру.