«И не дай боги, чтобы это с ним случилось слишком поздно», — подумал он.

— Кроме того, рядом с графом и его семьёй крутится ещё одна женщина–дракон, — огорошил очередной новостью короля его брат. — Молодая, но дракон есть дракон.

— Дракон есть дракон, — повторил за ним Рейнр. — Любовница или наложница?

— Неизвестно, — развёл руками коннетабль. — Но особой близости между ними не замечено. Вот если бы у меня были люди среди ближних подручных Тэрского. Да только их нет, а подкупить кого–то… мои агенты просто боятся подойти к ним, так как не верят, что им улыбнётся удача. И в ужасе от нетерисов, которые охраняют графа и его первых соратников.

— Щедро заплати им, повышай цену, пока количество золота не перевесит в них страх, — резко произнёс король. — Мне…нет, нам необходимо знать всё, что происходит рядом с графом. Быть в курсе его дел, отношений, встреч.

— Отец, позволь сказать, — произнёс принц, воспользовавшись секундной заминкой в беседе.

— Говори, сын.

— Ты же сам недавно говорил, что с этим иномирянином нужно вести вежливо и тактично, а тут вдруг приказываешь грубо лезть в его жизнь, шпионить. Разве это вежливость?

— Это нормально, если не пытаться вредить через агентов или использовать во вред полученные сведения. Думаешь, у нас во дворце нет его соглядатаев? Или их нет таких среди торговцев, которые часто навещают это графство? Я просто не хочу идти на обострение и выявлять их, чтобы не спровоцировать графа на ответные действия. Да, залезть так глубоко в его ближний круг будет несколько неосмотрительно, но у нас нет другого выхода сейчас. Или так, или можем пропустить важное для королевства и трона событие. А то и отдать его в руки недругов.

— Если граф вдруг решит высказать претензии за раскрытых соглядатаев, то мы всегда можем откупиться, — вслед за ним сказал коннетабль, обращаясь к принцу.

— Откупиться?! — от возмущения с парня слетело всё спокойствие, он даже вскочил со стула. — От вассала? От того, кто из плебеев был поднят нами на самый верх и кому мы хотим дать корону герцога с новыми землями? Отец, дядя, да разве вы не понимаете, как низко это выглядит со стороны? Такой поступок опозорит нашу семью.

— Сядь и больше не смей открывать рот, — холодно произнёс Рейнр.

— Прошу меня простить.

— Ты нарушил своё слово, сын. Такое позволительно плебеям, — король тоном выделил одно слово, — но не члену монаршей семьи. Уж точно не в такой малости.

Принц поднял голову, открыл рот и… закрыл, поняв, о чём сейчас говорил его отец. Всего несколько минут назад парень заверил, что не произнесёт и слова без разрешения. И не сдержал его.

— Отец.

— Говори.

— Позволь мне уйти. Мне стыдно за мой проступок, боюсь, я не смогу быть полезным дальше в разговоре, — тихо сказал парень, не поднимая взгляда.

— Позволяю.

— Прошу меня простить за недостойное поведение, мой король, — принц встал, поклонился отцу и быстро вышел из кабинета.

Через минуту после его ухода Рейнр тяжело вздохнул и сказал:

— Нужно будет ему подыскать правильную жену. Такую, которая сумеет прибрать его к рукам и не позволит делать что–то без её ведома и во вред Астанирии. Иначе, боюсь, наше королевство ждут тёмные и страшные года, когда на его голову ляжет королевская корона. Не верил, что однажды такое скажу, но сын самостоятельно без контроля не сможет стать настоящим королём.

— Рейнр, ты ещё можешь родить нового наследника и воспитать, — ответил ему коннетабль. — Лично я бы не стал отдавать в руки женщины власть целой страны, — продолжил он. — Их место в постели, да на балах. Пусть поют в уши, но сами не смеют лезть в государственные дела.

Король вновь только вздохнул.

— Вернёмся к Тэрскому, Ди. Что там ещё можешь сказать о нём?

— За очень короткое время в его дружине появились новые маги. По слухам их способности связаны с некими амулетами, создаваемые Тэрским и навсегда привязываемые к телу носителя. Точных данных нет, увы. Но если это даже амулеты, то их качество весьма и весьма высокое, ведь они самостоятельно и очень быстро пополняют истраченный запас маны. Куда хуже, если иные научились наделять магией обычных людей, делая из них себе подобных. Пусть Дар у этих чародеев узкой направленности, но при большой силе оного и при сборе в одном месте дюжины разносторонних магов их господин получит невероятные возможности. Впрочем, Тэрский так и поступает.

