— Иван, здесь четырнадцать тысяч марок. Семь согласно нашему договору, и ещё семь за сражения и за то, что помог, не бросил, — с этими словами Ильх передал мне мешочек из недорого серого рыхлого шёлка. С момента нашего возвращения из-под земли прошло три дня. Мои спутники отправились лечиться и распродавать добычу. Командир заверил, что в течение недели я получу награду. И вот она.

— Спасибо, Ильх, — поблагодарил я его, забирая оплату и тут же отправляя мешочек к себе в инвентарь.

— Ты это заслужил, а спасибо тебе говорю я, Иван. Спасибо, что не оставил. Пусть Флейма что угодно там говорит, мол, ты без нас бы не выбрался ни за что, потому и согласился идти вместе. Но я видел на что ты способен и уверен, что в одиночку у тебя шансы выбраться имелись куда большие, — произнёс он. Он чуть помолчал, а затем спросил. — Слушай, можешь мне ответить на один вопрос? Нет, если я лезу слишком глубоко и не для своего ума, то не отвечай. Я не обижусь.

— Ильх, ты сначала спроси, а там уже видно будет, — хмыкнул я. Внешне не подал вида, что меня тронули его слова, старался вести себя беззаботно, зато внутри напрягся, готовясь отреагировать по-разному, вплоть до предельно жёсткой реакции, когда на месте Ильха появится труп.

— Твоя способность видеть… э-м… невидимое — это талант или амулет?

Ага, вот что тебя волнует. В подтопленном зале третьего яруса я вроде как обмолвился, что это моя способность. А вот Грохоту показал жемчужину-амулет. Кажется, можно расслабиться и приготовится к приятному торгу.

— Амулет, Ильх, это амулет.

— Продай. Я хорошо заплачу, — оправдал мои догадки собеседник.

Я сделал вид, что раздумываю над его предложением. Потом слабо кивнул:

— Двадцать три тысячи, Ильх. Меньше не отдам, так как сам брал за двадцать две тысячи ещё там.

Тот слегка поморщился, пожевал губами и спросил:

— Позволишь взглянуть?

— Разумеется, — ответил я. Достал из инвентаря жемчужину в золотой оправе на шнурке и положил на стол поближе к нему. — Оправу сделал после нашего похода. Оказалось, что неудобно просто так носить амулет, чтобы он касался кожи.

— Ого, четырнадцать! — негромко воскликнул мужчина, когда взял жемчужину в руки.

— Ага. Грохоту я специально сказал про десятку, чтобы не спровоцировать его на нападение. Поэтому и цена за него такая.

Тот на пару минут замолчал, крутя между пальцем мой амулет. наконец, сказал:

— Иван, можно чуть скинуть, сам понимаешь, что с марками у меня сейчас туго?

Я вздохнул:

— Пару сотен сброшу.

Торговались около десяти минут. Итогом стала цена в двадцать одну тысячу пятьсот марок. Несмотря на немалую сумму, чистый заработок оказался меньше шести тысяч марок. Даже на одну ступень не хватит.

Наверное, стоит сказать откуда у меня появился этот амулет. Всё просто: купил ингредиенты и сделал. Рассчитывал продать его Грохоту или кому-нибудь из его команды перед своим отъездом из посёлка старателей, а в итоге вышло вон как. Хочу ещё сказать, что свои жемчужины-амулеты я продал все, заработав на них чуть больше десяти тысяч марок чистоганом. Вместо них приобрёл несколько крошечных слитков полисплава роботов и сделал плоские амулеты, которые прикрепил к узким браслетам из тонкой кожи. Один амулет +17 Мимикрия, второй +17 Тихий шаг, третий Регенерация +17. Перед этим поднял свою ступень Возвышения и значительную часть талантов. На текущий момент мои характеристики выглядели вот так:

'Ступень возвышения: 17

Сила: 13

Телосложение: 13

Ловкость: 13

Привлекательность: 3

Боевой кнут: 8

Ментальный щит: 17

Гибкий скелет: 13

Стальной скелет: 17

Тихий шаг: 17

Выносливость: 17

Сильный удар ногами: 11

Регенерация: 17

Мимикрия: 17

Ориентирование под землёй: 8

Лёгкий скелет: 13

Лёгкие арбалеты: 13

Артефакторика: 17

Пси-артефактная ковка: 17

Чтение следов: 13

Защита: 17

Рудознатец: 10

Ночное зрение: 10

Ночное аурное виденье: 17

Увеличение размеров тела: 8

Скрытное подкрадывание: 13

Жизнестойкость: 17′.

