— Н-не на–адо, — прошептала она, когда рука первого мертвеца схватила её за одежду и потянула на себя. — Прошу-у…

Второй рукой зомби вцепился в точёную шейку, оборвав её шёпот. Вслед за этим он повалил девушку на пол и упал на неё сверху. При этом одной рукой продолжал душить, а второй сдавил левую грудь. Но не упругое и крупное по меркам эльфов полушарие, одно из того, что считается символом привлекательности в глазах мужчин, его интересовало. Отросшими когтями он разорвал ткань и плоть, выломал два ребра и просунул ладонь в рану. Через секунду когтистая лапа вновь показалась на свет, сжимая трепещущий кровавый комочек мышц и сосудов. Девичье сердечко даже не успело остановить свой ритм, когда его целиком затолкали в пасть. А в страшную дыру на теле эльфийки был вложен росток с парой мелких листочков и путанкой тончайших белесых корешков.

Анэла на глазах стала преображаться. Менялся цвет её кожи, глазное яблоко затягивалось зеленью, ногти вытягивались, превращаясь в те, что более присущи хищнику, то же самое происходило с зубами.

Когда бывшая служанка поднялась на ноги, то к тому моменту мимо неё из подземелий прошли все те, кто был ещё недавно безопасным покойником. Из нескольких десятков убитых, принесённых в это место со стен, всего полдюжины были убиты чёрными стрелами проклятых лучников–эльфов. Но их хватило, чтобы восстать и заразить проклятьем всех мертвецов поблизости от себя. И каждый убитый ими станет точно таким же. В городе почти не осталось живых воинов и магов, кто–то уже покинул его, когда прошёл слух о подходе армии миньонов мелорна, остальные сейчас бились на стенах.

Фаннэа был обречён.

Я и Аня шли двое суток вдоль берега по течению реки, пока не решили сколотить плот. Раньше из–за порогов и ещё двух крохотных водопадов смысла в нём не было. Но сейчас река вновь разлилась вширь и ослабела течением, перестав с рёвом нести свои воды между огромных валунов, заставляя у берегов в промоинах, среди камней собираться высоким шапкам грязной серо–белой пены. За двое суток мы обросли дополнительным имуществом. Сейчас у нас появились два копья с длинными листовидными наконечниками, большой и маленький топоры. Все поделки были из дерева и камня, но благодаря моему Дару они не уступят тем, что вышли из рук лучших мастеров. Каменные пластинки копейных древков совсем тоненькие, едва ли не просвечиваются на солнце, но попробуй их кто расколоть — упарится. По прочности они вышли крепче закалённой стали.

К сожалению, никаких следов людей мы не нашли. Но и эльфов не встретили, что не может не радовать. Вообще, окрестности вдоль реки абсолютно нехоженые и безлюдные. Как и сама река, на которой мы за всё время путешествия не увидели ни единой лодки. Ладно, торговые суда, им просто не подняться вверх по течению из–за порогов и водопадов, но так ведь и рыбацких лоханок не увидели ни одной!

Зато мы нашли кое–что полезное для нашего стола. Совсем случайно наткнулись на широкую звериную тропу, на которой виднелись следы многих животных: оленей, кабанов, лосей, мелких копытных, похожих на помесь косуль и домашних коз. Решив пройти по ней в надежде добыть какого–нибудь Пятачка или Бемби, наша пара вышла на огромную поляну без единой травинки и кустика. Вся земля здесь была изрыта копытами животных. При этом она была твёрдая, как камень и странного белесого цвета.

— Хм, интересненько, — пробормотал я, присел на корточки и подобрал кусочек земли рядом с небольшой лункой с ровными краями. Повертев его в руках, я поднёс к губам и осторожно лизнул, потом ещё раз и повторил. — Интересненько.

— Ви–ить? — вопросительно протянула Аня.

— Это солончак и очень неплохой. Можно будет попробовать набрать немного соли для себя. Видишь вот эти лунки?

— Да. Странные какие–то, словно их в сырой глине делали и потом все стенки и края ладонями разгладили.

— Это животные их так вылизали, — пояснил я. — Своими языками.

— Грязная она какая–то, — с неудовольствием и сильным скепсисом посмотрела девушка вокруг себя.

— Так это не чистая соль, а земля солёная. Придётся её растворять в воде, сливать осадок, потом выпаривать, ещё раз выпаривать.

