Судя по виду и взгляду охотника, он принял за чистую монету мои сказки. Его полностью устроили мои слова.

— Завтра сможешь помочь мне с охотой? — спросил он. — Сил хватит? А то я не могу обеспечить всех водой и едой. Орису же брать с собой и оставить лагерь только на калек… ну, так себе вариант.

— Да, смогу, — кивнул я в ответ.

Сутки спустя после укуса про встречу со змеёй напоминали только два шрама на руке. Яд оказался настолько ядрёным, что от него омертвела плоть там, где её прокололи клыки. Регенерация всё восстановила и нарастила, но суток не хватило, чтобы избавиться ещё и от шрамов.

Вместе с Граном с утра я отправился за добычей воды и едой. Он показал, как выбирать «бамбук» с водой, а не зазря рубить пустые стволы. Научил, как с помощью короткой верёвки на ногах и с помощью рук забираться на высоченные деревья, в чьих кронах прятались плоды. Всю полученную информацию от охотника я старался впитывать, как губка воду. Попутно жалел, что не могу, как местные получать таланты в процессе обучения. Но с другой стороны, вдруг это такой защитный механизм моего суперчита? Если бы я получал таланты за любое действие, то сейчас бы владел десятками, если не сотнями штук навыков, среди которых процентов девяносто являлось откровенным шлаком. А ради одного полезного таланта из десятка имеющихся лишиться однажды возможности брать любое количество способностей… Ну, такая себе перспективка.

Потом была охота на речных крыс. Если кто-то подумал про зверьков, что обитают на помойках двадцать первого века на Земле, а здесь пристроились у воды, то зря. Ошибутся и те, кто имеют более обширные знания или связаны с природой, если подумают про ондатру. Местные речные крысы напоминали кабанов. Только у них не было пятачков, вместо копыт лапы с пальцами и когтями и длинный хвост вместо короткой петельки, свёрнутой восьмёркой. Самый мелкий в стаде, которое мы подкараулили на водопое у ручья, был с ягтерьера, а крупный чуть меньше сенбернара.

Сидящий рядом со мной Гран едва заметно шевельнул левой рукой. Этим он подал мне знак, что пора действовать. Спустя десять секунд следовало выпустить стрелу.

«Раз, два, три… — принялся я считать, выбирая цель —… десять».

Со счетом я ошибся, опередив напарника на секунду. Мой болт влетел точно в ухо крысе среднего размера. А через секунду стрела Грана вонзилась в тело рядом с лопаткой одному из крупных животных в стае. Я сам хотел бы взять кого побольше, да вот не срослось. Ещё когда сели в засаду, то договорились, что будем стрелять так: если будет пара-тройка зверей, то мой последний, а если стадо, то Гран берёт себе самых первых, а я от центра к хвосту. Так убирали риск поразить одну цель.

'Вы нанесли смертельный урон существу Белой ветви

Вы получаете: 3 великих марки общего развития

7 больших марок общего развития

18 малых марок общего развития

55 крошечных марок общего развития

3 больших марки усиления навыка Обострённое обоняние

4 больших марки усиления навыка Болезненный укус

1 большую марку усиления навыка Стегание хвостом

2 больших марки усиления навыка Всеядность

1 жетон с навыком Обострённое обоняние

1 жетон с навыком Болезненный укус

1 жетон с навыком Стегание хвостом

1 жетон с навыком Всеядность'.

«Как же тут отлично охотиться с моими способностями!», — радостно подумал я, пробежав взглядом по списку полученных трофеев.

Перепуганная стая речных крыс стремглав бросилась прочь от водопоя, оставив парочку своих сородичей на грязной утоптанной тропинке. Мой зверь лежал неподвижно. А вот добыча Грана ещё дёргалась на земле, пытаясь подняться на ноги. Но стоило ей это сделать, как опять сваливалась.

— Стой, — остановил меня охотник, когда я пошевельнулся, чтобы встать и пойти к трофеям. — Жди.

Я не успел у него спросить, чего ждать, как сам увидел причину. На другой стороне ручья из кустов беззвучно и не пошевелив ни единого листка или веточки, вышел огромный чёрный зверь, похожий на пантеру, но с крупными саблезубыми клыками и небольшой гривой, растущей от затылка и до середины тела вдоль хребта. Из его пасти раздался тихое рокочущее клокотание.

