Ла Дагр попал в плен почти так же – угодили в засаду вампиров. Большой отряд, состоящий из почти полторы сотни человек, что бежали быстрее собственного крика из мегаполиса. В том состоянии паники и ужаса люди не смотрели по сторонам и поплатились за это. Кстати, именно товарищи виконта «помогли» ренегатам справиться со своими преследователями. Их кровь, которой напились, скажем так, от пуза вампиры, стала сильнейшим допингом, который увеличил силы бойцов и магов (плюс получили сильные боевые и защитные амулеты от людей, что также склонило чашу весов в их пользу). Команда мстителей не имела такой подпитки, да к тому же в момент первого удара ренегатов потеряла половину магов. Зато перед гибелью и пленением уничтожили магов бунтарей. И только за это я им должен был быть благодарен. Будь в поселке один из чародеев среди кровососов, то мы бы все умылись здесь кровью.
– И вообще, такие хорошие воины тебе могут пригодиться вскоре, – помявшись, сказал мне Ла Дагр.
– Поясни, – нахмурился я.
– М-м, понимаешь, в этом походе было слишком много важных людей. Правителей феодов, их наследников, магов, главных жрецов храмов, командиров наемных отрядов и многих других. Сейчас их феоды остались без защиты, ну, по крайней мере, дружины сильно поредели. Там, где раньше у наемников все было поделено, чтобы избежать крови при богатых заказах, сейчас начнутся споры за места и очередность, так как наемников много, а хорошие заказы бывают редко… хотя… – тут Реджинальд еще сильнее помрачнел, – хотя как раз наемникам повезло больше других, так как всем отрядам светит длительный найм.
– Ты намекаешь, что из-за потерь среди дворян на горизонте вырисовывается война между оставшимися?
– Скорее между уцелевшими и теми, кто не рискнул поехать в Пустое королевство или не успел собраться. Теперь они радостно потирают руки и чертят на карте новые границы, сдвигают линию владений на чужие территории. И это самые трусливые, забывшие или не знающие, что такое честь! – в сердцах воскликнул виконт. – Как же зло поступили боги, когда погубили весь цвет дворянства в нашем крае и оставили самую гниль…
– А как же король и герцоги? Их прямая обязанность не доводить до такой масштабной бойни! – перебил я его стенания. – Или их это устраивает?
– Не устраивает, – поморщился тот, – но напрямую вмешаться они не решатся, иначе могут довести до мятежа всех благородных. Даже тех, кто в намечающейся сваре отойдет в сторону, так как в этом деле затронуты дворянские свобода и положение.
– Как жаль, что я не знал этого раньше, а то бы прирезал себе пару баронств получше, чем мне достались земли с титулом виконта, – с сарказмом произнес я.
– Виктор, тут все слишком непросто. Все не так, как тебе, чужаку, кажется, – покачал головой Реджинальд. – Сейчас вспомнят все обиды, которые были нанесены друг другу за последние поколений десять. Оскорбления, убийства родственников, похищения жен и сестер, захват земель, предательство в военных союзах и многое другое. И все это разрешено сводом дворянских привилегий. Я сейчас навскидку могу назвать две фамилии, которые точат зуб на меня за проделки деда, но справиться со мной, пока я имел сильную дружину, даже в союзе и с наемниками, не могли… м-да, зато сейчас все поменялось… гвардия потрепана, Гектор потерял почти весь свой отряд, а ведь у него всегда в приоритете был я в плане найма.
– Хорошо, пусть так. Меня это как-то коснется?
– Скорее всего, – неприятно огорчил меня виконт. – Как минимум жрецы попробуют вернуть свои земли.
– А раньше не могли?
– Раньше они опасались, что к тебе на помощь приду я, – с едва заметной гордостью и высокомерием произнес он. – Зато сейчас просчитают мои проблемы и решат поквитаться.
Я скривился, представив проблемы, которые мне предрек Ла Дагр.
«Черт, неужели придется вампиров нанимать?»
Собеседник прямо как услышал мои мысли или все так отпечаталось на моем лице, что и особым физиономистом не нужно было быть, чтобы понять, о чем сейчас думаю.
