… и немедленно столкнулся своим взглядом с красными, как тусклые лампочки, глазами неизвестного существа. Чужой взор оказался гипнотическим. Я вдруг ощутил, как подкашиваются ноги, а руки опускают арбалет. Мой ментальный щит оказался слабым против неизвестного существа.
Щёлк!
В последний момент я успел найти в себе силы и спустить тетиву. Невероятным чудом стрела проскочила между двух кривых жердей и вошла в ногу твари, в стопу.
— И-и-и-и!
По ушам стегануло болезненным воем на уровне ультразвука или даже им самым. Вместе с этим пропало внушение.
— Твою… мать… — вслух сказал я, когда пропало наваждение. Самочувствие было паршивым. Словно я на минуту с головой погрузился в ледяную воду и только что выбрался на берег. Меня трясло, ноги подкашивались, сердце колотилось, как сумасшедшее, а лёгкие то и дело сводило спазмами. Арбалет выпал из моих рук на хвойную подстилку. Поднять его не было никаких сил.
Неприятные симптомы прошли примерно через минуту. Всё это время в паре метрах от меня бесновалось существо, чья нога оказалась пробита насквозь арбалетной стрелой. Зная, чего от твари ожидать, я не стал с ней встречаться больше взглядом. Подцепив арбалет, отступил в дальний угол и там быстро перезарядил оружие. Попутно посетовал, что не умею создавать зачарованное оружие. Сейчас бы мне пригодилась стрела с чем-то ядовитым, замораживающим и тому подобным.
Ещё четверть часа неизвестный хищник метался перед стенкой из жердей, пытаясь пробиться ко мне. Будучи учёным, я больше не выглядывал, а контролировал ситуацию сбоку. Стоило только показаться пальцам в щелях между жердями, как я стрелял. После второго выпущенного зазря болта, я отложил заряженный арбалет в сторону и взялся за копьё. Вот тут дело пошло лучше. Настолько хорошо, что смог отсечь один из пальцев. Кстати, выглядели они достаточно жутко и напоминали человеческие, только с распухшими суставами, грубой потрескавшейся кожей и кривыми острыми когтями. Примерно такие рисуют древним вампирам в ужастиках. От этой раны тварь издала настолько лютый визг, что я бросил копьё и зажал уши руками, чтобы хоть как-то прикрыться от страшной боли, разрывающей барабанные перепонки и ввинчивающейся в мозг. К счастью, вопило существо всего несколько секунд, а потом убралось, оставив на память о себе часть пальца и сломанный болт, измазанный в чёрной вонючей крови. Запах от неё шёл такой же, как от падали.
— Не хватало ещё, чтобы это оказалось какое-нибудь умертвие или, в самом деле, вампир, — сквозь зубы процедил я. — Чем же мне его ухлопать?
Из-за бессонной ночи я вышел на промысел ближе к полудню, так как только с наступлением рассвета успокоился и смог заснуть. А пока же солнце не засияло в полную силу, сидел с копьём и вслушивался, не вернётся ли ночной кошмарный гость.
В противовес паршивой ночи день выдался крайне удачным. Я отыскал целых два ситтцита и грамм пятьдесят золота в виде мелких самородков размером и формой схожей со сплющенную горошину. Будь у меня в достатке марок, то создал бы ещё один амулет. И им стал бы Ментальный щит. А то слишком мне не понравилось чувство беспомощности под взглядом ночного упыря.
На ночь я забаррикадировался максимально плотно. Укрепил жердевой каркас, добавил витков проволоки, вбил враспор несколько жердей, чтобы усложнить попытку подкопаться. Ещё поставил две рогатки в проход, связав их вместе и протянув верёвку в логово, чтобы их не вытащили наружу. Перед лазом прокопал широкую канавку, на её дне установил острые шипы с гвоздями и присыпал сначала сухой листвой, а сверху немного землёй.
Сразу заснуть не получилось. Только-только тело начинало сковывать дремота, как снаружи раздавался какой-нибудь звук, от которого я мгновенно подрывался. Ещё вчера все эти шорохи, стук веток от ветра, перекличка ночных птах совершено не мешали мне засыпать. Но стоило познакомиться с красноглазым упырём, как где-то под сердцем поселился страх.
