Остров оказался не очень большим, примерно километр с хвостиком на семьсот-восемьсот метров. Из-за того, что он был густо покрыт растительностью, рассмотреть толком ничего не вышло. Только смог более-менее рассмотреть реку сверху, чьи берега были укрыты деревьями.

— Отсутствие результата разведки это тоже результат, — успокоил я сам себя и повернул грифона обратно к шхуне.

Я провёл в воздухе около часа, а потом ещё три на палубе нашего корабля в ожидании Зога. Час назад ко мне подошёл корабельный маг и веско обронил: «я же говорил». Только что вновь прошёлся мимо и всем своим видом демонстрировал, что пора бы мне перестать упираться и признать, что я ошибался насчёт Зога и лучше бы поскорее уйти отсюда, чтобы не пришлось ночью отбиваться от его сородичей. По правде говоря, я уже и сам стал склоняться к тому, чтобы поднять якорь, распустить паруса и отправиться на поиски более надёжных информаторов или проводников. Вот только где их найти? К тому же, рядом с островом, на котором поселились инкели, вряд ли будут жить опасные твари. Ну, или инкели не станут селиться рядом с подобной опасностью. Значит, ночью нападения не стоит ждать ни с чьей стороны, кроме самих четырёхруких охотников. Последнее, на мой взгляд, не так уж и вероятно. Скорее племя спрячется в лесу и примется ждать, когда уплывёт «большая лодка».

«Может, завтра найти их, захватить побольше языков и выбить из них инфу, как предлагает ветерок?», — пришла мне в голову мысль.

— Плывут! — вдруг крикнул матрос из «вороньего» гнезда. — Вижу две большие лодки с гребцами!

Со стороны места впадения реки в море в нашу сторону шустро двигались две большие узкие лодки, снабжённые противовесом в виде жерди, почти что брёвнышка, для устойчивости лодки. Эдакий примитивный катамаран. Ну, или настоящий катамаран, каким он был на заре своего создания. В каждой посудине находилось по шесть знакомых многоруких фигур. Пятеро гребцов и один наблюдатель на носу. На головной лодке им был Зог. При этом ещё оставалось порядком свободного места для трех-четырех седоков минимум.

— Это я, Святовит! Я вернулся! — крикнул он ещё издалека и помахал нам рукой. Уже позже, когда чужие судёнышки подошли к шхуне и парень забрался к нам по веревочному трапу, он продолжил. — Пришлось задержаться, чтобы найти лодки и гребцов. Тех, кто согласится к вам плыть.

— Скорее тех, кто соблазнился видом его подарков и решил попытать удачу, чтобы получить такие же или лучше, — едва слышно произнёс за моей спиной Димка и усмехнулся.

Зог предложил восьмерым из нас посетить становище племени и лично поговорить с вождями. Заверил, что старшие в племени знают практически всё, что происходит на архипелаге. Дело только за тем, чтобы заставить их поделиться своими знаниями. Для этого нужны подарки и уважение. Это могло быть как ловушкой, так и предложением без какой-либо задней мысли со стороны четырёхруких аборигенов. Риск есть, но в случае удачи можно сорвать лакомый куш, тот самый, ради которого я спасал Зога и плыл сюда. В конце концов, мы также можем сгинуть уже завтра, натолкнувшись в слепых поисках на врагов, превосходящих нас во всём.

С Зогом поплыву я с братом, Мией и Олеськой. Самураи и Нэйфиса останутся на корабле, контролируя команду. Удивил меня капитан, вдруг решивший мне составить компанию с тремя самыми сильными матросами, когда узнал, что остались свободные «билеты».

— Попробую обменять часть барахла на местные товары, — признался он мне, когда я поинтересовался причиной, толкнувшей его отправиться на берег. — Я ещё не встречал никого, кто привёз бы диковинки из этих мест. Если боги помогут, то я вернусь с таким состоянием, на которое смогу купить себе герцогский титул и больше ни в чём себе не отказывать до конца жизни. Или купить новый корабль, зачарованный от клотика до киля и даже кракен обломает об него зубы.

— Удачи, капитан. Но торгуйся осторожно, — посоветовал я ему. — Вожди ждут нас с подарками, а не для торговли. Не хочу, чтобы ты помешал мне получить от них нужную информацию.

— За это не волнуйся. Не в первый раз встречаюсь с дикарями, знаю, как с ними вести. Ещё тебе самому подсказывать придётся.

