Десяти бойцов в гвардейских големодоспехах с новыми амулетами хватило, чтобы вырезать полторы сотни элитной эльфийской стражи с магами и полтысячи простых городских воинов и разной челяди. Сверху их прикрывали и одновременно отвлекали на себя часть вражеских сил драконица с фениксом.

Возможности моей гвардии (или паладинов, как зовёт себя и своих товарищей Тесак) выросли в несколько раз после создания новых амулетов. Я их выполнил в виде гербового рыцарского щитка на левое плечо с выдавленным в металле своим гербом. Щиток был изготовлен из мифрила и в него были вплавлены три мелких жемчужины, обработанные дыханием Рогнеды. Одна жемчужина усиливала защиту воина, делая его неуязвимым на несколько секунд даже в эпицентре мощнейшего взрыва или в потоке самых могущественных чар тех же, к примеру, драконов — заслуга крови Ианты и Рогнеды. Вторая наделяла гвардейцев способностью к коротким мгновенным перемещениям, за что нужно благодарить Аню, чью кровь я тоже использовал. Последняя жемчужина повышала тонус бойцов, очищала их сознание, помогала сосредоточиться на задаче и быстро найти лучшее решение для неё, спланировать рисунок боя ещё до его начала, оценить врагов, приметить малейшие нюансы в их повадках, одежде, оружии и грамотно использовать это, чтобы победить в схватке с ними. Всё это вроде бы звучит просто — ну, защита, ну, телепорты, ну, организм подстёгнут. Но чтобы проникнуться этим до глубины души… Для этого нужно просто один раз посмотреть, как гвардейцы со всем этим управляются в бою. Картинка пробирает и впечатляет.

Мой отряд застиг эльфов буквально со спущенными штанами. Никто из ушастых, тренировавшихся десятилетиями в оттачивании самых смертоносных приёмов и заклинаний, не стал для моих воинов опасным противником. Многие даже не успели вступить в схватку, когда жрец уже был обезглавлен. А стоило гвардейцам перебраться за стены дворца на городские улочки, как тот был залит огнём с неба. Дерево, пусть даже обработанное заклинаниями, всё равно остаётся деревом и потому отлично горит в пламени дракона и феникса.

Стоило уйти Тесаку, как рядом со мной возникла Аня. По её довольному виду я мог судить, что с порученным мной заданием она справилась на «отлично».

Я вопросительно посмотрел на истинную.

— Всё ОК, — улыбнулась мне девушка и сложила колечко из указательного и большого пальцев.

— Без эксцессов?

— Абсолютно, — заверила она, продолжая ослепительно улыбаться

А вот по связи между нами я уловил едва заметные отголоски волнения в душе своей жены.

— Хм.

— Витенька, всё отлично прошло. Я пообщалась с королём и коннетаблем, предложила им услуги по «разгону» жемчужин и оставила образец. Не кричала, не угрожала и не шантажировала их в этом деле. Всё как ты просил: показать, рассказать, предложить и подарить образец, если они согласятся.

— Анюта!

Улыбка её поблекла, и супруга обижено вздохнула:

— Я немного не сдержалась, совсем чуть–чуть…

Истинной вампирессе не составило большого труда попасть в королевский дворец и пройти через все кордоны стражи, магов, охранные амулеты и чары в кабинет короля. В один из кабинетов, где Рейнр Второй изволил находиться в тот час. Там же были принц и королевский коннетабль и обсуждали они — меня. Конечно, извечное женское любопытство мигом заставило девушку притаиться в уголке, раскрыть пошире глазки и насторожить ушки. К её сильнейшему огорчению никакой конкретики Аня не услышала. А потом и вовсе не выдержала и выдала себя, когда король со своей Правой рукой стал обсуждать тему сватовства своей племянницы со мной. Всего на миг она дала слабину. И этого хватило, чтобы в кабинете наступила зима. Мебель, гобелены, обивка потолка и стен, посуда — всё покрылось толстым слоем инея в считанные секунды. От обморожения и переохлаждения двух мужчин — принц перед этим событием только–только вышел из комнаты — спасли личные амулеты. Затем они чуть не умерли от страха, когда напротив них проявилась моя жена и в духе Шурика грозным тоном заявила: «Свадьбы не будет!».

