Надо ли говорить, что поздний ужин мне доставила Инесса? Кстати, уже засыпая, я почувствовал, как она устраивается рядом со мной. Но утром девушки уже рядом не было, зато… рядом лежал небольшой букет цветов. Глядя на них, мне хотелось грязно ругаться, истерично смеяться и провалиться со стыда под землю, куда-нибудь на другую сторону планеты, подальше от озабоченных соплюшек с романтичной натурой. Хотя, должен отметить, что вкус у Инессы отличный, вон как все цветочки и травинки отлично подобраны в букете. В тех книгах, которые редактировала и просматривала моя жена, первая, на старой Земле, о таком писалось, как «эльфийский вкус».

Раненая, как я и обещал, очнулась в середине дня.

– Где… я? – прошептала она едва слышно на хорошем английском.

Я тут же подозвал одну из девчонок в нашем отряде и приказал известить Эльзу, что наша гостья пришла в себя.

– Не молч… ите… Что… со мною?

– Тяжело ранена, почти погибла. Будь простым человеком – умерла бы сразу. – сообщил я ей.

– Ничего не чувствую… и не вижу…

– На глазах повязка, тело под анестезией. Пришлось привести в сознание, чтобы с тобой могла переговорить командир нашей… нашего отряда, – соврал я. Вряд ли стоило раненой знать, что она инвалид, который едва ли сможет самостоятельно передвигаться даже после того, как стянуться раны. Без моей помощи, ей светит прозябание в одном из пансионатов для эхоров, если в Африканских странах есть такие. Н если здесь не производят эвтаназию.

– Наск… насколько всё… плохо? – прошептала она.

– Позже об этом поговорим, сейчас прибереги силы для беседы с командиром. – сказал я, и тут увидел Эльзу у навеса. – А вот и она. Я вас оставлю. Эльза. Крикнешь, если что.

Беседа двух женщин затянулась совсем ненадолго. Не прошло и пятнадцати минут, как Эльза вышла из-под навеса и подошла ко мне, оставив негритянку наслаждаться покоем.

– Потеряла сознание, – сказала она. – Ты ей помочь можешь? Насколько я знаю,ампутированные конечности и уродство убрать тебе по силам.

– Если задержимся на пару недель, то смогу. А что?

– Две недели, – наёмница поморщилась. – Долго, очень долго. Она сказала, что знает, где лежит двести килограмм золотого песка и самородков, и немного алмазов. Это очень много денег, Санлис.

– За эту сумму она хочет, чтобы я вернул ей здоровье? – догадался я.

– Всё так, – кивнула она в ответ. – Но не совсем за всю сумму – за часть.

– Хе, и сколько это будет в граммах? Огласите весь список, пожалуйста, – пошутил я.

Девушка как-то странно посмотрела на меня, но ничего лишнего не сказала, только дала нужный ответ.

– Всё золото наше, ей отходят камни.

– Хм, – я призадумался, сколько же там алмазов в ухоронке и один ли схрон имеется, раз такой клад легко переходит, пусть пока и на словах, в наши руки.

– Так сможешь? Двух недель у тебя не будет, нам нужно срочно уходить из этих мест.

– Тогда чуть подлечу и закончу уже в другом месте, – ответил ей. – Только нести её придётся, Эльза, ноги ей не смогу восстановить.

– Донесём.

Агбейла так звали негритянку, которую мы спасли в расстрелянном грузовике, служила в небольшой ЧВК. Последний контракт, к слову, напрочь неофициальный, был на «защиту» тайного золотого прииска на реке Оранжевая, полтора десятка старателей и десять наёмников жили в хорошо замаскированном лагере на берегу. Одни настраивали оборудование, вторые их охраняли, охотились и попутно следили, чтобы не было «крысятничества». За день до бури, в которую мы попали, лагерь был спешно разобран, все вещи и станки погружены в машины, как и золото, которого намыли очень много. Отряд двинулся к броду, чтобы перебраться на северный берег реки, но по трагической случайности они наткнулись на крупный патруль механоидов, который переправлялся через реку, видимо, возвращаясь на свою базу на океанском побережье. Врагов оказалось очень много и только тот факт, что застигли железки в неудобной позе, так сказать, спас маленький отряд людей. Короткая стычка уполовинила количество живых и лишила двух танков с десятком пехотинцев механоидов. С Агбейлой ушли трое бойцов и пятеро рабочих, остальные погибли или умчались в другую сторону. Начавшаяся буря заставила остановиться машины – бронированный грузовик и армейский «хамви» на открытой местности. К моменту, когда дождь закончился, машины завязли так глубоко, что пришлось потратить светлую часть дня на раскопки. Ночью обычно не катались, так как разогретый двигатель и шум от него, сенсоры железяк улавливали за много километров, в то время как днём жара и ветер очень хорошо маскировали передвигающуюся технику, но тут наёмники решили рискнуть и… нарвались.