— Проход к нужному острову вон там, между тех двух скал, — младший вождь племени протянул руку и указал на группу голых скал, выступающих из воды подобно клыкам какого-нибудь монстра. — Его охраняет морской дракон, подобных которому я не знаю. Вашу лодку он разобьёт одним ударом хвоста.

До указанной цели было километра полтора. Но самое главное, эти «клыки» торчали из воды в гордом одиночестве на многие мили вокруг.

— Проход зачарован? — первым догадался Димка.

— Ага, — чему-то радуясь, судя по широкой улыбке, подтвердил вождь. Может, хочет содрать с нас ещё подарков, кроме тех, что мы ему передали? Если так, то перетопчется, так как и так получил много сверх того, что я планировал изначально вручить аборигенам. — Но мои воины отведут дракона, клянусь своим именем! Увидите, что никакие драконы инкелям не страшны.

«Ага, так его бравада основана совсем на другом! Что ж, так даже лучше», — подумал я.

Зря мы ожидали от четырёхруких подлостей и коварства. На удивление это племя морских охотников оказалось благородным и простым, отвечая тем же, с чем приходили к ним: на доброту добротой, на агрессию ядовитыми стрелами, острогами, да шаманской магией. Мы провели в их стойбище полтора дня, отдохнули, раздали подарки и сумели договориться о помощи в поисках нужного острова. Тут надежды мои оправдались — инкели знали место, где жила девочка дриада. И заодно подтвердили опасения, что попасть к ней очень непросто. Чтобы заполучить их помощь я отдал львиную долю трофеев с парусника конкурентов шевалье. Ну, и свою положительную роль сыграло спасение Зога, чей отец был одним из двух младших вождей племени. Ещё двадцать с лишним часов ушло на путь к нужному месту. И вот мы здесь.

— Но вашей лодке придётся очень быстро плыть и нельзя пользоваться магией, иначе дракон забудет о моих воинах и вернётся обратно к проходу, — напомнил вождь об этих неприятных нюансах. Впрочем, вполне решаемых.

— Мы справимся, — заверил его Димка.

— Тогда пора? — он вопросительно посмотрел на нас с братом, потом перевёл взгляд на шамана племени.

— Я давно готов, — хриплым голосом отозвался излишне худой даже среди своего племени шаман. Он был увешан с головы до ног клыками, косточками, деревяшками, кожаными шнурками, хвостиками мелких зверьков и кисточками с хвостов более крупных. Этой мишуры было столько, что она с успехом заменяла старому инкелю одежду. Немногочисленные открытые участки кожи у него были покрыты причудливыми татуировками двух цветов: ярко-алым и ядовито-синим.

— Значит, пора, — сказал я.

Мои слова стали командой для начала операции. Первым должен был поработать шаман. Его роль заключалась в том, чтобы закрыть шхуну от взглядов и иных чувств морских чудовищ на короткий срок. В первую очередь это касалось дракона. Как только он закончил, то вместе с вождём пересел в большой катамаран, где их дожидалась шестёрка гребцов. Стоило им отплыть, как к скалам направилось небольшое лёгкое каноэ всего с одной парой молодых охотников. Если они совершат даже крошечную ошибку, потеряют несколько лишних секунд, то погибнут. Поэтому на дело вызвались только самые бесшабашные, ну и те, кто соблазнился амулетами и волшебным оружием, которые я пообещал за риск. Часть этих вещей юноши получили заранее, оставшееся будет дожидаться своих владельцев у вождя.

И вот теперь они отрабатывали дары.

В восемь руки и четыре весла инкели направили каноэ к проходу, где должен находиться морской дракон. За триста метров до скал они выпустили вёсла из рук, взяли вместо них полые метровые трубки, приставили их к губам и выстрелили дротики. Похожими ещё лет семьдесят назад аборигены Амазонии убивали своих врагов и дичь. Оставляя за собой хорошо видимый даже днём след в виде сиреневого тумана, дротики долетели почти до скал и упали в воду. Но ещё до этого, пока они находились в воздухе, один юноша схватил вёсла и принялся лихорадочно грести со всей возможной скоростью, а второй вылил за борт и на борта каноэ какую-то жидкость из небольшого кувшина. Его вместе с зачарованными дротиками передал им шаман. Выбросив в воду пустую посудину, четырёхрукий, взяв вёсла, присоединился к товарищу.