Показалось, что только-только задремал, как сработала сигнализация. Глаза открыл мгновенно — будто не спал ни минуты. Секунду вслушивался в затихающий перезвон, а затем активировал мимикрию с тихим шагом. Только после этого взял заряженный арбалет и медленно поднялся на ноги.
Тот, кто задел сторожок никак себя никак не показывал. Я даже успел подумать, что это был какой-то случайный зверёк. Но тут вдруг колокольчики вновь резко зазвенели и мгновенно смолкли, оборванные чей-то рукой.
«Вот же сука», — зло подумал я.
Разобравшись с сигнализацией, неизвестный гость шагнул вперёд и… раздался знакомый по прошлой ночи ультразвуковой визг. Он вновь ударил по сознанию с такой силой, что я выронил оружие и схватился за голову. Но всё равно не смог сдержать довольную улыбку. Кажется, красноглазый гость познакомился с моими противопехотками.
После этого тварь убралась, оставив меня в покое. Встряску я получил такую, что не смог заснуть до утра. Опять спал до полудня, чтобы восстановить силы. А после вместо поисков камней и золота занимался ловушками вокруг пещеры. Из-за отсутствия навыков и подходящего материала пришлось на полную задействовать свою фантазию и память. Как-то в интернете просмотрел фильм про американских «туннельных крыс». Фильм был жёстким, без всякого хеппи энда и положительных героев. Каждая сторона убивала своих врагов с откровенной жестокостью. В конце было показано, как двое непримиримых врагов, американский морпех и вьетнамская партизанка оказались в одной из подземных пещер-схронов, где их завалило взрывами бомб после ковровой бомбардировки. В последние минуты режиссёры показали, как парочка объединилась в желании спасти свои жизни, но…
В этом фильме показали самые распространённые партизанские ловушки. Мне подходили только две. Растяжка, сдерживающая палку или ветку с шипами либо гвоздями. И ямка в ямке с парой дощечек с вбитыми гвоздями. При попадании ноги в такую ловушку гвозди раздирали конечность в клочья, а плашки перекашивались, усугубляя страдания и не давая просто так высвободить ногу из ловушки.
Провозился с этим весь световой день. Делал только маленькие, так как с большими слишком много возни. Да и маскировать «волчьи ямы» на порядок сложнее, чем ямку размером с картофельную лунку глубиной в два штыка лопаты. Под конец чуть сам не влетел в парочку. Амулет может и спас бы, а может, и нет.
Спать не собирался, приготовившись встретить незваного гостя.
Тварь пришла сразу после полуночи. Я это ощутил неким чувством и по внезапно наступившей тишине. Резко смолкли ночные птицы, перестали заниматься своими делами зверьки, стихли даже насекомые. Пульс участил свой бег, а по коже забегали ледяные мурашки.
«Ну, давай, давай», — мысленно поторопил я врага, до сих пор так и оставшегося для меня неизвестным.
Тот или не мог слышать мысли, или плевать хотел на мои понукания. Ещё час ждал своего часа, вынюхивая окрестности или слушая меня. Всё началось так же, как вчера — с разрыва моей сигнализации. А вот окончание пошло далеко не так. Стоило твари оборвать бечёвку с колокольчиками, как освободилась короткая жердь с привязанными острыми колышками. Закрепил я её на потолке прохода, постаравшись сделать так, чтобы она выглядела уместно среди каркаса жердей. Ещё пришлось побродить по лесу в поисках самой гибкой ветки, способной согнуться практически в колесо и распрямиться с силой стальной пружины.
И вновь сводящий с ума истошный визг, от которого мутилось зрение, сводило кишки в животе и слабели конечности. Но это был приятный шум, так как означал, что существо сполна распробовало мою заготовку, созданную конкретно под него. Через пару секунд визг сменился неприятным клокотанием с чавканьем и хрустом древесины.
«Уйдёт», — мелькнула в моей голове мысль.
После первой ловушки я ждал, что раненая тварь влетит в одну из ловчих ям, потеряв осторожность и снизив внимательность в связи с ранением. Так оно и случилось. Прошло не больше минуты, как раздался очередной визг в паре десятков метров от логова. Меня дёрнуло к проходу желание добить тварь, пока та скована капканом. Смог сдержаться, проявив осторожность и предположив, что ночью даже тяжелораненая гадина будет опасна, если вспомнить её гипнотический взгляд.