Я потратил почти все марки, лежащие в НЗ и полученные в рейде от побед над машинами и демоном. Оставил чуть-чуть, только чтобы оплатить съём жилья и было на что покупать продукты. Рассчитывал на скорую оплату работы от Ильха. При этом гнал мысль, что он меня кинет либо затянет выплату. К счастью, ничего из этого не случилось.

Ещё добавлю, что талантливые жетоны и марки, полученные с роботов, я разрушил, а вот демонические придержал до поры до времени. Возможно, на них будет высокий спрос в Поясе, куда я вскоре попаду. Здесь в торговых лавках старательского посёлка такого товара я не видел. Ну, или нужно было спрашивать, если его продают из-под полы. Впрочем, если так сильно удивились Грохот и Ильх существованию тварей Чёрной ветки в подземном комплексе, то велика вероятность, что трофеев с них в посёлке-форте нет. А вот в городах Пояса будут. В этом я точно уверен. Ведь чем опаснее и дифицитнее товар, тем больше на него спрос и, если так можно сказать, гарантированное наличие на любом крупном рынке.

Ах да, стоит ещё кое-что сказать. Присматриваясь к материалам для артефакторики и задавая наводящие вопросы в лавках, смог узнать много интересного. Самое главное — была жёсткая градация относительно ступени навыка и качества материалов. Чуть меньшей оказалась зависимость между выбранным переносимым навыком и материалом. То есть даже получи я какой-нибудь мифрил, то не смогу с ним работать на текущем уровне. А ещё обзаведись я талантом типа Абсолютная Неуязвимость, то не смогу его перенести в амулет из какого-нибудь полисплава номер шесть или обычную речную жемчужину. Ещё была зависимость от значения ступени переносимой в амулет. Например, дешёвый жемчуг, речные самоцветы, ходовые полисплавы роботов и тому подобный ширпотреб не сможет стать амулетом, например, с навыком Аурного ночного зрения выше 20 единиц. Проскочила мысль попытаться создать амулеты с артефакторикой и каким-нибудь навыком с увеличением хотя бы на плюс пять, чтобы создать амулет на +22 и больше. На эту идею меня натолкнуло воспоминание об одной игре, где можно было крафтить зелья и амулеты, чьё создание зависело от Интеллекта. А данную характеристику можно было повышать всё теми же амулетами или зельями. Затем создать новые зелья-амулеты ещё более сильные, выпить, повысить Интеллект и наварить новых эликсиров. Но — увы, в окружающей меня реальности такой финт не проходил. По крайней мере, надо мной посмеялись, когда я озвучил подобную мысль в одной из торговых лавок посёлка. Так что или весельчаки правы, или не знают чего-то важного и секретного, способного дать шанс обойти такой запрет.

Получив огромную сумму, я воспрянул духом и стал с огромным интересом посматривать на те вещи, которые ранее обходил стороной. Сначала решил было прикупить себе полезных навыков, тем более перед рейдом под землю присмотрел там кое-что вкусное. Но вновь наведавшись в поселковую лавку, я вдруг подумал, что в городах Пояса смогу найти нечто похожее, но ещё более лучшее и подходящее для меня. Чуть поборовшись с внутренней жабой и доводами разума, я решил принять позицию первой. Авось, не придётся потом пожалеть. В качестве успокоения совести купил новый лёгкий арбалет и запас стрел для него, включая зачарованные. Дополнительно приобрёл ещё одну жемчужину, чтобы сделать из неё амулет с аурным зрением, так как идею продать его Грохоту я не выбросил.

«А заодно срублю на нём те тысячи, которые уступил Ильху», — мелькнула в моей голове мысль.

На пути назад мне в очередной раз попал на глаза поселковый экзотический бордель. Раньше я равнодушно — ну, почти — проходил мимо. Но сейчас вдруг подумал: а почему бы и нет?