Отсутствовали они больше часа.

— Кто-то идёт, — быстро сказал я спутникам, ощутив приближение нескольких чужаков. — Приготовьте оружие.

К счастью, тревога оказалась ложной. Это вернулась разведка.

— Демоны знают, где мы оказались. Торчим на склоне у самой вершины какого-то холма, — недовольно сообщил Крейп, одновременно выжимая одежду. Тем же самым занимались его товарищи. — На нём никого нет, и у подножия тоже. Придётся ждать утра, чтобы хоть как-то сориентироваться, — он выругался под нос, накинув на плечи влажную и мятую после выжимки куртку и продолжил. — Тут таких холмов по пятку на каждые десять километров. И пока идёт дождь, то даже боги демона лысого что-то опознают.

Судя по степени освещённости и моим внутренним часам сейчас ранний вечер. И если разведчик сказал про утро, то придётся настроиться на длительное ожидание в полдня.

— Махар, — я обратился к ещё одному поселковому воину, командиру группы, которая попала в ловушку, сунувшись в приветливо распахнутые двери подземного объекта Древних. сам он про это ничего не помнил. Но другого быть не могло, раз я его с остальными нашёл без сознания. Кого-то уже в клетках, кого-то в зале на верхнем ярусе. И как-то так само собой сложилось, что все эти люди, опытные воины и промысловики признали моё право ими командовать. Впрочем, я и сам не перегибал палку.

— Что?

— Ты за старшего. Мне нужно отдохнуть, — сказал ему.

— Понял, — кивнул он. — Я всё сделаю.

Я привязался к скобам, приказал бибизьяну себя охранять, мысленно попросил всех богом и демонов этого мира придержать всяческих стражей и монстров хотя бы пару часиков, а потом отключился. Рядом в похожих путах болтались те спасённые, которых не стал приводить в сознание лечением. Их просто никто не знал или сомневался в том, что видели тех. Вот принесём в посёлок, тогда и пускай им очищают организм.

Без тревог и неожиданных побудок проспал больше четырёх часов. Когда открыл глаза и зашевелился, то услышал слова Киры:

— Дождь закончился. Разведчики опять ушли наружу.

— Ясно. Пошли и мы, что ли.

Прямо с утра меня к себе вызвал опцион. Придя к нему в комнату, я увидел там же тисеррария. Машинально я попытался вспомнить о залётах, которые могли стать достоянием командиров центурии. Но ничего такого, способного собрать в одном месте и ещё сразу после побудки весь командный состав подразделения, не нашёл.

— Присаживайся, Иван, — предложил мне опцион.

— Благодарю.

Стоило мне устроиться на деревянном стуле за столом, по другую сторону которого сидели мои отцы-командиры, опцион продолжил разговор.

— Иван, сегодня ночью пришло сообщение из Академии. И в нём есть несколько строчек о тебе…

«Вряд ли что-то хорошее», — мелькнула мысль в моей голове. И не угадал.

— … и всё только хорошее. И в конце кое-что тебе предложили, — он сделал паузу, но не дождавшись от меня вопроса, продолжил. — За обнаружение древнего подземного объекта, полного старых вещей и почти не охраняющегося тебя решили наградить.

— Как? — вырвалось из меня.

— Твоё имя впишут золотыми буквами на доску героев Академии и разрешат закончить службу, чтобы ты вернулся со славой в семью, — с улыбкой произнёс он.

Его слова одновременно меня порадовали и вызвали досаду. От награды я ждал куда большего, чем досрочной демобилизации. Какой-нибудь редкий и мощный талант на жетоне, артефакт или уникальное оружие. Да хотя бы сотню тысяч марок. нет, я не горю желанием дальше служить в этом кубле молодых тарантулов. Просто неприятно отношение командования академии. Ведь по факту они просто воспользовались шансом избавиться от меня. По закону выгнать меня не могут. только отправить на смертельную миссию. Ну, или на почётную демобилизацию.

— Ты не рад? — слегка удивился он. Видимо что-то отразилось на моём лице и это была не радость, которой ожидал опцион.

— Рад, но досадно, что командование выделило только меня. То место нашёл не только я. Со мной был ещё один рекрут. Вы знаете кто. И будет справедливо наградить и её.