«Твою мать! Только бы не учуял и не захотел нами перекусить», — пронеслась паническая мысль в моей голове. Сам не заметил, как активировал мимикрию и застыл, старательно изображая соляной столб.

— Не шевелись, — чуть ли не одними губами прошептал охотник. Почему-то он не применил ни один из своих талантов, как это сделал я.

Я и не думал дёргаться. С первого взгляда было ясно, что шансов спастись от саблезубой пантеры у меня не было.

Зверь одним прыжком перелетел через ручей, схватил грановского подранка и вновь сиганул обратно, чтобы скрыться в кустах, как призраку, снова не потревожив ни единой веточки.

— Не нужно было тебе использовать талант. Такие хищники могут это почувствовать и посчитать за агрессию, — шёпотом сказал мне Гран где-то через минуту после исчезновения пантеры.

— Я не знал, — также тихо ответил я ему. — Что дальше делаем?

— Берём твою добычу и возвращаемся в лагерь. Нам повезло, что зверь не стал с нами связываться и решил просто забрать часть мяса. Видать уже сталкивался с людьми, и эта встреча ему не понравилась.

Ночью после своего дежурства я решил потратить накопленные марки. Сначала поднял ступень, а за ней увеличил часть талантов, которые могли быть полезными в скитаниях по местным лесам. Регенерация была первой из них. К счастью, кристалликов у меня хватало на все мои хотелки. Мог бы даже взять две ступени, вот только тогда бы пришлось оставить таланты на прежних позициях, чего мне совсем не хотелось. От величины ступени мне не холодно, не жарко, если не касаться способностей.

'Ступень возвышения: 11

Сила: 8

Телосложение: 9

Ловкость: 8

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 8

Ментальный щит: 9

Гибкий скелет: 8

Стальной скелет: 3

Тихий шаг: 10

Выносливость: 10

Сильный удар ногами: 3

Регенерация: 11

Мимикрия: 11

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 3

Лёгкие арбалеты: 10

Артефакторика: 10

Пси-артефактная ковка: 10

Чтение следов: 3

Защита: 11

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 5

Ночное аурное виденье: 11

Увеличение размеров тела: 8′.

За пять дней мы с Граном разведали окрестные леса в радиусе десятков километров. И когда нашли крупную реку, то решили, что стоит воспользоваться ею. Наши попутчики к этому времени кое-как оклемались и могли совершить неторопливый вояж по пересечённой местности. Сначала мы с охотником построили шалаш и небольшое заграждение из заострённых жердей в зарослях рядом с берегом. После чего повели остальных к реке. За световой день наше отделение травматологии смогло без проблем дойти до нового убежища.

— Хоть с водой больше не будет проблем, — обрадовались некоторые из них.

— С ней аккуратнее. От речной воды можно заболеть, — предупредил их Гран. — К берегу тоже советую подходить осторожно и внимательно следить, что происходит в воде. А то мигом станете пищей для кого-нибудь из речных обитателей. Ведь многие звери издалека чувствуют слабую и больную добычу.

— Пусть попробуют, — раздражительно буркнул Иххор. — Узнают на своей шкуре, кто добыча, а кто нет.

Следующим пунктом в наших планах была постройка большого плота. Основным строительным материалом стали те же бамбуковидные деревья, которые обеспечивали нас ранее водой. Только сейчас мы выбирали пустотелые и без трещин. Проблема была только с расстоянием: до ближайшей рощи от реки нужно было идти около часа. Но посчитав затраты на рубку обычной древесины и прикинув разницу в качестве плота, мы с Граном решили, что долгая дорога окупается всеми остальными плюсами. А пока мы носили стволы, прочие занимались рыбалкой и приготовлением пищи. Благо, что посуды хватало. И у меня, и у охотника имелись котелок, фляжки и кувшины. Ориса оказалась отличной поварихой. Простую речную рыбу, моллюски и ракообразные она превращала в очень вкусные блюда. Гран ещё показал ей несколько трав, которые можно использовать в качестве приправ.