Как только скрылись с глаз экипажа баркаса, я немедленно призвал Слуг и поставил им задачу заменить нас в качестве гребцов. Им в помощь осталась Ольса. ИЛа благодаря огромным физическим параметрам своей ловкостью и силой компенсировала неопытность. Служанки же умели обращаться с вёслами ничуть не хуже мужиков, которых мы оставили на берегу.

Вместе со слугами я призвал трёх летунов и приказал им неторопливо двигаться вперёд, подмечая каждую мелочь в речной пещере. Потолок лишь слегка поднялся после того, как мы отдалились на десяток метров от входа. Приходилось лежать, чуть-чуть приподнимая голову над бортами. Больше всего неудобства испытывали гребцы.

Через пару минут потолок ещё больше приподнялся. Но взамен сдвинулись стены. Настолько, что несколько раз служанки и Ольса чиркали вёслами по ним.

— Убираем их в лодку, — приказал я. — Как-нибудь так погребём.

— Как? — уточнила Кира. — Руками?

— Сейчас придумаю, — ответил я ей. Хотел предложить использовать летунов. Дать им в лапы верёвки и приказать тащить баркас на буксире. Или в самом деле перегнуться через борт и грести с помощью коротких лопаток из нашего снаряжения. Задача как раз для служанок. Это только с виду они хрупкие красивые девушки. В реальности же ничем не отличаются от бибизьяна или Кровавого Серпа.

Но тут пришла на помощь Магда.

— Я всё сделаю, — сказала ламия. И не говоря ни слова скользнула через борт. Оказавшись в воде, она приняла свой настоящий облик.

— Замерзнешь, — ахнул я.

— Не замёрзну, Иван, — улыбнулась она мне.

Ухватившись всеми руками за корму, она заработала хвостом, как рыба плавником и лодка сразу же стронулась с места.

Затея с летунами не оправдалась. Те не могли бесшумно лететь в подобном месте. Пришлось отзывать и надеяться на собственные силы и угря.

Подводный ход оказался очень протяжённым и извилистым. Мы проплыли метров триста, прежде чем увидели первый знак, что здесь есть люди и до них недалеко. В этом месте над водой была протянула тонкая верёвка. Её свободный конец был крепко завязан на костыле, вбитом в трещину в левой стене. Пройдя над водой, верёвка оказалась продета через проушину в похожем костыле на правой стене и дальше уходила по камню вперёд.

— Сигнал. Чужая лодка касается верёвки, а та дёргает колокол впереди. Или не колокол, а амулет или иной сигнал, не такой громкий, чтобы звоном не предупредить лазутчиков, что те раскрыты, — сообщила Кира, которая первой заметила пиратский «сторожок».

Деактивировать его не составило ни малейшей проблемы. Магда осторожно подплыла к правой стене и накрепко привязала шнурком верёвку к костылю. Теперь только очень сильный рывок может её сорвать с места. После этого она была перерезана над водой, и мы продолжили свой путь.

— Скоро увидим пиратов, приготовьтесь, — шепотом предупредил я девушек, получив зрительные образы от угря.

Через тридцать метров подземная река в очередной раз резко вильнула вправо. И когда мы свернули, то увидели бандитский лагерь.

Он находился в огромной пещере порядка пятидесяти метров на двести с высотой потолка не меньше десяти метров, с которого местами угрожающе свисали острые каменные наконечники выступов. Под ними же расположились десятка два добротных хижин и сараев. А также башня до самого потолка. Река в пещере разделилась на три больших ручья, которые уходили под дальнюю стену. На галечных берегах лежали несколько мелких лодок и крупных посудин вроде нашего баркаса.

Мы прижались к стене недалеко от места, где коридор резко расширялся, переходя в пещеру, и принялись внимательно наблюдать за врагами. Тех на виду было четырнадцать человек. Девять относительно потрёпанные оборванцы, но вооружённые. И пять вполне прилично одетые. И как мне показалось однообразно, будто это у них униформа: оттенок ткани и общий покрой. Между хижин бегали домашние животные и птицы. Больше всего кур и мелких поросят. Были и козы с овцами, утки и какие-то звери, очень похожие на ондатр, но с куда более крупными лапами и мохнатым хвостом, поднятым над тушкой по беличьи. Удивления и разрывов в шаблоне, который мы уже успели создать для себя добавляли сушащиеся на верёвках вещи. Прям точь-в-точь, как в каком-нибудь селе наверху.

