– Анюта, я завтра еду в Тсаб. Ты со мной? – предложил я девушке.
Та задумалась, потом вздохнула и отрицательно покачала головой.
– Почему? – удивился я.
– Не хочу, Вить. Пока не хочу. К тому же придется снимать украшения, – на этих словах Аня коснулась пальцем сережки в левом ухе. – И мне так неохота с ними расставаться, прям как наркоманка стала, представляешь? – чуть-чуть улыбнулась она.
– Эх, жаль.
– А ты надолго?
– На неделю, быстрее вряд ли выйдет. Туда-обратно, пару дней у герцога в лучшем случае придется провести. Ну да, примерно неделя.
– Постарайся не задерживаться, – попросила она, – а то я скучаю сильно по тебе.
Девушка подошла ко мне и обняла за шею.
– Обещаю, Ань. Если появится шанс сократить этот срок, то непременно им воспользуюсь, – пообещал, в свою очередь обнимая ее за талию и потянувшись губами к ее губкам. – М-м, ты такая вкусная, знаешь, что-то я так захотел тебя попробовать везде.
– Тебе мало было сегодня ночью? – хитро посмотрела на меня.
– Ты такая вкусная, что мне всегда тебя мало! – с пафосом произнес я и опустил ладони ниже. – Очень-очень вкусная и сладкая, а я ведь такой сладкоежка!
Путь до Тсаба был незапоминающимся. До ближайшего города я добрался на фургоне (который впору уже называть продвинутым дилижансом), управляемым четверкой обычных лошадей. А там купил четверку специальных курьерских скакунов, выведенных магами для скоростной доставки всадников и повозок. Они были быстры, выносливы, движения плавные даже при быстром движении. Выглядели курьерские лошади как костлявые одры – тонкие длинные ноги, заметно проступающие сквозь шкуру ребра. Они были чуть выше обычных рысаков, туловище вытянутое, шея тоже длиннее среднестатистической конской. Зато ели и пили за двоих, по аппетиту слегка превосходили тяжеловозов в феоде Кольки. Эти животные обладали и зачатками ментального восприятия, что позволяло лучше ими управлять. В общем, всем хороши, кроме цены – по три короны за каждого!
Среди небольшого багажа находился сундук-хранилище. Я теперь с ним нечасто расстаюсь, так как стараюсь набирать кровь про запас при любой возможности, раз есть возможность ее хранить очень и очень долго. А дорога до Тсаба долгая, за время, что уйдет туда и обратно, я наберу литра три, как бы даже не больше.
Сопровождали меня четверо дружинников – двое нетерисов и пара землян. В качестве усиления и на случай, если придется оставлять заслон, которому не суждено уйти, взял четырех големов: Арахна и одного арахнида, и двух големопсов. Дополнительно трех слуг: молодого парня, обозванного Аней пажом и даже наряженного во что-то броское, пышное и дорогое, возницу и слугу на все случаи жизни.
В Тсаб я въехал в половине первого дня и сразу же направился к тому дому, который со своими товарищами занимал в прошлый раз. Надежда, что он свободен, оправдалась. И цена за несколько дней проживания вышла заметно ниже, чем во время ажиотажа, связанного с герцогским балом.
Пажа я отправил с письмом к герцогскому замку, как только он привел себя в порядок после долгой дороги. Через полчаса он вернулся с ответом.
– Ваша милость, управляющий сказал, что в течение этого дня пришлет вам посыльного с известием, – сказал он.
– Хорошо.
– Ваша милость, а я вам буду сегодня нужен? – вдруг спросил он.
– Хм. Не думаю. Что-то хотел?
Чего хотел паренек – это было написано на его лице крупными буквами: веселья и впечатлений. Он впервые в жизни оказался в настолько большом и богатом городе (но скорее всего – вообще в городе), который для него был настоящим мегаполисом, и потому хотел получить все, что только город ему мог дать… за его возможности, разумеется. Заметно, правда, что для деревенского оболтуса он достаточно, эм-м, так сказать, «шаристый», видимо, его воспитанием занимался человек с определенным багажом знаний и жизненным опытом. Иначе Аня его не стала бы выделять из толпы.
