Увы, но в Поясе мои умения выглядели бледно. На территории городов ещё кое-как смог бы сидеть в когорте середнячков, но за стенами в лесах я рискую быстро оказаться в чьём-то желудке. Да только именно туда моя дорога лежит, никаких иных вариантов нет. Чтобы купить место в караване, нужны марки. А марки я могу взять лишь на охоте. Не продавать же единственный амулет? И вещь жалко, и след оставлю, если меня станет искать кто-то дотошный и сообразительный.

Ночь провёл на земле на ворохе веток и травы, кем-то оставленном сутки назад. Наверное, человек тоже был стеснён в средствах, поэтому сделал выбор в пользу бесплатного ложа при выборе между ним и сдаваемым спальным местом в бараках. Стоит сказать, что таких как я на стоянке хватало. Благо, что места тут было полно. После пробуждения под рокот пустого желудка, немного послонявшись по стоянке, окружённой таким количеством оборонительных конструкций, что и земной танк в них застрянет, я активировал маскировку и проскользнул мимо часовых в лес. Спустя пять минут оказался среди деревьев. Было видно, что местную растительность тут стараются прореживать. Но чем больше вырубалось крупных деревьев — для костров, заострённых кольев, для жилья — тем гуще пёрла молодая поросль. Конкуренцию деревцам и кустарникам составляла трава. Местные лопухи своими размерами напоминали детские зонтики. Хвощ и папоротник им не уступали. Среди всего этого раздолья флоры радовались жизни крупные насекомые и мелкие птахи. И вот они-то и станут моими трофеями. Заодно перекушу яйцами, если отыщу.

По неопытности я активировал Постороннее присутствие и чуть сознание с непривычки не потерял от сонма живых существ, которые меня окружали в радиусе десятков метров. В Бэрвэ такого эффекта не было, когда проверял работоспособность таланта. Чертыхнувшись, я вырубил его, решив использовать свой старый способ охоты — невидимость и тишина. Вместо украденного клановыми ублюдками арбалета я использовал Кровавую пулю. Кристалл из затвердевшей крови отлично заменял болт, проигрывая только по дистанции. Впрочем, бил я не дальше двадцати-двадцати пяти метров. На таком расстоянии не промахивался.

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви краснолапой высверке…».

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви гнойному жуку-цепляле…».

«Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви большой акаче…».

С каждого убитого жука, гусеницы или птицы я получал пару сотен марок. Жетоны с навыками были мусорными, поэтому я их разбирал на стандартные кристаллики. Очень быстро набрал несколько тысяч марок. Слишком далеко от охраняемой стоянки не уходил. Надеялся, что сильных тварей отсюда отвадили охотники и охранники. А вот что там дальше — никто не скажет. Но и вблизи старался не держаться, чтобы шумом охоты не навести на себя кого-то излишне любопытного из людей.

Вернулся на стоянку тем же путём. И только сейчас вдруг подумалось, что какой-нибудь хищник или робот также может незаметно проскользнуть за все эти ряды кольев, «рогаток» и ловчих ям, чтобы устроить бойню.

С имеющимися марками получилось договориться о месте в собирающемся караване. Он отправится в ближайший город Пояса завтра поутру. А ещё один уйдёт вечером в направлении посёлка лесорубов, находящегося где-то в глубине леса. Живущие там добывают редкие породы древесины, которая потом по большей части отправляется по ту сторону хребта.

С появлением марок решилась проблема голода. Дополнительно к порции, которую умял здесь и сейчас я купил небольшой запас долгохранящихся продуктов: вяленое мясо, хлебные сухари, сушёные фрукты с орехами. В процессе закупок мысленно надавал себе по щам: нужно было купить жетон с навыком для сохранения продуктов в свежем виде в инвентаре. Сразу несколько вариаций подобного таланта видел в лавках в Бэрвэ. Сейчас бы они пригодились. Мог бы купить куда более вкусных продуктов в виде готовых блюд. Да и от молока бы не отказался. Так-то я его тоже купил. Но по опыту знаю, что уже завтра оно начнёт кислить, а ещё через сутки его пить будет нельзя. Только оставлять и ждать, пока не станет простоквашей. Через пару дней её вкус вновь изменится и станет более приятным.