— Варга, знаю, — кивнул он. — Но про неё в сообщении нет ни слова.

— Тогда я откажусь, пожалуй.

— Иван, — впервые за время нашей беседы подал голос тисеррарий центурии, — Академия выделила того, кто действительно совершил подвиг. Этот герой — ты. Без тебя ни Варга, ни кто-то другой не смог бы это сделать.

— И всё же я хочу, чтобы рекрута Варгу наградили также, как и меня, — упрямо повторил я.

Оба моих собеседника переглянулись, опцион покачал головой, тисеррарий чуть скривил губы.

— Мы передадим командованию твой ответ, Иван, — недовольным тоном сказал опцион.

— Прямо сейчас этим займёмся, — добавил вслед за ним тисеррарий. — А ты возвращайся в казарму.

В ожидании решения старших офицеров я мыслями вернулся к подземной лаборатории древних, которую нашёл по счастливому стечению обстоятельств. Сейчас там аккуратно бродят разведчики из тех возвышенных, кто хорошо знаком с подобными местами и имеют подходящие таланты. По дошедшим до меня слухам там уйма ярусов и помещений. Но девяносто процентов из них или нерабочие, заваленные обвалами, затопленные и прочее, или законсервированы, сохранив внутри ценнейшее оборудование. Правда, ценность все эти механизмы представляют только в качестве источника редких сплавов. В большей мере людей из посёлка интересуют, по сути, дешёвка: посуда, одежда, картины, различные детали типа «умный дом» и «умная среда».

Для себя я сложил вот такое мнение. Там под землёй стояла законсервированная мощнейшая лаборатория по изучению биологических объектов, а также разумных, если вспомнить, что в клетках сидели и роботы. Потом что-то случилось. Причём сравнительно не так давно. Век-два-три назад. Может, какое-то короткое замыкание или место нашли люди либо роботы на высоких ступенях и от души пошалили. Это привело к тому, что один из блоков лаборатории запустился с кучей ошибок. Из множества процессов ИИ были активированы только несколько. Это поимка объектов, усыпление, помещение в клетки и поддержание их в бесчувственном состоянии. Наверное, за кормление, уход, изучение поведения, препарирование и прочее отвечал другой процессор или блоки действующего ИИ, которые сгорели. К ним присоединились и другие, отвечающие за уборку, ремонт и тому подобное. В итоге за сотни лет всё вышло из строя. Пленники благополучно умирали в вольерах, техника выходила из строя. Когда всё совсем уж дошло до ручки и автоматические каталки перестали работать ИИ взялся ремонтировать те своими силами и отчего-то совсем уж дикарскими методами. Это я про конечности людей и животных, используемых в качестве манипуляторов. И живого мозга в головах, как управляющие чипы для повозок. И так всё шло по накатанной, пока тут не появился я.

Кстати, разведчики в подземельях уже несколько раз натыкались на серебряных стражей. Но как противники те не представляли особой опасности и быстро дохли. Что они из себя на самом деле представляли я даже представить не мог. Как охранники они оказались ужасно бесполезными. Разве что они предназначались против обычных людей, не ступивших на путь Возвышения. Гадать тут можно бесконечно.

Ещё стоит добавить, что подземелье на порядок перспективнее, чем древний объект, который стал Фаркрасом. Разведчики регулярно приносят оттуда мешки с ценностями и удивительными диковинками. При таких темпах караван в Шид будет сформирован намного раньше, чем запланировано.

Возвращаясь же к недавнему разговору с командирами центурии и конкретно к теме Варги, то могу вот что сказать. Я не хотел её оставлять в Академии. Там и её врагов ещё полно, и мои обязательно постараются на ней отыграться. Уж лучше вместе дождаться с ней выпуска. И конечно же есть ещё мои слова о том, что девушка заслуживает награду не меньше моего. Кто бы там что-то не говорил, но это так и буду стоять на своём.

На следующее утро меня вновь вызвали к командирам. В этот раз мы шли к ним с Варгой. О причине вызова она была в курсе ещё вчера. Я подробно пересказал свой разговор с опционом и тисеррарием…