— Но это точно соль? — уточнила девушка. По её лицу было видно, что перспектива столь нудной работы её совсем не радует.

— Почти. Я что–то такое слышал про солончаки, будто в них нет хлора, что ли, какой присутствует в обычной поваренной соли. Или хлор не такой, несвязанный или что–то такое–эдакое. Точно же и не помню, давно слышал. Но нам и такая сгодится, раз уж другой нет под рукой. Тем более, нам недолго её есть, — хмыкнул я. — Вот выйдем к людям, то сразу купим нормальной. Ань, да ничего с нами не будет, вон животные её едят и не травятся.

— Так то животные…

Часть своих вещей я передал девушке, чтобы освободить заплечный мешок, который потом набил землёй с солончака. Получилось не меньше двадцати килограммов, которые потом пришлось нести на своих плечах пару километров до берега, где было решено разбить лагерь и начать строить плот.

Короткая передышка по прибытию на место и вот уже во все стороны полетели щепки — я приступил к заготовке бревен для плота. Деревянный большой топор, созданный моим Даром, рубил даже лучше стального. Несмотря на свой вес, уступающий весу обычного орудия труда, моя поделка в момент удара передавала энергии куда как больше за счёт магии.

— Вить, сделал бы пару обычных големов. Ведь так быстрее будет работу выполнять, — заметила Аня, отвлекшись от костра, на котором возилась с готовкой.

— Не хочу привлекать к себе внимание, когда доберемся до обжитых краёв. Вот когда там осмотримся, тогда и приму решение по ним. Вдруг, их наличие осложнит нам путь, а? Не подумала о таком?

— А Колобок не осложнит? — хмыкнула она.

— Его можно в мешок спрятать, свои иголки он легко втягивает внутрь. Бабочка и змейка и вовсе в кармане уместятся.

— Ладно, ладно, — взмахнула Аня большой деревянной ложкой, с которой полетели во все стороны капли будущей ухи. — Мне всё понятно.

Свалив несколько деревьев, я очистил стволы от веток и разрубил на несколько четырёхметровых бревен. Непривычная тяжёлая работа вымотала, и я решил сделать передышку, переключившись на что–то другое. Например, сделать несколько посудин для выпаривания соли из грунта с солончака.

Рядом с берегом имелся большой пласт серо–голубой глины. Вот из неё я и решил вылепить подходящую тару для работы с солью. Получилось у меня слепить пять, скажем так, казанов. Настоящих, а не тех, которые продаются под таким брендом, а на самом деле почти что обычные кастрюли. Казан–то как раз не глубокий, больше похож на огромную пиалу. Впрочем, это к делу не относится. Оставив образчики своего гончарного, хе–хе, искусства сохнуть, я занялся подготовкой рассола. Здесь уже пришлось устроить себе небольшое кровопускание, чтобы при помощи Дара сделать из камней три больших котелка. Потом в них нагрел воды и растворил часть земли, принесённой с солончака. И оставил на пару часов отстаиваться, чтобы вся грязь выпала в осадок. Потом я слил более–менее чистую воду в пустой котелок.

— М–м–м, солёненькая, — Аня тут же сунула туда палец, вынула и осторожно его лизнула. — Только что она такая мутная?

— Уж какая получилась. Самая грязь сошла и ладно, а дальше чистить — так без соли останемся совсем, — ответил я ей и повторил за ней процедуру с маканием и облизыванием пальца. — М-да, не фонтан… эх, придётся повозиться, пока получим хотя бы горсточку соли.

Супружница посмотрела на меня с удивлением:

— Сколько? Так мало?

— А тебе нужна магазинная пачка, что ли? — хмыкнул я. — Если полстакана выйдет, то и это будет отлично. Да и куда нам больше?

— Сюда бы Максимку, он бы нам щепотку размножил быстро, — помечтала Аня.

— Тогда уж мечтать сразу о вертолёте, чтобы быстро и комфортно домой вернуться.

Когда котелок заполнился солёной водой до краёв, я растворил новую порцию грунта в воде и вернулся к прерванному занятию по заготовке бревен для плота. К вечеру большая часть материала была готова. Так же высохли казаны. Их я чуть–чуть смазал кровью, после чего положил в большую яму, полную углей, а сверху накидал сухого валежника. Мелкого, разумеется, чтобы он своим весом не раздавил глиняные поделки. К утру они были прочны, как камень, без единой трещины и в ходе проверки водой нигде не размокли.