– Потому советую вампиров не убивать, а предложить им клятву служения, – вернулся он к тому, с чего начался наш разговор. – Они отличные воины, пусть и только ночью или в подземельях. В намечающейся войне их клинки будут к месту. И хорошо бы, чтобы враги не узнали раньше времени про них, так можно ответить на чужой удар намного сильнее!
И вот сейчас я еду в свой феод в сопровождении сотни «казачат» и двенадцати вампиров, которые пошли под мою руку сроком на год. Ритуал у вампиров был несложный и, как понятно, был завязан на крови. От меня потребовалось капля для каждого, они же слили примерно по стакану своей, которую смешали с моей. Большую часть использовали как краску, нарисовав на своем теле сложные узоры, остатки выпили. Рисовали на голой коже от шеи до пяток, сняв с себя всю одежду. Так поступили все, даже женщины. Каждый оставил на моем лице по кровавому отпечатку пальца, словно поставив точку в последней строчке договора.
Верить им… не знаю даже, что испытывал, когда об этом думал. До ритуала сильно сомневался в честности кровососов, поэтому проводил его в компании големов, вызывая по одному вампиров. А вот после инстинктивно чувствовал с их стороны поддержку. И это неосознанное ощущение вступало в диссонанс с разумом, твердившим, что я зря так поступил и как бы не пожалеть о своем поступке.
А еще, как я понял, после года контракт можно продлить и уже на гораздо больший срок. Даже имеется неплохой шанс заполучить этот отряд на неограниченное время, фактически сделав вассалами. Все из-за того, что возвращаться им некуда или же жить дома дальше с позором. Ведь приказ старших князей и старейшин кланов королевства вампиров их род не выполнил. Мало того, что весь цвет воинов и магов сложил голову, так еще и выжившие попали в плен, откуда их вызволили люди. И люди же убили тех, чьи клыки мстители обязаны были предоставить совету в качестве доказательства, что ренегаты наказаны.
Одна из вампиресс была старейшиной, совсем молодой, только-только получившей этот ранг. Фактически он перешел к ней по наследству, когда все прежние его владельцы и претенденты погибли. Она-то и разъяснила ситуацию, стараясь не показывать эмоции мне, но получалось это у нее откровенно плохо. По ее словам, род уже вычеркнут из клана и брошен на произвол судьбы. Немногих магов и учеников, что остались дома по тем или иным причинам, возьмут к себе другие, и то на низшие ступени, откуда тем придется подниматься до уровня, что занимали ранее, ой как долго. Хороших воинов не осталось совсем, только подростки, юноши и девушки, да совсем уж малые дети. Все те, кому было больше полувека ушли в погоню. К чему это все? Так ведь, если вампиры меня не разочаруют, то через год (может, и намного раньше) я приглашу клан к себе в обмен на вечную вассальную клятву. Иногда такое бывает, что рода, семьи и даже кланы долгоживущих идут на длительную службу к людским правителям. Но практически всегда срок оговаривается или подразумевается служба только до тех пор, пока жив наниматель. Как только он помирает, род становится свободным от вассальной присяги, наследник не имеет никаких прав.
Это по вампирам.
Кое-что интересное было и другое. Например, теоретически я узнал, что за гостья поселилась в больничной палате в госпитале у Ромки.
– Молодая, сильная магесса? – переспросил Реджинальд, когда я поинтересовался у него, а не знает ли он кого-то с похожими приметами из числа тех, кто вместе с ним отправился в земной город за сокровищами. – Возможно, леди Миранда Л’Ирианди, магесса боевой магии и алхимии. Женщина со странностями, кстати. С тяжелым характером, обидчивая, злопамятная и жадная. Любит менять внешность при помощи своих зелий. Да так ловко, что некоторые метаморфы ей завидуют.
– Леди?
– Да, у нее титул герцогини и владения на северо-западе королевства.
– Понятно. Спасибо за информацию, – поблагодарил я виконта.
Почему же теоретически я узнал имя больной? Да все просто – пропала она. Пока мы зачищали Казачий Засад от кровососов, больная ушла из госпиталя по-английски. И охрана этого не то что не смогла пресечь, парни просто не заметили ухода магессы, хотя имели самые лучшие амулеты от ментальных атак. То есть внушить и отвести взгляд сразу двум обладателям таких волшебных поделок у слабой и раненой магички не вышло бы (кхм, теоретически).
