И дождался.

Осквернение мелорнов больно ударило его в сердце. Всё–таки, он был настоящим эльфом, воспитанным, как и все его соплеменники, в поклонении священным деревьям, питающих их энергией, без которой эльфам трудно выжить. Но с осознанием этой беды его примирил факт того, что обидчикам сейчас ещё хуже. Он–то уже давно смирился с тем, что потерял родовой мелорн, который сейчас принадлежит враждебному Дому. А вот эльфов из Лесного царства потеря священных деревьев лишает духа и разума. Ну, и сил соответственно.

Собрать слухи старому и опытному интригану не составило большого труда. Уже скоро он был в курсе, кто виноват — во всяком случае, кого винят другие — в случившемся. Ещё немного погодя он узнал про военные действия между его государством и малоизвестным человеческим аристократом. Ещё некоторое время спустя узнал о женщине, которая собирает любые сведения о прошлом и настоящем эльфов и Лесного царства. Когда он понял, что неизвестная является слугой странного аристократа, не побоявшегося бросить вызов эльфам, то решил с ней пообщаться лично. Итогом беседы Ераны и Дофаэна стала эта самая встреча на постоялом дворе недалеко от стен Немекта.

Во мне он видел шанс устроить грандиозный переворот в государстве эльфов, воспользовавшись сложившимся положением дел в царстве.

— Что ты мне можешь предложить за мою помощь? — поинтересовался я у него.

— Всё, что есть у меня, включая жизнь, — мгновенно ответил тот.

— Поклянёшься кровью в верности и заставишь принести такую же клятву своих соратников, — произнёс я, на ни секунду не задумавшись.

Я ожидал, что собеседник немедленно возмутиться, как это произошло с другими эльфами, главами младших Домов, что не так давно общались со мной. Но нет, глава Дома Тёмной Воды лишь на несколько секунд замолчал, сверля меня взглядом, потом коротко кивнул.

— Хорошо, я и мои подчинённые принесём тебе клятву, — принял он моё предложение и тут же выдвинул встречное условие. — Но и ты сам поклянёшься, что наши обидчики будут наказаны, даже если мы погибнем, а Дом Тёмной Воды вернёт себе место в Лесном царстве. То, которое ему полагается по праву.

— Согласен, — я повторил его жест. Если эльф не придумает новые условия клятвы, то озвученные сейчас им пункты меня полностью устраивают. Я так и так собирался как следует проредить ряды Домов в ушастом царстве. Какие–то выполоть с корнем, часть втоптать в грязь, прочие возвысить. А если всё получится с мелорнами (тьфу, тьфу, тьфу чтоб не сглазить), то и вовсе постараюсь заставить всех эльфов без исключения дать мне и моим наследникам вечную клятву служения. Только для этого придётся усмирить осквернённые полуразумные деревья, а потом — или до — слетать на соседний материк и набрать новых семян от древнего мелорна–прародителя.

— Ваше Величество.

Когда в кабинет вошёл Рейнр Второй, коннетабль и принц встали и лёгкими поклонами поприветствовали его, выражая уважение.

— Без титулования, сын, — король посмотрел на принца, потом на свою Правую руку, — брат.

— Как прикажешь, отец.

Заняв место во главе большого стола, Рейнр посмотрел на своего брата.

— Ди, рассказывай, что сумел узнать.

— Тэрский притащил откуда–то тысячи неведомых существ. Они похожи на потомство людей и ящериц. Очень высокие и крепкие внешне. Среди них великое множество воинов, закованных в броню с ног до головы и столь же мощно вооружённых. Сейчас они живут в лагере на границе с Лесом и графством. Недавно часть их, самая боеспособная, куда–то исчезла. В лагере остались старики, маленькие дети, женщины. Мужчин почти нет.

— Их тысячи? А конкретно?

— Десятки тысяч, Рейнр. Может быть свыше сотни тысяч, — пожал плечами коннетабль. — Наблюдатели и агенты среди людей графа не смогли точно их сосчитать.

— Как они оказались, то есть, как Тэрский сумел их привести такое количество незнакомых существ?

— Портал. А вот откуда… — герцог Ди Изиргион сделал короткую паузу, потом продолжил. — По слухам он побывал на соседнем материке, где живут драконы. Оттуда принёс немало трофеев и привёл вот этих существ. А так же привёз ещё и жену из племени драконов.

