— Ты же знаешь, к кому пришёл в гости без приглашения? — сухо спросил он, одновременно активируя добрую дюжину активных способностей, готовясь применить их в деле в ответ на любую недружелюбную выходку незнакомца.

— О-о, я очень хорошо знаю, — ответил тот и убрал маску. — Полагаю, что и ты меня узнал.

Половины секунды хватило жрецу, чтобы опознать посетителя.

— Ваше величество, прошу простить меня за холодный приём, — низко склонил голову верховный жрец. Только что он был уверен в своих силах. Если бы не сам справился с неизвестным взломщиком, то смог бы продержаться до прихода охраны. Но узнавание сообщило ему насколько же он наивен и самоуверен. Король Гар а фы Лафар Дук по прозвищу Щедрый — вот кто наведался незваным в его дом. По неподтверждённым слухам ему было всего около ста лет, и он едва ли не единственный из всех известных живущих смог перешагнуть за сто пятидесятую ступень в таком возрасте. Как известно, с каждой новой ступенью всё сложнее становится подниматься по лестнице Возвышения. Телу с каждым разом требуется всё больше времени, чтобы принять изменения, подстроиться. Если этого не случилось, то хоть десятками тысяч вливай марки, но результат будет нулевой. Не последнюю роль в этом играет родословная. Крестьяне редко когда достигают тридцатой ступени, в основном зависая на двадцатой или чуть-чуть выше. А для кого-то и десятая является пределом. Причём таких людей хватает. Авантюристы, воины, наёмники и тому подобная прослойка общества могут вдвое превосходить низшие слои общества. Дворяне и высшее жречество имеют все возможности достичь сотой. Но только древнейшие аристократические роды способны без помощи специальных техник, зелий, амулетов и механизмов Древних перешагнуть через сотую ступень самостоятельно. Правители Гарафы в этом плане превосходили всех. За примерно двести лет из этой семьи вышли уже три короля, каждый из которых мог самостоятельно разобраться с армией врагов.

Гарафа была королевством сравнительно небольшим. Есть герцогства, которые немногим меньше. Но на территории королевства находится множество древних объектов, откуда столетиями выкачиваются ценнейшие артефакты. А ещё имеются шахты и рудники, где добывают серебро, золото, алмазы. Поля ежегодно обильно приносят урожаи, которых не только хватает населению королевства, но продукты ещё идут и на продажу. На королевскую семью работают опытные и сильные Возвышенные с набором талантов, заточенных под узкую специальность: земледелие, селекция растений и животных, обработка металлов и прочих минералов, изготовление великолепных доспехов, оружия и амулетов. Некоторые слухи сообщают, что к части товаров королевства прикладывает свою руку нынешний король. И эти вещи идут по небывалой цене, которую могут себе позволить лишь самые богатые и влиятельные люди на континенте. И если эти шепотки не врут, то король Гафары ещё более силён, чем можно про него подумать. Ведь ему помогают сильнейшие амулеты, которых даже у жреца нет из-за редкости данных предметов и их баснословной цены.

К слову сказать, возможно, что слухи о ста пятидесяти ступенях даже специально занижены и в реальности Лафар Щедрый намного сильнее. И вот сейчас этот человек, эта мощь нескольких армий стоит в десяти шагах от жреца, главы всего жречества крупного королевства, понимающего, что реши Лафар убить его, то легко это сделает. И даже откройся этот проступок, максимум на что пойдёт правитель страны, где живёт жрец, лишь только на письмо с возмущением и требованием виры. Мало того, он даже будет рад, что избавился от своего верховного, любящего прокручивать многоходовые интриги, не всегда идущие на пользу королевству. Ещё и потребует в качестве виры один из лафарских амулетов.

— Забудем о церемониях и расшаркиваниях, — махнул рукой Лафар. — Я здесь не ради них.

— Я к вашим услугам, ваше величество. Сделаю всё, что в моих силах, — как можно более располагающим тоном произнёс жрец.

— Отлично, мне это и нужно, — едва заметно усмехнулся венценосный гость. — До меня дошли слухи, что ты ищешь бездушного, который смог вступить на путь Возвышения.

