— Не такие уж они и сильные, — прокомментировала стычку с хищниками Кира. — От обычных демонов в пустоши я получала в два раза больше марок.

— Я тоже это заметил, — кивнул я в ответ, согласившись с девушкой. — Но может быть, в пустоши живут более демонизированные существа, а здесь твари ближе к нашим животным? У них даже кровь красная и запах обычный, как от медведей или кабанов.

Аккуратно свёрнутые шкуры отправились в мой инвентарь, после чего мы вновь устремились вперёд.

Ближе к полудню местность стала разительно меняться. Трава почти полностью пропала, земля затвердела до состояния камня и покрылась крупными чешуйками, которые возникают на месте высохших луж. Появились в значительном количестве карстовые провалы, овраги и непонятные трещины, уходящие на десятки метров в глубину, простирающиеся на сотни и даже километры в стороны и при этом в некоторых местах бывшие настолько узкими, что их мы могли перепрыгнуть даже без джамперов.

И было ещё кое-что.

Первой с новой угрозой столкнулась Кира. До меня донёсся громкий треск, который сопровождает короткое замыкание в электропроводке и через мгновение тревожный крик Варги. Когда я оглянулся, то увидел на ногах только её. А вот Кира неподвижно лежала примерно в пяти метрах в стороне от неё.

Я сразу же бросился к ней, на ходу закрываясь всеми доступными защитами, как показало дальнейшее, поступил я правильно. Всего в метре от изгоя по мне ударило невидимое нечто. Мощь чужой атаки была такова, что едва не пробила все мои чары.

Ухватив Киру, я стремительно бросился прочь, по пути крикнул Варге:

— Не маячь! Пригнись!

К счастью, наша подруга оказалась жива, хоть и находилась в тяжёлом состоянии. Понадобилось две минуты использования моего целительского дара, чтобы она пришла в себя и открыла глаза.

— Что это было, Иван? — прошептала она.

— Не знаю.

Это было правдой. Ни я, ни Варга, ни мои петы, которых я призвал после нападения на изгоя, не видели ничего и никого. Словно Кира, а затем и я наступили на замаскированную мину. Зато стоило активировать аурное зрение, как сразу стала видна причина наших неприятностей. В нескольких метрах от места поражения Киры из земли вылезал тонкий стержень, будто состоящий из лиловых искр. В полуметре от поверхности он расходился на десятки многометровых тончайших нитей, которые колыхались в воздухе словно живые. Или вроде водорослей под действием движения воды. Попытка расстрелять явление или существо всем нашим арсеналом не привела ни к чему особенному. Часть снарядов и чар этой медузой игнорировалась. Остальное, всё что было материальным или псевдо-материальным, заставляло испускать слабые вспышки в месте прикосновения к щупальцам. После десятка выстрелов Кровавыми пулями и серпами отростки кое-где уменьшили свою длину, но не исчезли. Плюс явление или существо не атаковало нас и не пыталось приблизиться. Так и не поняв с чем же столкнулись, мы махнули на него рукой и продолжили путь.

После неприятной встречи кто-то из нас — чаще я — двигался с активированным аурным зрением. Это оказалось совсем не лишним. За следующие два часа мы увидели ещё семь странных образований. Дважды ими были уже знакомые медузы, только цветом немного отличались. Ещё были водовороты диаметром от двух до десяти метров, висевшие в полуметре над землёй. Эти своего цвета не имели и отличались только яркостью искр от окружающего ландшафта. Было нечто похожее на ананас, размерами с двадцатилитровое садовое ведро, от которого раз в несколько минут во все стороны расходилась волна то на три метра, а то и на пятьдесят.

Уже в начале сумерек мы наткнулись на первые следы разумных. Представляли они из себя несколько лишённых плоти скелетов в остатках сопревшей одежды и снаряжения. В одном месте сразу два. И примерно в сотне метров от них ещё один. Рядом с одиночкой колыхалась в воздухе «медуза», сообщая, кто стал виновником чужой смерти. А вот от ближайшего явления в виде круговорота до останков пары разумных было метров семьдесят. Или природная ловушка была когда-то значительно больше себя нынешней, или она способна перемещаться. Последнее ставило крест на всех возможных планах составления карты безопасных проходов.