Мне досталось место в фургоне, который на две трети оказался завален ящиками и мешками с товаром. Кроме меня внутри сидели ещё пятеро. И двое возниц снаружи, защищённые клеткой. Из пятёрки один был купцом, владельцем товара, второй его помощник-компаньон или охранник, или близкий родич, или всё в одном лице.

Народец в попутчики подобрался тот ещё. Торговцы на всех глазели волком и дёргались каждый раз, если кто-то касался их груза. Трое других пассажиров достали бутылки и кувшины с каким-то крепким пойлом и принялись планомерно их опустошать. У одного в большом кувшине с высоким узким горлышком плескалась гадкая сивуха, чей запах очень быстро забил атмосферу внутри фургона. Меня так и подмывало сказать ему пару ласковых, но я сдержался, чтобы не создавать конфликт на ровном месте и не остаться в чужой памяти. Выпивоха мои взгляды растолковал неправильно.

— Хочется? — подмигнул он и протянул кувшин, где по звуку и по углу наклона, когда его пьяница подносил к губам, ещё оставалось примерно треть. — Держи, у меня ещё есть. Выпивка отличная, пробирает до пяток.

— Не нужно, в дороге не пью, — я отрицательно мотнул головой.

— Брезгуешь? — набычился тот.

— А если и так? — вернул я ему его же тон и гримасу.

— Оставь его, Рой. Мальчишка же, что с него взять, — на плечо выпивохи положил руку один из его собутыльников.

Поняв, что конфликта не будет, я вновь расслабился и погрузился в раздумья. В частности, я думал, что мне делать дальше. Прошедшие события показали, что как бы я ни поднимал ступени, всё равно найдётся кто-то сильнее. Не отдельный человек, так отряд, не отряд, так род или клан. Чтобы в значительной степени нивелировать в дальнейшем подобные неприятности мне потребуется или войти в чем-то сильный клан, или создать такой самостоятельно. По степени сложности оба варианта одинаковые. Например, в чужом клане я не хочу быть мальчиком на побегушках, бесправным работником или рядовым пушечным мясом. Не факт, что вообще смогу подняться на высокий уровень, когда со мной станут считаться. Высока вероятность, что меня прикончат в спину, осознав всю опасность, которую я стану представлять интриганам и завистникам из-за своих способностей. Самостоятельно создать клан не менее сложно. Это не просто сколотить группу соратников и сказать: «теперь мы клан!». Во-первых, все кланы начинаются с рода, а тот с семьи, которой у меня нет. Во-вторых, нужны сильные способности, без которых род быстро сотрут в порошок другие такие же семьи. В-третьих, для рода-клана потребуются земли, а нормальные территории давным-давно уже поделены. Тот же Пояс появился из-за того, что по ту сторону горного хребта кланам стало тесно и ресурсы подошли к концу. И тогда самые сильные из слабых, которых там быстро помножили бы на ноль остальные кланы, решили перебраться через горы. Мне, если решу идти по этому пути, придётся повторить подвиг тех пионеров.

«Мне нужна способность, которая даст мне возможность привязывать к себе людей, что-то вроде фэнтезийной клятвы верности на крови. Так удастся снизить риски предательства или провала из-за чьего-то слабого духа. И ещё одна, с помощью которой смогу наделять соратников определёнными талантами без риска отказа или с минимальной вероятностью, что жетон со способностью окажется испорчен, — пришла в голову мысль. И следом ещё одна. — Или найти слабый род, но, если так можно сказать, честный и благородный, который примет меня и с моими способностями быстро увеличит свои силы. Как там в книгах дома писали?.. Хм… семья без наследника, которым внезапно становится главный герой, или с единственной дочкой, на которой женится гэгэ. Эх, жаль, что вокруг меня не книга и тем более не та, чей сюжет я знаю от и до».