— Жену, значит, — нахмурился король и несколько раз стукнул пальцем по столу.

— Но ещё ходят слухи, что эти создания из Пустого королевства. Их туда забросил Перенос, а граф сумел их найти, спасти и за это те поклялись ему вечно служить, — следом добавил коннетабль.

— Что из этого правда?

— Драконий материк звучит более правдоподобно, но это может указывать и на заведомую ложь, в которую нас хотят заставить поверить. То, что люди–ящеры расположились рядом с Лесом, в свою очередь указывает на Перенос но, опять же, это тоже может быть обманом. Вполне вероятно, что обе версии — это обман, — ответил герцог без запинки. Он сам до этого разговора уже успел не раз задуматься над данным вопросом, взглянуть под несколькими углами, неоднократно перечитать доносы агентов и шифровки соглядатаев.

— Куда иномирянин мог отправить это войско?

— Неизвестно. Сохранить втайне такое количество невиданных созданий очень тяжело. И это означает, что люди–ящеры перемещены куда–то очень далеко…

— К эльфам за горы! — не выдержал принц и перебил герцога. — Я думаю, что граф отправил их к эльфам.

— Сын, — король нахмурил брови и тяжело посмотрел на парня.

— Простите, отец, — тот виновато опустил глаза. — Я не сдержался, признаю свою вину и больше так не поступлю.

— Собственно, я предполагаю то же самое, — сказал коннетабль, когда Рейнр перевёл своё внимание с принца на герцога. — Больше вариантов нет или нам они неизвестны.

— Я хочу услышать твоё личное мнение, Ди. Тэрский сумеет поставить на колени эльфов с этими солдатами?

— С прямоходящими ящерицами? — уточнил тот и, получив утвердительный кивок, кивнул сам в ответ. — Сможет. Да он бы и без них разорил Лесное царство, только не так быстро. А уж десятки тысяч этих существ, которые, судя по их виду и сноровке, отлично умеют сражаться, огнём и мечом пройдутся по эльфийским пущам и лесам. Им и проклятые эльфы не особо опасны при поддержке иномирского оружия, которое использует граф.

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Рейнр Второй что–то обдумывал, его близкие родичи молчали, ожидая его новых вопросов, приказов или решений. Наконец, король заговорил.

— Что там с семьёй графа? Кто его жёны и сколько их?

— Точно известно про двух. Это госпожа Анна Тэрская, его первая жена, с которой он посетил королевский бал. Вторая жена — дракон. Это если верить слухам, которые гуляют в графстве.

— То, что жена или дракон? — Решил уточнить правитель Астанирии.

— То, что она дракон известно точно. Она не раз принимала облик на глазах у многих людей. Насчёт жены мнения спорны, но большинство осведомителей говорят именно так. Поэтому, я считаю, что Тэрский женат точно на двух женщинах. Есть ещё одна, появившаяся ниоткуда во время болезни Анны. Про неё практически ничего неизвестно, только то, что она сильная магесса и любит нескромные открытые наряды в красных тонах.

— То есть, у него предположительно две жены и одна то ли невеста, то ли любовница или наложница, — задумчиво произнёс король и вновь нервно отбарабанил короткую дробь пальцами по столешнице. — Неприятно, ой как неприятно для нашего плана всё это. Если не ошибаюсь, то Анна тоже маг? — он вопросительно глянул на родича.

— Так и есть. В последних сведениях есть пометки, что её магическая сила не уступает силе женщине–дракону. И такой она стала после недавней болезни. А ещё под её рукой сейчас находятся вампиры, коих однажды пригрел её муж в своих землях. Все соглядатаи сообщают, что кровососы её буквально боготворят.

— Мерзость, — тихо пробормотал под нос принц и передёрнул плечами, — гадские нелюди, которым место на костре.

Рейнр Второй слыша эти слова про себя тяжело вздохнул. Он видел, что его сын совсем не готов принять престол. Принц излишне прямолинеен, почти всегда действует по велению эмоций, игнорируя здравый смысл, государственную необходимость и совсем не смотрит в будущее. Если однажды с королём что–то случится плохое и трон перейдёт в руки молодого человека, то Астанирию ждут тяжёлые времена до той поры, пока парень не набьёт шишек и не поумнеет.