– Погулять, ваша милость, – подтвердил мои догадки паж. – Можно?
– Можно, – кивнул я. – Только не напиваться, в непрезентабельные кабаки и прочие заведения низшего толка не ходить, чтобы не опозорить меня. Как-никак, ты служишь виконту, парень. Да и в таких местах новичку легко пропасть навсегда – был человек и нет его, только крысы расскажут, насколько понравилось его мясо и мозговые косточки.
Паренек заметно побледнел, сглотнул и часто-часто замотал головой:
– Нет, нет, ваша милость. Я к кабакам и близко не подойду.
– Это правильно, что понимаешь. Ладно, ступай уже.
Паж буквально испарился. Хочется надеяться, что мои предупреждения не пропадут втуне и не забудутся после одной-двух кружек пива, которое в небольших бочонках с простыми амулетами холода разносят мелкие торговцы по улицам.
Ближе к вечеру за мной приехала карета из герцогского замка с приглашением хозяина посетить его жилье.
– Приветствую вас, ваша светлость, – поклонился я, когда вновь оказался в знакомом кабинете, где впервые увидел Десткара.
– Без условностей, уважаемый виконт, если вы не против, – улыбнулся он мне. – Я Анат, тебя буду звать Виктором, согласен?
– Да, Анат, – вернул я ему улыбку.
– Прошу, – он указал на кресло, дождавшись, когда я его занял, он поинтересовался: – С чем прибыли?
«Не знает, не успели донести или ведет какую-то свою игру?» – немного удивился я его вопросу, вслух же сказал:
– Я с первой добычей. Вот, – с этими словами я достал из кармана мешочек с жемчужинами и положил их на столик.
Тот непонимающе посмотрел на меня, нахмурился и вдруг…
– Вы их достали?! – воскликнул он.
– Да, они здесь, – тут я вновь полез в карман, откуда достал квадратик запечатанного письма с описью драгоценной добычи, – а тут список с количеством, внешним видом, формой и размерами, который составил я и ваши люди.
Вот только мужчину совсем не заинтересовала бумажка, перевязанная суровыми нитками и скрепленная несколькими сургучными печатями. Он быстрым движением, которое я едва успел рассмотреть, схватил увесистый мешочек и мигом тот развязал.
– Боги, вы услышали мои молитвы! – в восхищении произнес он, увидев блеск перламутра и ощутив тот эффект, что дают эльфийские жемчужины при тесном контакте даже сквозь ткань. Десткар практически выпал из реальности, наслаждаясь видом содержимого мешочка, переданного мной. Зато когда стала открываться дверь в комнату, он мгновенно пришел в себя. Мало того – его пальцы на левой руке засверкали крошечными молниями, готовыми ударить того, кто решил побеспокоить милорда. К счастью, использовать боевую магию мужчине не пришлось, так как побеспокоили нас две девушки, которые несли две корзины и большой поднос, накрытый матерчатой салфеткой.
– Выйдите вон, – приказал Анат, едва опознав служанок. – Мешаете.
Те без слов ретировались.
– Вышел из себя, – покачал он головой, – не ожидал от себя такого. Но, право, есть от чего. Виктор, вы не представляете, сколько стоит эта кучка жемчужин.
– Не представляю, – согласился я с ним. – Знаю, что много, и только.
– Много – это не то слово, – осклабился он, после чего завязал мешочек и положил его к себе на колени. – Как все произошло? Были трудности? Твари беспокоили? Люди ваши надежные?
– Мои надежные, а вот ваши… кхм, не ожидал я такой таинственности, Анат.
– Ерунда, лейтенант должен был некоторое время к вам приглядеться, а потом раскрылся бы, – махнул он рукой в ответ на мой укор. – Прошу извинить, если это задело. Но, право слово, незначительное отступление от договора. Даже и не отступление, а мелочь, не значащая ничего.
– Пусть будет так, – кивнул я, но тоном постарался дать понять, что немного, совсем чуть-чуть задет таким поведением. Совсем уж вставать в позу было нельзя – вес не тот, но и мило улыбаться было непозволительно, это могло в будущем сыграть дурную службу, так как ставило меня в унизительное положение прихлебателя и лизоблюда.