Ещё одна короткая стычка между людьми и живыми механизмами. Ещё несколько погибших с обеих сторон. Джип был уничтожен в самом начале вместе со всем экипажем. Его тонкая противоосколочная броня не защитила экипаж от оружия механоидов. Грузовику же, в очередной раз удалось уйти, хотя и потрепали его изрядно.

Из восьми человек уцелели трое – двое наёмников и рабочий. В грузовике, также лежал весь намытый старателями золотой песок.

Истерзанная машина далеко уехать не могла, поэтому было решено, что золото спрячут и далее станут передвигаться пешком. Да и опасно стало двигаться дальше на колёсах, ведь, кроме шума и тепла от транспорта оставался след в виде пылевого облака, которое могли увидеть механоиды, севшие на след людям.

Шанс спастись и потом вернуться за сокровищем, был, и немалый. Но… очередное НО… в дело вступил человеческий фактор.

То ли рабочий решил, что наёмники от него избавятся при случае, чтобы не делиться драгоценным металлом и начал действовать на опережение, то ли жадность вскипятила ему мозги, но он неожиданно открыл стрельбу, убив напарника Агбейлы на месте и тяжело ранив девушку.

А дальше она с трудом забралась в машину и, надеясь, что та сможет хоть сколько-то проехать, направилась обратно к реке. Когда потеряла сознание, заглох грузовик, и сколько проехала от места трагедии у схрона – не помнила.

Чтобы забрать золото, нам пришлось два дня тащиться от реки, фактически возвращаясь назад. Столь длинный переход, для сравнительно короткого расстояния, был обусловлен двумя факторами: мы таились от врагов и постоянно делали остановки, чтобы выслать разведку; пришлось нести раненую и кучу вещей из грузовика, которые Эльза ни в какую не пожелала оставлять.

Уже буквально на пороге «острова сокровищ» мы наткнулись на смертельное препятствие.

– Что-то случилось, – неожиданно сказала Эльзы и машинально поправила автомат, который висел на её груди. – Разведчики возвращаются.

– И? – вопросительно посмотрел я на неё.

– Слишком рано и чересчур нервные. Даже отсюда видно это.

– Механоиды! Там механоиды! – испуганно стали кричать девчонки, которые должны были разведать местность впереди.

– Тихо! – шикнула на них Эльза. – Где? Сколько? Чем заняты?

Две девчонки дружно посмотрели друг на друга и, опустив глаза в землю, сильно покраснели, что было заметно даже под слоем загара, которым нас всех наградило африканское солнце.

– Ну? – надавила на них наёмница.

– Мы издалека их увидели и сразу назад. Там очень небольшой танк или машина, а рядом несколько пехотинцев. – виновато произнесла одна из них.

– Вы для чего были посланы вперёд? – стала злиться девушка. – Вы понимаете, что такое разведка?!

– Тихо, тихо, Эльза, – я легко прикоснулся к её локтю, – сами сходим и посмотрим.

– Ты никуда не пойдёшь, – отрезала та. – На тебе раненая.

– Я уже сталкивался с механоидами и убивал их. Ещё неизвестно, у кого счёт больше. – в тон ей ответил я.

– А если мы не вернёмся, что будет с ними и с раненой?

– А если тебе нужно будет помочь и лишь потому, что меня не окажется рядом, ты погибнешь?

– А-а, – резко махнула она рукой. – чёрт с тобой, пошли.