— Он ещё не намекал о разрыве договоров, которые заключены между ним и нами?

— Нет.

— Хорошо…. И жемчуг он поставляет исправно, — задумчиво проговорил король. — Очень хочется надеяться, что портить отношения с Астанирией он не собирается.

— Возможно, стоит ускорить процесс сватовства? — поинтересовался герцог у него.

— При наличии трёх жён… ну, пусть двух жён и наложницы, которые все сильные маги, предлагать такому человеку четвёртую без каких–либо способностей… даже не знаю, — с сомнением покачал головой Рейнр.

— Магов хватает, а вот красивых свободных женщин в ком течёт королевская кровь очень мало, — возразил ему герцог. — За ним встанет целое королевство, когда он возьмёт в жёны нашу племянницу.

И недоумённо нахмурился, когда собеседник тихо рассмеялся после его слов.

— Ди, вот ты видел живого дракона?

— Нет, — ответил коннетабль, быстро догадавшись, к чему король задал данный вопрос.

— И я не видел. Даже до некоторой поры считал сведения о них сказками. А Тэрский как минимум делит с одним из них свой дом. А то и постель. Напомни, как драконов называют в мифах?

— Владыками неба, повелителями неба, властителями небес. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но это не повод взять и сдаться. Как минимум мы можем попытаться связать Тэрского с нашей семьёй через брак с племянницей. И вместе с ней предложить ему список с преференциями, дарами, короной свободного герцогства. Это то, что немедленно приходит в голову, а если как следует подумать, расспросить чужаков, которые осели в королевстве, про то, что в их мире ценилось, то в списке может появиться нечто очень заманчивое и соблазнительное для графа. Хотя бы ради этого он согласится жениться.

— И ты вот так просто согласишься отдать племянницу практически в рабство, сделать её заложником? — посмотрел на собеседника Рейнр.

— Во–первых, она двоюродная племянница. Во–вторых, не ты ли только что задумался о том, чтобы сделать своего родного сына заложником семейных уз и лишить его свободы воли лишь бы подобное пошло на пользу королевству?

— М-да, — хмыкнул король. — Признаю твою правоту. Что ж, завтра начинай составлять список для графа, а я отдам указание собирать свиту для девочки и готовиться к поездке в его фео…

Вдруг в кабинете так резко похолодало, что король прервался на полуслове и стал тревожно осматриваться.

— Готов бобик, спёкся, — сообщил мне Тесак и потряс мешком из толстого чёрного пластика.

— Потери?

— Все целы. Эти новые амулеты — сказка! — с восхищением сказал гвардеец.

— Дай, — я протянул руку, и парень тут же вложил мне в ладонь свою ношу. Развязав мешок, я несколько секунд смотрел на голову человеческого мужчины. Бледная кожа в кровавых пятнах, седые волосы и тёмная бородка, слипшиеся от крови — вот так сейчас выглядел тот, кто чуть не лишил меня самого ценного в моей жизни. Тот самый верховный жрец богини Лораиниадинэ. Тот, кто провёл сложнейший ритуал обращения к своей небесной покровительнице и навёл на Аню божественную гемофилию — не снимаемое ничем жуткое проклятие, заставляющее жертву испытывать страшные мучения и истекать кровью. — Выброси эту мерзость где–нибудь в храме его богини и воткни ему в пасть что–то с моим гербом. Или нечто такое, чтобы любой понял, кто покарал эту тварь, — с этими словами я вернул мешок обратно.

— Сделаю, — сказал он и осклабился в злорадной усмешке. — Я уже знаю, что нужно.

Тесак и девять гвардейцев при поддержке Ианты и Рогнеды пару дней назад полетели в Лесное царство во владения старшего Дома Алого Солнца. Там, если верить словам недавних посланцев из младших Домов, прятался главжрец культа, устроившего мне эту огромную подлость. У феникса имелось поисковое заклинание, при помощи которого можно отыскать любую вещь или существо. Но для этого необходимо приблизиться к цели на несколько тысяч шагов. Благодаря этим чарам не пришлось просто так громить эльфийскую цитадель Алого Солнца. Мои люди делали это с точной уверенностью, что жрец прячется именно в ней.