— Теперь понятно, почему здесь так пусто, — заметила Кира. — Через эти магические ловушки невозможно пройти просто так.

— Мы бы тоже здесь остались не имей амулетов с аурным зрением, — добавила Варга.

Осмотр чужих останков почти ничего не дал. Вещей при себе у покойников было мало. Или они хранились в инвентаре. Системных кристалликов тоже не нашли. Одежда была из кожи, сукна и шерсти не самого лучшего качества. Сейчас она по большей части сгнила. Скелеты почти ничем не отличались от человеческих. Разве что, казались чуть-чуть крупнее. Но лишь самую малость.

Вскоре мы остановились на ночлег. Охранниками стали мои петы. Перекусив и приведя себя в порядок после дня тяжёлого пути, наша троица завалилась спать. За ночь я несколько раз просыпался, но это были обычные проверочные пробуждения, а не тревожные. Никто так и не решился покуситься на меня с девушками.

Едва только стало рассветать, как мы уже были на ногах. Перекусив тем что было у нас в инвентаре, наш отряд продолжил путь.

Спустя пару часов ландшафт вновь стал резко меняться. Высушенная пустыня с магическими ловушками теперь стала превращаться в живую равнину. Появилось море трав, то тут, то там торчали молодые деревца, а кое-где они создали мелкие рощи. В редких оврагах журчали родники. Коршун всё чаще примечал обычных животных, похожих на привычных нам по соседнему миру, родному моим спутницам.

В полдень облачный коршун передал образ дороги. Она протянулась чуть правее нашего маршрута и уходила в сторону от него. Без воздушного разведчика мы запросто могли её пропустить.

— Туда, — я на ходу махнул рукой и немного изменил направление бега. Девушки пристроились следом.

Дорога оказалась обычной грунтовкой, узкой с колеями от тележных колёс и следами от копыт крупных животных. Трава по обеим сторонам дороги была заметно выщипана.

— Повозки двигались в ту сторону, — уверенно заявила Кира и махнула рукой, указывая направление. — А проезжали они… минимум неделю назад.

— Значит, и мы пойдём туда же, — произнёс я.

ГЛАВА 6

Встреча с неизвестными состоялась ближе к вечеру. За это время мы отмахали по дороге уйму километров. Даже странно, что при достаточной накатанности грунтовки такие гигантские расстояния между поселениями.

— Это не деревня и даже не хутор. Больше похоже на защищённую стоянку, — заметила Кира, как более опытная в делах, связанных с путешествиями. Уж она-то успела находиться и наездиться по Поясу, пока не осела в подземном городе отщепенцев, где чуть не умерла от главного недуга изгоев.

Речь шла о первом встреченном поселении в этом мире. Неровный четырёхугольник бревенчатого частокола размерами примерно двадцать на двадцать метров и высотой не меньше пяти метров с острыми верхними краями. Каждое бревно имело толщину около метра и несло глубокие следы от острых когтей и клыков. Особенно сильно была избита нижняя часть на высоту человеческого роста. Из-за частокола в небо поднимались две жидкие струйки сизого дыма, слышался шум, который всегда сопровождает любое жилище или место пребывания минимум десятка людей и животных.

Сверху было видно, что за периметром стоит одно большое здание с плоской крышей и узкими вытянутыми бойницами. Сбоку к нему была пристроена глиняная печь с короткой толстой трубой, из которой шёл дым. Вторая струйка принадлежала костру, который грел немаленький котёл на вертеле. С двух сторон от здания расположились коновязи или как там правильно обозвать стойла из жердей, ограничивающие перемещения животных. С третьей был навес, под которым сейчас находились аккуратно сложенные ящики и тюки. В стойлах я насчитал шестерых странных мохнатых животных на очень длинных ногах с не менее длинной шеей, снабжённой несколькими короткими острыми рогами. Чем-то они напоминали жирафов с бурой длинной шерстью.