Жрец едва не стал отнекиваться по привычке. К своему счастью вовремя остановил фразу, готовую сорваться с его языка. Вряд ли Лафар Щедрый оценил бы его способности ко лжи.

— Да, ваше величество, так и есть. Не до конца уверен, что такое чудо возможно на самом деле, но проверить обязан, — сказал он, не сумев до конца справиться со своим внутренним «я». Слишком уж он привык изворачиваться, вилять, подтасовывать факты и выдавать правду так, что не каждый в ней разберётся.

— Уже проверил, раз столько твоих людей его ищут, — уже более открыто усмехнулся король Лафар. — Увеличь их количество и утрой усилия по поиску бездушного. А когда его отыщешь, то немедленно сообщишь мне. И лучше бы тебе не обманывать и не огорчить меня, — на последних словах в голосе короля лязгнула сталь. Дополнительно он активировал одну из аур-талантов, не то рефлекторно, не то специально. От её воздействия ноги у жреца подогнулись, и он рухнул на колени перед гостем. Всего одной способности хватило, чтобы из него вышли все силы, а источники с внутренними энергиями мгновенно опустошились. А без этого большая часть способностей, самые сильные и эффективные — ноль, будто их и небыло никогда.

— Как мне передать весть, ваше величество? — хрипло спросил он.

— Через неё, — король Лафар указал на женщину, в этот миг вошедшую в комнату.

В ней верховный жрец опознал с удивлением и злостью свою ближайшую помощницу. Ту, которой он и поручил поиск бездушного.

«Эллика? Вот тварь двуличная! Теперь ясно, как гарафец узнал про это дело», — пронеслись в его голове мысли. Но вслух он сказал другое: — Слушаюсь, ваше величество.

Я уже раньше слышал, что старательский посёлок появился не просто так, а рядом с гигантским подземным объектом Древних. Но только сейчас смог увидеть его воочию. До места от поселения по прямой было километров пять. Правда, шли мы почти три часа, петляя, как зайцы. Здесь, оказывается, было полно ловушек и хищников, лакомых до человеческого мяса. Нам троим тогда повезло, когда шли от реки в посёлок. Вся опасная живность крутилась в районе подземных раскопок.

— Под теми холмами наше сокровище, — указал на небольшие и невысокие холмы в полукилометре от нашей лёжки. Они напоминали старые шахтёрские терриконы, заросшие кустами и деревьями. Я такие видел по интернету и в новостях. Некоторые подобные места на Земле превратили в туристические места. Так, например, случилось с так называемыми Голубыми озёрами в Тульской области. Вот только здесь эти холмы были значительно больше. А ещё они — это не пустая порода, а в основном руины построек, расположенных на поверхности над подземным объектом: мини-городки, пропускные пункты с военными городками, станции с генераторами солнечной энергии и так далее. В том числе и любые фантастические объекты, чьё назначение непостижимо для сознания выходца из двадцать первого века Земли. Между ними было по километру-два-три и даже больше. И благодаря этому я смог примерно представить размеры подземелья, куда меня сейчас ведут. — Нужно только найти проход вниз.

— Через зелёные ямы? — предложил один из охотников.

— Не стоит. Там стали часто пропадать старатели. Говорят, в тех краях завелась какая-то хищная тварь. Её до сих пор никто не видел, как и убитых ею, — сказала одна из сестёр. — Скорее всего, ящерица либо змея. Только они здесь могут глотать добычу целиком, не оставляя после себя ничего. Тот же адский варан способен переваривать сталь и амулеты.

Половина из нас нервно поёжилась. Наверное, как и я, представили себе заглатывания тварью человека.

— Давай с севера зайдём, — произнёс Ильх. — Там полно проходов вниз и не так далеко до спуска на нужный нам ярус.

Сестры почти синхронно поморщились, но всё же кивнули.

— Да, пожалуй, это самое подходящее место, — признала старшая сестра. Затем она посмотрела на меня и сказала. — Иван, держись рядом и не шевелись без приказа. Там всё гуляет — пол, стены, потолок. Неправильный шаг может привести к тому, что нас всех завалит или ты один провалишься в бездонную яму.