После такого эффектного появления графини Тэрской король со своим братом мигом согласились, что простая жена без магических способностей графу Тэрскому не нужна. Да и любая другая тоже, так как место в его сердце закончилось.

На фоне шока они спокойно приняли предложение по жемчугу: за пять обычных перламутровых шариков равного размера и цвета, я отдаю один «улучшенный». Точнее, они согласились рассмотреть этот вариант, взяв образец, чтобы показать его магам и услышать их мнение, а стоит ли овчинка выделки.

«Хоть самому нужно было лететь, — вздохнул я про себя. — Вот только разорваться мне, что ли на несколько графов и магов крови? Да и кто знал, что Аня попадёт на беседу короля по теме моего сватовства».

Надеялся я на благоразумие Рейнра Второго, который сумеет спокойно принять крах своих планов на меня. Несмотря на свою растущую мощь, я нуждался в союзниках извне. Да, я могу завоевать пару ближайших королевств и свободных герцогств. Именно так рождаются империи. Вот только у меня не было ресурсов для этого. А также не было времени, сил, армии для контроля захваченных территорий. Прямо поразительно, что я могу уничтожить за раз сборную армию нескольких королевств, но не имею шансов захватить их территории. Тем более, любая война, даже молниеносная — это бунты, мародёры, разбойничьи ватаги на дорогах, нарушение торговли, голод и болезни в домах подданных и многое другое. Как раз всего этого я стремлюсь избежать всеми силами.

Тем более, вооружённый захват — это прошлый век. Прозвучало, конечно, немного странно с тем учётом, что вокруг средневековье. То, чем я уже занимаюсь давным–давно, заполняя лавки чужих городов тканями, оружием, посудой, изделиями из металла, керамики и стекла, как раз и есть самый эффективный захват из всех существующих. Достаточно посадить чужую экономику на свою продукцию и эту страну можно брать голыми руками. Мои личные торгаши из графства и прикормленные чужие уже дошли до гор со своими повозками, распуская нужные слухи и торгуя отличнейшими вещами по сравнительно низкой цене. Через несколько лет можно будет озаботиться тем, чтобы снизить в окружающих государствах процент производства продуктов питания, а освободившиеся рабочие руки вывести в ту сферу, которая для этой страны убыточна. Ну, а чтобы люди делали это с песнями и плясками, моё графство (или отдельное королевство к тому времени) будет скупать эту продукцию, несмотря на убыточность. Даже не нужно использовать услуги магов–копировальщиков, чтобы печатать золото и серебро для выплат. Ведь так можно запросто обрушить их покупательскую способность. За, например, лес, уголь, какие–нибудь травки, коренья и прочее, государство–производитель будет от меня получать продукты. И лишь за малую часть — монеты, чтобы знать не возмущалась, а наоборот, гнала всё больше людей за травками–корешками, засевала бы цветочками бывшие пашни и пастбища, превращала бы заливные луга в болота ради водных растений.

Если вдруг однажды эти компаньоны–страны обнаглеют и полезут в бочку, то резкое прекращение поставок продуктов и покупки никому не нужных кореньев мигом вразумит их.

Примерно так в моём мире США и Англия покорили половину мира во второй половине двадцатого века и начале двадцать первого. Только у них другие были корешки–ягоды.

Так что, мне полезнее и выгоднее дружить и торговать, чем бряцать оружием. И хочется верить, что король Астанирии со своими ближайшими соратниками оставит всё так, как есть, не став мстить за свой испуг и неуважительное отношение со стороны моей семьи.

«Как–нибудь присмотреть за Рейнром, что ли? — мелькнула у меня мысль. — Поддержать незаметно и помочь чем сумею? А то сыграет ещё в ящик и тогда на его место сядет твердолобый принц. Или кто–то похуже».

А между тем эльфам становилось всё хуже и хуже. Пока дракониды укреплялись на реке, проклятые успели захватить ещё один мелорн и соседний с ним крупный город–крепость. Эльфы дважды предприняли попытку отбить город и уничтожить осквернённое священное древо, но ничуть не преуспели, только положили несколько сотен своих отборных воинов и магов. Позже многие из павших пополнили ряды миньонов. Тем самым обе стороны успешно отвлекали друг друга от моих чешуйчатых вассалов.