— Тут натуральная деревня, — тихо сказала Кира. — Местные будто от кого-то тут прячутся. Это точно пираты?

— Поговорим с кем-нибудь и сразу всё узнаем, — ответил ей я.

Из-за странностей решили действовать аккуратно. Под слиянием с миром я с девушками покинул лодку и добрался до суши. В баркасе осталась Ольса и служанки.

Заметив, как один из оборванцев отошёл от своих товарищей за постройки к стене пещеры совсем недалеко от нас, я отправил Киру захватить его. Через пару минут изгой вернулась с бесчувственным пленником. Это выглядело забавно: крепкий высокий мужик болтается кулем на плече стройной девушки ниже его ростом. Его донесли до лодки и скинули в неё. После чего отплыли на два поворота назад. Там я привёл пленника в чувство лечащим навыком и приступил к допросу.

Всё-таки мы не ошиблись. Это был лагерь пиратов. Изначально место было тайной базой одного из кланов. Несколько лет назад дела у него пошли совсем плохо. Чтобы улучшить состояние те занялись разбоем. Сначала делали всё осторожно. Но по мере того, как промысел стал приносить существенный доход и дела в клане вновь пошли вверх, клановые разбойники стали наглеть.

Мелкие отряды обычных разбойников они уничтожили за два года. Большую часть бандитов из них прирезали. Остальным предложили присягнуть на служение клану. Только не абы как, а с серьёзной клятвой, нарушить которую бывшие холопы и деревенские охотники не могли ни при каких обстоятельствах. А при оной попытке — смерть. Такой подход позволил значительно увеличить боевой отряд. Ранее разбоем занимались клановые дружинники и самые доверенные слуги. После присяги две трети клановых вернулись в город к прежним обязанностям. Здесь осталось всего двенадцать человек. Иногда менялись на новых, чтобы им отдохнуть в городе и отогреться от вечных пещерных сырости и холода.

Всего банда насчитывала около шести десятков воинов. Двенадцать из них вполне умелые бойцы, ещё семнадцать человек немногим уступали им. Это были опытные охотники, которых на кривую дорожку погнали долги, лишения или скверный характер. Или дезертиры из наёмничьих отрядов, дружин, охранников караванов и даже картелей. Прочие бандиты в основном представляли массовку для устрашения, выполняли почти все хозработы шайки, работали грузчиками и гребцами в налётах.

Сейчас почти вся банда отдыхала в подземном посёлке и готовилась к новому рейду. На месте присутствовал пятьдесят один воин и племянник главы клана. Десяток человек с двумя сыновьями главы вчера вечером покинули базу, чтобы уточнить информацию по будущему налету, который должен был состояться завтра на рассвете.

— И что будем делать? — поинтересовалась у меня Магда и уставилась вопрошающим взглядом. К ней присоединились Кира и Варга.

— Как и хотели изначально. Кого-то перебьём, других захватим и отвезём в город. Пусть с ними дальше чинуши разбираются, — сказал я.

— Участие клана серьёзно всё меняет, — покачала головой Кира.

— Да мне плевать, — хмыкнул я и добавил. — Мы тут не за тем, чтобы влезать во всё с головой. Наша цель — разобраться с пиратами. Точка.

Своей фразой хотел напомнить помощницам, что сюда мы приплыли ради проверки Ольсы, а не для разборок с пиратами и спасения фермеров.

— Ясно, — коротко ответила Магда и кивнула.

Ольса промолчала, только внимательно слушала нашу беседу и смотрела на наши лица. И я даже не знаю хорошо это или плохо. Приняла ли она новые правила жизни или в бою мы с ней наплачемся? На этот вопрос мы получим ответ в ближайший час.

— Всё, на выход, — приказал я. — Точнее на берег.

ГЛАВА 19

Ольсу я взял к себе в пару, остальные помощницы действовали в одиночку. Они разошлись в разные стороны, окружая пиратский лагерь со всех сторон под скрытом. Имея низкие ступени Возвышения и считая, что находятся в полной безопасности, бандиты не замечали наших приготовлений. Наконец, все оказались на своих местах. Пора было начинать. И тут я решил похулиганить. Оставив на себе лишь мимикрию, я забрался на один из огромных валунов с краю посёлка и во весь голос прокричал: